Ева подумала, что все это звучит действительно заманчиво и правдоподобно.
— Шата Ева, это не может быть так легко, — подал голос Бурхун. — Просто не может. Спросите, что нужно будет отдать взамен?
— Одна душа! Душа врага, между прочим. Шпиона, соглядатая и хитреца!
Отдав душу, она привяжет к себе самого сильного таля, а это почти бесконечная власть… Заманчиво, как же это заманчиво. Она ведь не хочет никому зла…
Ева думала, взвешивала, прикидывала. Предложение было интересным. Да это решение всех ее проблем! Можно будет избавиться от войска, от ненужных людей, построить фабрику и школы, можно будет проложить от крепости до побережья примитивную железную дорогу!
— …а потом отдашь ему какого-нибудь преступника… Смертников хватит, чтобы контролировать каверну вечно…
Ева сжала кулаки, до боли загоняя ногти в ладони. О чем она думает? Как она вообще может думать об этом? Убить? Ради чего? Ева, что с тобой! Да нормальный человек даже мысли не должен такой допускать! Убить тело в бою, защищаясь, это одно, а лишить душу возможности переродиться — это…
— Это за гранью добра и зла, — яростно прошептала она, усилием воли отгоняя липкую пелену соблазна. — В кого ты превращаешься, Ева? — И громко заявила: — Старов был прав, власть и сила развращают, делают человека слабым. Мне нужен тот, кто меня остановит, если я переступлю черту. Мне нужен граф Бальтазар Старов! Верни его душу! У тебя есть тело Мака, Гектор. Оно подстроится под твой возраст, возмужает…
— Глупая! Зачем мне тело пустышки, когда есть тело заклинателя? Я столько усилий вложил в тебя! Я научу тебя сливаться с самым могучим талем, это возможно при твоей силе, Ева! Все заклинательницы прошлого это умели.
— А потом уничтожали города!
— Это издержки, — отмахнулся Гектор. — Ты — не они! Представь, его сила и твой разум. А я в теле дознавателя буду контролировать трипту, чтобы больше никто не мешал возрождению великих магов. Мы будем править этим миром. Заставим с собой считаться всех королей! — Гектор крутанулся вокруг себя и взмахнул руками, душа взлетела и поплыла в сторону земляного. — Она твоя! Я приказываю! Моя кровь принесена в жертву, вы должны мне подчиняться!
— Так вот почему он заставил Бальтазара приносить клятву над каверной! — воскликнул Бурхун и бросился к Еве.
— Мы подчиняемся женщине с силой, — спокойно отозвался земляной. — Дела смертных нас не волнуют.
— Тогда я поглощу эту душу, — вкрадчиво и спокойно сообщил Гектор. — Я ведь таль. Я стану еще сильнее и брошу тебе вызов, и ты не устоишь, потому что я обладаю знаниями магов прошлого. А когда я тебя свергну, каверна будет подчиняться мне.
— Гектор, ты торопишься, — попробовала Ева достучаться до архимага.
— О нет, девочка. Я опаздываю! Мне жаль, что ты не сумела оценить величие моего замысла, но я найду другую и начну сначала. Не люблю разочаровываться в учениках… А пока смотри, как я подчиню старую каменюку. Больше ты такого не увидишь.
Что она могла противостоять магу с вековой практикой? Только закрыть Бурхуна талями, которые приняли на себя первые удары, да попросить маленький вертлявый ветерок отогнать душу Бальтазара под самый потолок.
Ей оставалось лишь беспомощно наблюдать, как Гектор собирает вокруг себя силу, поглощая мелких талей…
Мир вокруг сошел с ума, смешались формы, цвета, звуки. Если где-то и существовал хаос, то выглядел он именно так. Еве было больно смотреть на мельтешение цветных бесформенных фигур, поэтому она зажмурилась и вытянула вперед дрожащие руки в жесте развоплощения. Она ощущала связь со всеми талями, кроме земляного. Его энергию никак не удавалось нащупать, при этом внутренний голос орал, что если победит Гектор, ничего хорошего их не ждет.
Ева злилась на себя, на свою беспомощность, на неумение видеть опасность, но пробовала снова и снова достучаться до земляного, чтобы взять его под полный контроль и через него остановить этот сумасшедший фейерверк. Судя по сосредоточенному лицу Гектора, он тоже пытался.
— Если отделить таля от архимага, то можно пленить его душу или скормить ее талям, как он и мечтал, — вкрадчиво шепнули в ухо. На плечи легли сильные горячие ладони. — Стоит оставить вас без присмотра, герцогиня Ридверт, и вы обязательно куда-нибудь вляпаетесь.
— Я больше не Ридверт и не ваша жена. — Ева открыла глаза и оглянулась. — Вейн, как давно вы здесь?
— Достаточно, чтоб услышать много интересного. Я почувствовал, как меня отсекли от каверны, и поспешил домой, оказалось, не зря. Кайрис, прошу вас. — Он кивнул Бурхуну, и тот встал рядом. — Теперь и ваша кровь — прекрасный проводник. Дорогая, я буду направлять силу на душу, а вы попробуйте уничтожить таля, с которым слился ваш наставник.
Последние слова он произнес с изрядной долей сарказма. Но Ева предпочла этого не заметить. Потом, все потом! Она сосредоточилась на Гекторе, представляя его птичий образ, сложила пальцы в жесте призыва и позвала таля воздуха, давно уже забывшего, как это — быть свободным.
Это было трудно, больно и страшно. И до слез жалко. Она успела привязаться к архимагу, и его предательство ранило больнее всего. А еще у нее ничего не получалось! Наверное, поэтому в какой-то отчаянный момент она сдалась, забилась в руках Вейна и закричала:
— Все прочь! Подите прочь! И не возвращайтесь, пока я вас не позову!
И все закончилось.
Тали исчезли. Все! Все до единого!
— Всегда знал, что женская истерика может испугать любого, — Вейн придержал пошатнувшуюся от облегчения Еву за плечи.
У колодца лежало бездыханное тело Бальтазара, а над ним висели две души. Три человека, задрав головы, смотрели на светящиеся шарики, но вот один из них встрепенулся и стал стремительно падать, второй полетел следом, и в тело Бальтазара они вошли одновременно.
— Их ждет веселое пробуждение.
Бурхун наклонился и быстро защелкнул на руке графа тонкий браслет. Вейн заметил и ухмыльнулся:
— Знакомая штучка, и много у вас таких артефактов?
— Это был последний. — Наемник взвалил графа Старова на плечо. — Как думаете, кто очнется, Гектор или Бальтазар?
— Надеюсь, что Старов. Видеть сейчас архимага я не готова. — Ева устало закрыла глаза. — Я ведь тоже изменилась, да?
Она чувствовала. Знала, что прошлой Евы больше нет. Исчезла вместе с изгнанными талями, и та Ева, которой она ощущала себя теперь, была ей совершенно незнакома.
— Слияние с нижним миром никогда не проходит бесследно. — Вейн грустно улыбнулся. — Но кем вы станете, палачом или спасителем, зависит только от вас, Ева.
Они шли по темному коридору, и Ева ощущала тепло и силу, идущую от мужчин. Надежность, молчаливую поддержку и интерес. И как бы ни сложилось их будущее, Ева чувствовала, эти двое будут рядом. Кем они станут для нее, она не знала, но будущее больше не казалось неопределенным.
