— Профессор Одли был одним из лучших преподавателей Академии Создателей, — начал рассказ искатель. — Разработкой портала он занимался давно, посвятил всю свою жизнь этому открытию. Даже отказался от титула в пользу троюродного племянника.
Вот как! Таких подробностей я не знала. Чокнутый фанатик, из-за которого, возможно, пропала моя сестра.
— Два года назад профессор отбыл в Париж по приглашению французских создателей. Обмен опытом, видимо, положительно повлиял на мага. Профессор вернулся и взял себе помощницу, лучшую создательницу выпуска, леди Хотман. Опыты ставились не только в лаборатории Мастерской, но и в вашем доме, графиня.
— Да, я разрешила Джоанне творить здесь и, повторюсь, даже освободила для них чердак. Не все же девочке ездить в имение профессора. Пусть она там находилась и в сопровождении личной служанки.
— Сэр Одли вел замкнутый образ жизни. Гостей у него почти не было, кроме леди Хотман и еще одной женщины. Что это за дама, пока выяснить не удалось — она посещала создателя поздно ночью и никто не видел ее лица.
— Лорд Райли, профессор — одинокий мужчина, — хмыкнула тетушка, а я покраснела еще больше.
Взгляд зеленые глаза на секунду задержался на моем лице, а потом вернулся к графине.
— У меня есть для вас новости, которые вселяют надежду, что девушка жива.
— Не томите, лорд Райли, — воскликнула Мередит и схватила меня за руку.
— Профессора Одли пока не могут найти ни мои агенты, ни сыщики с Боу-стрит. А вот леди Хотман пару раз удавалось обнаружить.
Мы с графиней переглянулись и сжали сильнее переплетенные пальцы.
— Сигнал слабый и уловить его было сложно. Когда я шел по следу, маяк неожиданно исчезал. Но одно могу сказать точно: в данный момент леди Хотман жива и находится в Лондоне.
Никогда я не была счастлива, как в этот момент. Джоанна жива! Я знала! Но вот Мередит не испытывала такого восторга.
— Если вы не поторопитесь с поисками лорд Райли, то можете опоздать, — строго заявила графиня. — Каждую секунду я молюсь, чтобы вы нашли мою девочку. Сама пытаюсь отыскать Джоанну в темноте. Я боюсь одного …
Тетушка вдруг замолчала и закусила нижнюю губу, словно болтнула чего-то лишнего. Моя любопытная натура тут же воспользовалась даром, и серебряная нить магии чтеца проникла в голову Мередит. «… чтобы здесь не были замешены …» Мысли прервались, графиня прищурилась и быстро взглянула на меня. «О ком вы подумали, тетушка?» Я смело встретила, осуждающий взгляд. «Эмили, ты переходишь все границы! Не смей без разрешения копаться в моей голове!»
— Сейчас лучшие агенты прочесывают улицы города. Им приказано заглянуть в самые захолустные места Лондона, — продолжал говорить искатель, не замечая или просто не обращая внимания на наш с тетушкой беззвучный разговор.
— Есть еще новость, — сыщик замолчал, нахмурился сильнее. Мередит тихо вздохнула, откинулась назад. Я же продолжала сидеть с прямой спиной. От стыда горели не только щеки, но и кончики ушей.
— Думаю, вы должны знать.
— Не томите, — взволновано проговорила графиня, а меня охватило нехорошее предчувствие. Внутри все похолодело, и от ужаса кожа покрылась мурашками.
— Пропала еще одна создательница, — тихо молвил Итан. Тетушка ахнула и прижала руки к груди. — Завтра родственники официально объявят о пропаже.
— Кто это несчастная девочка? — Мередит побледнела еще сильнее, а у меня пересохло в горле.
— Виконтесса Каролина Болдуин.
Графиня схватилась за сердце, задыхаясь. Итан вскочил с кресла и бросился к двери, крикнул слугу и приказал принести нюхательной соли. Я прижала тетушку к себе. Бедная Каролина! Жизнерадостная красивая создательница. Я собиралась навестить ее сегодня и выяснить, что она помнила о том злополучном дне. В голове не укладывалось, как так получилось. Еще три дня назад мы вместе ездили, примеряли платья, а сегодня сообщили о ее пропаже. А если?.. Я вздрогнула от тревожной мысли: что если во всем виноват убедитель? Ведь Каролина исчезла как раз после встречи с ним.
Вбежали служанки и с причитаниями бросились к тетушке. Бедная женщина медленно приходила в себя. Мередит склонила голову и терла виски.
— Надеюсь, прокуроры предпримут какие-нибудь действия, — слабым голосом произнесла тетушка. — Вторая создательница и за такой короткий срок.
— Лорд Райли, неужели никто ничего не видел? — с волнением поинтересовалась я.
— Свидетелей сейчас ищут, — ответил Итан. — Утром виконтесса отправилась в Мастерскую Создателей, пробыла там до обеда, после навестила модистку мадам Бертран, отправилась на торговую площадь, приказала никому ее не сопровождать и не вернулась.
— Как такое может быть! — с возмущением воскликнула тетушка. — Бедная девочка пропала средь бела дня.
Лорд Райли не успел ответить, как слуга попросил разрешения войти и, когда тетушка раздраженно ему кивнула, приблизился к ней. С низким поклоном он протянул поднос, на котором лежали два белоснежных конверта. На одном из них я увидела свое имя, рука только потянулась к подносу, как графиня схватила конверты и приказала слуге удалиться, что мужчина и сделал с радостью.
— Что это? — разозлилась сильнее Мередит. Искательница чуть ли не разорвала конверты и негодующе цокнула, когда достала приглашение. — Он, что выжил из ума! Какой карнавал! Да я уже два года не хожу ни на какие балы, а тем более карнавальные!
С другим конвертом была проделана та же работа. Кусочки бумаги разлетелись по всей гостиной.
— Ты тоже приглашена, — ошарашено сказала тетушка и протянула мне письмо
С интересом я прочитала:
Герцог и герцогиня Розен
Имеют честь пригласить Вас леди Эмили Хотман в понедельник 21 апреля 1881 года
На карнавальный бал в Лондонское имение.
Лондон, 18 апреля 1881 г.
Дамы и кавалеры в карнавальных костюмах.
— Не кажется вам, что слишком рано я его получила, — усмехнулась и помахала пригласительным билетом. Время в нем не указывалось, но по правилам хорошего тона приходить надо ближе к девяти часам вечера. — Я лично не знакома с герцогом Розеном, с чего бы он решил меня пригласить?
— Зато я знакома, — фыркнула тетушка.
Лорд Райли с интересом наблюдал за нами. Зеленые глаза прищурились и сыщик заметил:
— Герцог Розен маг-убедитель, состоит в родстве с королем. Ему нельзя отказывать.
— Это верно, — задумчиво произнесла графиня. — Только приглашения не высылаются за два дня до бала.
Снова послышался тихий стук в дверь, и слуга с волнением объявил о прибытии модистки мадам Жизель Бертран. Приказ тетушки «Пусть ожидает!», и теперь уже втроем мы с полным недоумением переглядывались.
— Ничего не понимаю, — всплеснула руками искательница. — Или я чего-то не знаю?
