— Неплохо, неплохо, — произнес искатель, рассматривая карты женщины.
Тут же другие игроки навострили уши и посмотрели на нее.
— И вам тоже добрый вечер, — вежливо откликнулась Мередит.
Мужчина в фиолетовой маске напротив кинул карты со словами.
— У меня фулл-хауз. Я выиграл.
Второй мужчина с черными усами и в шляпе мушкетера рыкнул и бросил карты рубашкой вверх.
— Подождите, но у меня тоже фулл-хауз, — медленно и я даже бы сказала с каким-то превосходством произнесла тетушка.
— Покажите, — прищурил глаза «фиолетовая маска».
И графиня, в такие моменты я восхищалась ею, медленно выкладывала карту за картой. У тетушки оказалось три короля: бубны, пики, черви и два валета: крести, черви. «Фиолетовая маска» раздраженно засопел. Маг выложил на стол два туза: бубны, крести и три валета: крести, пики, черви.
— Трипс королей, господа. Я выиграла, — и не скрывая радость, довольно улыбаясь, тетушка прибавила немаленькую кучку золотых монет к такой же, очень даже ничего себе, еще одной кучке.
— Натанцевалась, Эмили? — обратилась ко мне тетушка, складывая монеты в кисет и затягивая его шнурком. — Спасибо, господа, за хорошую игру.
Искательница поднялась, взяла меня под руку, и тут за соседним столом раздался противный крик:
— Вы жульничали! Жульничали!
Все тут же обратили внимание на кричавшего мужчину. Невысокого роста чтец оперся ладонями на стол и с перекошенным от злобы лицом обвинял мага-создателя.
— У меня туз пик! Откуда он появился у вас? Вы его создали, барон Ривер!
— Опять виконт Темпль устраивает скандал, — услышала я шепот графини. — Не все умеют проигрывать.
— А вы считывали мысли игроков, виконт, — спокойно произнес барон. — И туз пик хранили в рукаве.
— Да как вы смеете!
— Так же, как и вы! — не выдержал создатель и ударил кулаком по столу. — Вы, проиграли! Опять!
Маги наблюдали за соперниками — дамы с испугом, мужчины с интересом. Хотелось поскорее покинуть комнату, но я не решилась пройти мимо агрессивно настроенных мужчин.
— Господа! — вмешался маркиз де Фуа. — Ведите себя, как джентльмены, здесь же дамы.
Создатель нахмурился, а вот чтец молчать не стал и снова закричал:
— Я требую, чтобы выигрыш отдали мне!
— Бедняга, — тихо произнесла тетушка. Я удивленно взглянула на нее. — Да, Эмили, несчастный виконт Темпль. Последнее время магу не везет, и, говорят, скоро ему придется заложить фамильное имение.
— Зачем же тогда виконт играет?
— Не все могут вовремя остановиться, — улыбнулась Мередит. — Перейти черту легко, а вот вернуться порой невозможно.
— Но вы же можете встать и уйти.
— Могу. Меня больше интересует ход игры, напряжение, адреналин. Выигрыш сам по себе приятен, но не столь важен. И я никогда не ставлю больше, чем могу отдать. Но есть маги, кому необходимо победить. Игра для них превращается в культ или в призрачную возможность спасти свое финансовое положение.
Перед нами разворачивалась целая драма. Виконт Темпль возмущался все более истерически, а барон Ривер сильнее хмурился, но молчал. Но когда чтец начал грести к себе деньги, положенные на кон, создатель не выдержал и оттолкнул соперника. Силы в бароне было больше, и несчастный пролетел около метра и рухнул на пятую точку. Раздались тихие смешки, и кто-то выкрикнул:
— Виконт Темпль, похоже, вы снова проиграли.
Бедняга вскочил. С растрепанными волосами, расширенными глазами, в которых плескалась ненависть, маг был похож на сумасшедшего. Лорд Райли обратился к мужчине:
— Виконт Темпль, составьте мне компанию. Я тоже проиграл. Зальем горе отличным виски, — голос искателя был веселым, а вот зеленые глаза внимательно следили за магом.
— Я не проиграл! — истерично закричал чтец и зарычал, когда создатель, не обращая на него внимания, неторопливо начал складывать выигрыш в кошелек. — Жулик!
Маг снова кинулся к столу и неожиданно для всех достал маленький пистолет. Творение создателей. Опасное оружие, которое применяли сыщики в особых случаях. Гости ахнули, кто-то из дам вскрикнул. Меня же просто парализовало от страха. Я словно забыла, как дышать. Появилось неприятное ощущение предательского холодка в животе и липкого пота на висках и спине. Я находилась рядом с бароном, и черное дуло словно смотрело на меня. Прошла секунда, а показалось целая вечность, прежде чем раздался уверенный низкий голос.
— Замри! — приказал маркиз де Фуа.
Виконт не двигался, даже рука с оружием перестала трястись. Француз подошел к мужчине и забрал пистолет, затем подал знак слугам, и те осторожно подняли мага, чтобы вынести из комнаты.
А мне вдруг все стало ясно. Непонятное поведение тетушки, смех лорда Райли в саду. Они все знали. Желтые глаза встретились с моими, карими.
Я сжала кулаки. Какой же все-таки глупой я оказалась! На глаза навернулись слезы, и я часто заморгала. Ну уж нет. Еще не хватало перед всеми разрыдаться. Я не знала, как быть, поэтому просто стояла и смотрела на убедителя — мужчину, который стер мне память. А маг внимательно наблюдал за мной.
«Сейчас он прикажет снять браслет, — крутилось в голове. — И станет неважно, знаю я этого мага или нет».
Француз сделал шаг в мою сторону, а я дернулась назад.
— Эмили? — озабоченный шепот графини.
«Никого не хочу видеть. Никого».
— Я в дамскую комнату, тетя, — и ринулась прочь из гостиной.
Не хватало воздуха. Я захлебывалась слезами. Обида на тетушку стала такой сильной, что я даже не знала, смогу ли ее простить. Я бежала, сама не понимая, куда, лишь бы подальше от всех.
Никого не видеть. Не слышать.
Многие маги мечтали встретить пару, но не каждому дано такое благословение. Для кого-то это дар, а для кого-то проклятие.
Так случилось с моей матушкой. Она была беременна Джоанной, когда осенним теплым вечером, прогуливаясь с отцом в парке, встретила мага, предназначенного ей судьбой. Мужчина был не один — с женой и пятилетней дочкой. У кареты сломалось колесо, и пассажиры терпеливо ждали, пока кучер его отремонтирует. Родители подошли узнать, нужна ли помощь. Выяснилось, нужна. Требовалось где-то переночевать.
Отец предложил свой дом, а души не возражали. Значит, опасности не было. Ужин прошел в отличной обстановке. Незнакомец оказался искателем и работал охранником в Министерстве. Его супруга владела магией чтеца и занималась благотворительностью. Дочка — будущая создательница. Обыкновенная семья. Только искатель все чаще поглядывал на матушку, все внимательнее, и долго держал за руку, прежде чем поцеловал и пожелал: «Спокойной ночи».
Матушка плохо спала, сны странные снились и беспокойство в груди усиливалось. Решила обратиться к душам, а те молчали, опускали глаза и уходили сквозь стену спальни. Только прабабушка ответила. «Ступай на кухню, и все станет ясно».
