***
Ай да Стелла, ай да умница! Нет, я в этом и раньше не сомневался, но сейчас она особенно порадовала. Посланная туда, не знаю куда, с целью найти то, не совсем понятно что, она таки да выполнила поручение. И сообщила мне это на ночь глядя, когда мы, уже удалившись на далёкое расстояние от ртутной шахты, располагались на ночёвку.
Как сообщила? Подав сигнал тревоги, тем самым заставив обратить на неё внимание, переключиться на вид из её глаз. А поскольку слов было маловато, то воительница держала перед глазами лист бумаги с картой местности, где она находилась. Грубоватая пока, но мне и такого вот «путеводителя» вполне достаточно, чтобы не сбиться с пути. Девушка уже была в курсе насчёт того, как именно действует магия, позволяющая мне отслеживать действия любого из присягнувших на верность.
След Хозяина нашёлся. И я вовсе не про то место, на котором его марионетки появились на территории моего домена, вовсе нет. Я о том, в котором они побывали ещё до того, как основать уничтоженный нами зародыш улья инсектов.
Место? Тот самый форт, где обосновались неизвестные личности, имеющие отношение к Магам. Как они были с ними связаны и были ли связаны вообще? Это покамест оставалось неизвестным. Стелла попробовала было сунуться к форту под флагом переговоров, но увы, не получилось.
Причина была довольно весомая с точки зрения нынешних хозяев укрепления. Сначала, когда к их форту пожаловала представительница Хранителей Древних, да ещё в сопровождении соответствующих войск, то есть адептов, еретиков и мстителей — это было воспринято нормально. Конечно же, хитрожопые повелители големов стали юлить, что я не я и эльфа не моя… Обычное в таких случаях дело, никто ж не будет с посторонним народом важными тайнами делиться. А потом Стелла выдвинула довод, что если сюда след инсектов привёл, то это не просто так. И тут началась вторая стадия переговоров. Неудачная.
Стелла за последние дни привыкла к тому, что вокруг демонические создания, да и вообще Хранители Древний воспринимали порождений Инферно как союзников. Вот и забыла воительница про то, что другие влиятельные игроки мира почти в полном составе к демонам относились либо враждебно, либо очень враждебно. Конфедерация Четырёх Стихий, в которую входили Маги, относилась просто враждебно. Так что при предъявлении церберов и предложении удостовериться у адских пёсиков насчёт верности взятого следа… В общем, Стеллу послали куда подальше, заявив, что с прислуживающими демонам Хранителями разговаривать они не намерены. И пригрозили при следующей попытке заговорить вдарить магией и спустить с «поводка» големов.
Всё? Как бы не так! Посланная в «далёкие долбеня» Стелла решила как следует осмотреться на предмет того, нет ли поблизости чего-то интересного, связанного в том числе с инсектами. Что самое интересное, нашла. Выжженный магическими ударами и сокрушённый боевыми големами зародыш улья. Маленький зародыш, куда меньше того, который достался нам. И это было однозначным подтверждением того, что марионетки Хозяина не просто были тут, но и пытались устроить очередное гнездовье. Неудачно… по тем или иным причинам маги уничтожили будущий рассадник заразы. Только случилось это явно не сразу, иначе бы были лишь слабые следы сражения с участием инсектов, а не размолотое в мелкие куски их строение.
Было над чем подумать и о чём спросить господ из форта Магов. Собственно, именно туда я и собирался, но с непременным заходом в свой замок, благо и было не то что по дороге — крюк сделать требовалось — но и не в противоположную сторону. Конец недели же, а значит можно будет нанять новую толику бойцов, причём далеко не самых слабых. Големы, управляющие ими маги, защитные артефакты и каменные стены форта — это не абы что. Хотя теперь у меня есть и кое-какие летающие бойцы, и те, которые способны ворота выламывать, а при необходимости даже кусок стены, дополнительно не защищённый, проломить. В довесок под землёй кое-кто пробраться может, на практике не далее как сегодня проверено. Как ни крути, а при таком раскладе можно и без классической осадной машинерии обходиться. Для неё, увы и ах, время ещё не наступило. Время, оно у меня сейчас сильно в дефиците.
Суета сует и во всём суета. Именно эти слова лучше всего характеризовали следующий день. Подняв отряд на ноги с рассветом, добраться до замка удалось довольно быстро. Изменившийся вид меня, к слову сказать, весьма порадовал. Каменная стена, ворота из толстых дубовых досок, окованные железом. Надвратная башня, удобная как для стрелков, так и для магов. Ну и за зубцами стены стрелки могли и укрываться, и собственно стрелять без особого риска быть подстреленными сразу и без проблем. Сам же замок, он заметно вырос в размерах и теперь действительно заслуживал такого наименования. И ведь это ещё далеко не предел.
Увы, но городские постройки покамест были за пределами каменной стены. Тут требовалось новое улучшение, но когда до него очередь дойдёт, я пока не знал. Скоро, но не немедленно. Сейчас же строилась столь полезная штука как «Стрелковая мастерская» — всего за тысячу монет и пять мер дерева — без создания которой невозможно было получить «Лабиринт теней». Последний давал возможность нанимать «теней» — стрелков со способностями маскироваться как естественным образом, так и используя магию Разума и самую малость силы Тьмы. Очень полезные войска, вполне способные потягаться в профессионализме и с эльфийскими лучниками, хотя и уступающие эльфийским же следопытам. Впрочем, для выслеживания кого-либо у меня церберы имеются, так что совсем не критично.
Эх, можно было бы замахнуться и на дающее возможность найма мучителей «Подземелье страданий», но на него банально не хватало ресурсов. Нужно было или ждать, пока накопятся, или же надеяться на то, что удастся разжиться нужными трофеями.
Ладно, сейчас у меня другие проблемы, а именно очередное объёмное кровопускание моим финансам, то есть найм новых войск и выплаты старым. Однако! На выплаты уже имеющимся ушло более тридцати двух тысяч, заставив меня помянуть добрым матерным словом изначально заложенные экономические принципы мира «Лендлордов». Плюс двадцать одна тысяча триста монет за найм новых войск, да по максимуму. Итого более пятидесяти тысяч вынь из кармана и никакие отговорки даже не подействуют! Дескать, хочешь большое и сильное войско, плати. А уж где ты там на это финансы находить будешь, так это явно никого не волнует! И ладно ещё сейчас, пока заначка в деньгах того мира присутствует. А что будет, когда она того, кончится?
Нет, я понимаю, что наращивать войско до бесконечности при всём желании не получится, но и малое войско приведёт к естественному и печальному финалу. Придётся искать некую «золотую середину». Пока же оставалось выводить очередную сумму с ещё не окончательно отощавшего счёта и платить за найм.
Бр-р! Аж не по себе становится, когда понимаешь, в какую сумму обходится содержание и какие доходы приносит тебе твоё хозяйство. Кстати, о доходах. Тысяча монет в день от собственно замка, тысяча от золотой шахты и минимальный налог по пять монет с одной активной крестьянской головы. А их, крестьян, у меня сколько? Изначально около восьми десятков было в Малых Дубках, да по тридцать восемь новых получал каждую неделю из главного «Прибежища отступников». И по девятнадцать из вспомогательного, что в Расколотой Кости, бывшего орочьего поселения. Итого двести тридцать с небольшим налогоплательшиков, дающих более тысячи ста монет в день. И надо учитывать то, что в первую неделю я их от налогов освобождаю, понимая, что сначала им надо банально устроиться на новом месте.
