— Вы мне приказываете?
— Нет, это просьба. А если бы вы были моей парой, то и просить бы не пришлось, — горячие пальцы гладили запястье, и неожиданно для себя я разволновалась. — Вы бы сами желали мне угодить.
С этими словами маркиз поднялся и направился к слуге, стоявшему в углу с полным подносом бокалов шампанского. Я растерянно смотрела вслед маркизу.
«Вы бы сами желали мне угодить».
Последние слова ошеломили меня, и невольно я коснулась серебряного браслета, кожа под которым начала немного зудеть и чесаться. В голове крутилась мысль, но я никак не могла поймать ее, ухватить за хвост. Опьяненная шампанским, танцами, весельем я, видимо, плохо соображала. Анри держал в руках два бокала шампанского и уверенно передвигался между гостями, но дамы требовали его внимания. Маркиз останавливался, перекидывался несколькими словами и снова направлялся ко мне. Какой магией владел француз? Почему я решила, заглядывая в зеленовато-желтые глаза, что Анри — искатель? И тетушка, так быстро покинула нас…
«Вы бы сами желали мне угодить».
Голова слегка кружилась, щеки горели, кожа под браслетом отвлекала, но я смотрела на маркиза. И чем ближе он подходил, тем сильнее я волновалась.
Стало даже казаться, что не я управляла телом и сознанием, а сама — Судьба. Точно все было предрешено. Мой вопрос крутился на языке, только и ждал, когда Анри подаст бокал с шампанским. Напряжение росло, сердце учащенно билось, взмахи веера делались резче. Маркиз остановился. Взгляд, что не отрывался от меня все это время, поднялся выше, и мужчина приветственно улыбнулся.
— Добрый вечер, прекрасная леди Хотман, — горячий шепот отрезвил меня.
Я оглянулась. Зеленые глаза искателя, ироничная усмешка… Итан! Хотелось вскочить и броситься ему на шею. Красивое лицо лорда Райли украшала черная маска, а сам сыщик, как и француз, был одет строго: белая рубашка, темные брюки и фрак.
«Вы пришли»!
Моя магия бросилась к сыщику, и если я не могла себе позволить открыто показывать эмоции, то дар сдерживать не стала.
«Вы ждали меня»? Усмешка на красивых губах.
«Да… вы принесли пилюлю»?
«Я, так и знал, вы мечтали не меня увидеть, а получить волшебное средство».
«Перестаньте, — я слегка задела искателя веером. — Я очень рада вас видеть».
— Ваше шампанское, леди Хотман, — нарушил наш молчаливый разговор маркиз.
Ах, я совсем забыла о нем. Конечно, невежливо вести мысленные беседы в присутствие других магов, но к моему опасению, Анри не стал возмущаться, а произнес:
— Рад тебя видеть, Итан.
Удивленно я наблюдала, как мужчины пожали друг другу руки. И еще это обращение по именам, словно они знакомы сто лет! Француз предложил искателю шампанского, но лорд Райли отказался, тогда Анри сам осушил бокал и отдал проходившему рядом слуге.
— Вы знаете друг друга? — с любопытством произнесла я.
— Да, мы вместе учились во Франции, — ответил Итан. — Обмен опытом между странами.
— А что ты здесь делаешь? Насколько я помню, ты не любитель карнавалов? — с усмешкой спросил маркиз де Фуа, усаживаясь рядом со мной.
— Графиня Прит попросила составить компанию очаровательной леди Хотман.
Я — не могла оторвать взгляда от улыбки лорда Райли. «Какой же он красивый», подумала я, делая маленькие глотки газированного напитка. «Маска придает ему таинственности».
— А, ты, как всегда, опоздал, — хмыкнул маркиз. — У леди Хотман теперь есть компания, так что можешь поискать себе другую.
Но я совсем не желала расставаться с Итаном, тем более маг еще не отдал мне пилюлю. Пришлось брать инициативу в свои руки. Я резко поднялась, но голова закружилась и, ахнув, я рухнула назад в кресло. Хорошо, что почти допила шампанское, а то испортила бы платье.
— Все, никакого алкоголя, — решительно заявил француз, забирая у меня бокал. — Идемте, леди надо прогуляться.
— Я бы… хотела увидеть тетушку, — пролепетала я.
— Тетушку так тетушку, — лорд Райли предложил свою руку. — Уверен, она играет в покер.
— Ты прав и снова меня удивляешь, — отвечал сыщику Анри.
Я оказалась между двумя представительными мужчинами. Пока мы шли в направлении гостиной, где маги увлеченно играли в карты, я заметила, с какой завистью поглядывали на меня дамы. Были и те, кто склоняли головы, прятались за веерами и перешептывались. Но карнавальный бал отличался от официального — немного свободы разрешалось всем.
Но не только женская половина общества обратила на нас внимание. Мужчины тоже провожали взглядами, поднимали бокалы в мою честь или склоняли голову в знак приветствия. А еще я слышала восхищенные и завистливые мысли, не смогла удержать любопытство. Серебряная нить магии перелетала от одного гостя к другому.
«Кто она?»
«Прекрасная незнакомка!»
«Ах, это же лорд Райли!»
«Что он нашел в этой… этой…».
«Очаровательный мужчина, жаль, я танцевала с ним всего один раз».
Улыбка не сходила с лица. Здесь и сейчас я была счастлива. Сдержанный красавец и обаятельный незнакомец. Разве могла я представить несколько дней назад, когда ехала в Лондон, что попаду на карнавальный бал, и мне будут оказывать внимание такие мужчины? Настроение было отличным, и я совершенно забыла, о чем хотела поговорить с тетушкой.
Слуги открыли позолоченные двери, и мы оказались в гостиной, чрезвычайно отличавшейся от той, где я беседовала с Анри. По всей комнате стояли столы, за каждым сидели гости, в основном мужчины. Дам было меньше, поэтому тетушку я заметила сразу. Слуги с подносами стояли возле стен и внимательно следили, кто из магов подаст знак, чтобы затем немедленно обслужить гостя. И напитки тут покрепче. Бррр. Меня передернуло. Все, больше никакого алкоголя.
С интересом я наблюдала за магами. Одни сидели с каменным лицом, другие нервничали или стучали пальцами по столу. Третьи вскакивали и со злостью кидали карты на стол, затем уносились из гостиной, чтобы вернуться через несколько минут. Четвертые кричали «Коньяк!» и тут же подскакивал слуга с бокалом напитка. Маг выпивал одним глотком, кряхтел и снова садился за стол.
Дамы тоже вели себя по-разному. Одни соблазнительно улыбались или вздыхали и со словами: «Не везет мне сегодня», уходили к другому столу. Но были и такие, что двусмысленно шутили, смеялись и выигрывали.
Моя тетушка всегда сосредоточенно хмурила брови, пока рассматривала карты, поджимала губы и ждала хода соперников. Как-то раз и меня графиня пыталась научить, но игра мне не давалась, казалась слишком сложной. Пасьянсы нравились как-то больше.
Мередит нас заметила, бросила взгляд из-под нахмуренных бровей и снова вернулась к покеру. Отвлекать ее сейчас было нельзя, но лорд Райли тетушку не испугался.
