— Дорого обошлось?
— Да нет, ваша светлость, недорого. Она же почти не дышала, как я ее забрала, считай, покойница была. Лубки я сама накладывала да бульонами отпаивала. Ничо, живучая оказалась. Теперь отрабатывает и лечение, и содержание, и доброту мою. — Трактирщица повела могучими плечами. — Беда моя в том, что завсегда я добрая была.
Высокий массивный парень, похожий на тетку Карлю, с поклоном выставил на стол пузатый чайник и изящную фарфоровую чайную пару с золотистым ободком. Рядом встали тарелка с куском еще горячего ягодного пирога и блюдце с жидким медом.
— Спасибо, — улыбнулась Ева и втянула аромат крепкого чая и меда. — Пахнет великолепно.
— Приятного аппетита, шата Ева, — низко поклонился парень, бросив на трактирщицу вопросительный взгляд.
— Сынок это мой, надежда да опора, — с гордостью произнесла тетка Карля. — Помощник на старости лет.
— Это хорошо, что есть, кому трактир оставить. — Ева попробовала пирог и твердо решила, что повара она тоже заберет. — А муж где?
— Прибрал Господин в том году, — Карля притворно вздохнула.
— Трактиром он занимался? — забросила Ева пробный шар, внимательно наблюдая за женщиной и за ее сыном. Не хотелось ошибиться и привести в крепость еще одного никчемного человека.
Парень тихонько фыркнул, а тетка Карля громогласно расхохоталась.
— Простите, ваша светлость, но мой муж ни о чем не думал, кроме своего стручка. На какую бы жердину его примостить да побольше завязей оставить. Ну да то дело такое, прошлое, не мешал, да и слава Хозяину. Сами понимаете, без мужика никак, даже без такого непутевого, документы справить сложно, если хозяина нет.
Это Ева, к сожалению, уже поняла. Никто не попрекнул бы Карлю в том, что она после мужа тянет хозяйство. Уважаемая вдова, сыну наследство сохранит и преумножит. А вот герцогине не подобает самой принимать решения, для этого у нее мужчина быть должен, а верная жена обязана красотой и кротостью своей взгляд любезного супруга услаждать и детей рожать, наследников. Да уж… Ничего, мы изменим ситуацию.
— Ваша светлость, — дождавшись, когда Ева отодвинет от себя тарелку, спросила все-таки Карля. — Вы же не просто попить чаю зашли?
— Прояви уважение, женщина, — не выдержал Бурхун. Он и не подумал отойти, а наоборот, придвинул стул и нагло слушал разговор. — Не с поломойкой разговариваешь, а с хозяйкой этих земель.
— А ты не учи меня, наемник! — вспылила тетка Карля. — Мне бояться нечего, налоги мы завсегда вовремя платили, супротив герцога слова дурного не говорили, и к супруге его со всем уважением.
«Даже чашку из секретного буфета выделили», — весело закончила про себя речь трактирщицы Ева. Будь она местной, наверное, ее бы покоробила независимость, с которой держалась Карля, но Ева пришла из другого времени и другого мира, и для нее это оказалось всего лишь рекрутирование нужного сотрудника.
— По тебе не скажешь, что ты удивилась моему приходу.
Ева промокнула губы льняной салфеткой и уставилась в водянисто-серые глаза.
— Зрение имею, на слух не жалуюсь, да и мозги какие-никакие, а в голове колыхаются. Много что говорят о чудном спасении вашей светлости, а еще больше, что мужа вам нового король подбирает, потому что нет больше командора.
Ага, как же! Не дождетесь! Этот муженек еще всем крови попьет.
— Всему веришь?
— Ничему не верю, да только болтать не запретишь.
— Врут все. Жив герцог.
— Ну и слава Хозяину. Так какое ко мне дело у вашей светлости?
— Есть к тебе предложение, от которого отказаться ты не сможешь, — улыбнулась Ева и, склонившись через стол, понизила голос. Ей не хотелось, чтобы телохранители- соглядатаи раньше срока доложили маркизу Йерку о ее грандиозных планах. — Хочу, чтобы ты заняла пост управляющей крепости. Всей крепости, Карля.
— Воруют? — хмыкнула трактирщица.
— Воруют, — кивнула Ева. — Но с этим я и сама справлюсь, мне нужен тот, кому я доверяю. Сейчас там сам Хозяин ноги сломит. Вояки командуют конюхами, триптон лезет в дела кухни, интендант распоряжается горничными, и никто ни за что не отвечает. Составим списки, я назвала это штат, поделим всех на подразделения, назначишь над каждым начальника и будешь их дрючить в хвост и в гриву. А я буду дрючить тебя. Учти, со мной работать непросто, так что подумай.
И тишина… Полная… Сын трактирщицы даже дышать перестал, глядя на мать с надеждой и тревогой, а Карля не мигая смотрела на Еву. Полные губы шевелились, пальцы выстукивали на столешнице мелодию, в которой Ева слышала отчего-то похоронный марш.
Через некоторое время женщина отвела взгляд и посмотрела Еве за спину.
— Что скажешь? — спросила она.
— Соглашайся. Ты давно переросла свое заведение, — раздался высокий голос с акцентом, и Ева вздрогнула. Она не заметила, когда в помещение вернулась Лю. — Да и Петрику пора самостоятельно начинать жить, а то так и останется вечным сыночком при твоей юбке.
— Денег дам, — подсластила пилюлю Ева. — Премиальные разработаем. Если согласишься, то в твоем трактире будет проходить лото-рея.
— Когда ответ дать?
— Сейчас.
— А как же ваш муж? Он не одобрит…
Если не идиот, то одобрит, а если идиот, поменяем мужа на более сговорчивого. Если понадобится, она и до короля дойдет, а нет, то Еве есть что предложить и ордену, и трипте.
— С мужем я разберусь сама.
— Умеете вы уговорить, ваша светлость! Ну как отказать, когда такие перспективы надвигаются?
— Никак! — без улыбки кивнула Ева и посмотрела на Бурхуна. Наемник не отрывал хмурого взгляда от Лю. — Бурхун, — позвала его Ева. — Как думаешь?
Она покосилась и слегка кивнула за спину.
Ева была уверена, он ответит честно. Мужчина секунду подумал, а затем медленно прикрыл глаза.
— Лю Сюнь, я хочу нанять тебя, — не оглядываясь, сообщила Ева, прекрасно зная, что бывшая каторжанка ее услышит. — Нанять на длительное время.
— Только через клятву верности, — быстро вставил Бурхун. — Не криви рожу, Лю, я тоже дал такую клятву, Господин — свидетель.
— И не пожалел? — ехидно поинтересовались за спиной.
— О нет! — Бурхун откинулся на стуле и довольно оскалился. — Работа легкая, кормят хорошо, еще и денег обещали… когда-нибудь, — увидев возмущенный взгляд Евы, быстро исправился он.
— Я предлагаю свое покровительство только один раз, — все так же не оборачиваясь, холодно произнесла Ева. — Решитесь, жду завтра обоих в крепости.
Встав, она направилась к выходу, здесь вопросы улажены, но впереди еще одна встреча. Барон должен был подготовить опытные образцы карточек и бочонков для лото.
Жил барон богато. Белоснежный трехэтажный особняк с колоннадой, балконами и арочными окнами в окружении зеленых елей и цветных клумб вызывал легкую зависть. Вот бы ей такой дом вместо мрачной холодной каменной громады. Хотя в монументальности и таинственности тоже есть своя прелесть. Встретил их мастер Буш, и выражение его лица Еве не понравилось.
