— Ты уверен?.. — осторожно спросил Кай, — автомат рекомендует ещё сутки под наблюдением.
— Я в норме. Не беспокойся. Больницы на меня плохо действуют.
— Понимаю.
— Какое сейчас время суток? — спросил я, осматриваясь в поисках одежды.
— Вечер, — ответил Кай, — я собирался снизить скорость, но продолжать идти ночью. Солнце тут яркое — батареи хорошо зарядились. Да, если что — наши комбинезоны и вся одежда, в которой мы были — тоже на карантине. Смена на складе, если хочешь, сбегаю принесу.
— Да не стоит, — я обмотался простынёй, — так дойду. У меня в каюте тоже есть комбез.
— Пойду я тогда в рубку. Пока мы на поверхности — думаю, не разумно полностью доверять автопилоту.
— Добро, — кивнул я, — я тебя сменю часов через пять.
— Точно сможешь стоять вахту?
— Точно, — уверенно ответил я, — совершенно.
Ночь прошла спокойно. Как и обещал, я сменил Кая через пять часов. До этого успел принять душ и два раза перекусить.
В тёмном небе было множество звёзд, и они отражались в зыбкой, но спокойной поверхности океана, создавая иллюзию, что челнок плывёт в пространстве, где-то на границе двух вселенных. Созвездия, конечно, были незнакомыми. Только Млечный путь был неизменным. Ну, или почти неизменным.
Если бы я не знал, что мы на Земле, которая когда-то должна стать привычным мне миром, очень легко было предположить, что наш челнок прибыл на другую планету. Ведь жизнь тут другая, и небо — другое… и правда, есть ли такая уж большая разница между путешествиями во времени и путешествиями в пространстве?
Под утро, когда горизонт уже светлел там, где вскоре должно было подняться Солнце, мои размышления прервал сигнал радара. Впереди, там, где тьма всё ещё оставалась непроглядной, скрывалась суша.
Я остановил челнок в нескольких километрах от берега, и включил систему инерциальной динамической стабилизации, чтобы дождаться, когда окончательно рассветёт, а сам отправился завтракать.
Берег оказался на удивление пологим. Вот только полоса чистой поверхности была очень узкой, не больше пары километров. Дальше начинался ледник. Бело-синяя стена вздымалась обрывом на пару сотен метров.
— Маловато для старта, да? — озадаченно спросил Кай, разглядывая берег; очевидно, он имел ввиду узкую полосу открытого базальта.
— Думаю, мы стартуем на леднике, — сказал я.
— Уверен?
— Нет, — я покачал головой, — мы сейчас, судя по всему, где-то в каменноугольном периоде. Я смутно припоминаю, что следующий период был холоднее. Значит, лёд так просто не растает.
— А твой план в силе? Что идём короткими скачками, пока ты в режиме?
— Конечно, — подтвердил я.
— А что значит «в режиме»? — спросила Таис; она тоже была с нами на мостике — только здесь были кресла, предназначенные для полёта.
— Долго объяснять, — ответил я и поспешно добавил, пресекая другие вопросы: — значит, стартуем сейчас, садимся на леднике, глубина километров пятьдесят. Думаю, будет достаточно. И поехали.
— Может, тебе не надо ещё отдохнуть? — озабоченно спросил Кай, — всё-таки ты едва поправился. И полночи не спал.
— Справлюсь, — уверенно ответил я; удивительно, но я действительно ощущал необъяснимый прилив сил, должно быть, сказывалась чистка крови, — отдохнём хорошенько, когда до моего времени доберёмся.
Короткий перелёт прошёл без происшествий. Мы приземлились на идеально плоском ледяном плато, занесённым небольшим количеством снега. Я заглушил двигатель и активировал контур управления полем стазиса.
— Наверно, это будет необычное зрелище, — предположил Кай; он явно нервничал, причём куда больше, чем перед предыдущими стартами в будущее.
— Наверно, — я пожал плечами, и добавил: — для меня будет сложновато, но зато так точно безопаснее.
— Надеюсь, ты прав, — тихо сказал Кай.
Я готовился войти в режим, но странное дело — именно в этот момент мне в голову пришла очень интересная мысль. Точнее, не мысль даже, а так, неуверенная ассоциация. Я вдруг вспомнил свои ощущения, когда попал на грибную поляну, и они показались мне смутно знакомыми. Словно бы нечто подобное я уже испытывал.
Секунду я размышлял, а потом меня осенило: там, в космосе, внутри странного ажурного планетоида нечто будто бы тоже пыталось подчинить мою психику. Не химическими веществами, конечно — скафандр всё-таки совершенно герметичен, в отличие от рабочего наземного комбинезона. Но сам принцип воздействия, его идея были очень похожи.
На секунду у меня даже возник соблазн задержаться в этом времени. Вернуться на ту грибную полянку.
Но я подавил это желание. Сжал зубы. Вошёл в режим. И активировал поле стазиса.
Часть II
1
Эон: Фанерозой
Эра: Палеозой
Период: Граница Перми и Триаса
298,914 млн лет до Перехода
Наверно, зрелище и правда было впечатляющим. Краем глаза я фиксировал, как Таис и Кай замерли в своих креслах с расширенными глазами, вцепившись в подлокотники. Но мне было не до эмоций. Фиксировать в секунду все нюансы полученной картинки, искать следы необычного и тут же принимать решение, двигаться дальше или остановиться было совсем не просто даже в супер-режиме.
Первые несколько сотен лет пейзаж за иллюминатором мог показаться однообразным, особенно для не слишком внимательного наблюдателя. Но я фиксировал всё: трещины на леднике, цвета и оттенки, следы ветров и так далее.
Потом ледник стал меняться, плато накренилось, и я готов был в любое время прервать путешествие, если возникнет угроза его обрушения или если вдруг осадки резко усилятся, и нас начнёт вмораживать в ледник.
Кстати, одним из приятных бонусов такого прерывистого путешествия было то, что мы не проваливались под лёд, как бы непременно произошло, стартуй мы в обычном режиме. Собственно, поэтому мы и двигались раньше, выбирая для точки старта исключительно скальные основания. Но в этот раз мой расчёт оказался верным: во время каждой очень короткой остановки силовое поле успевало нас вытолкнуть на поверхность снежно-ледяного покрова.
Ледяное плато выровнялось, обошлось без лавин и крупных обвалов. Ледяная шапка держалась уже несколько сотен тысяч лет, когда я заметил, что Солнце начало, постепенно ускоряясь, менять положение. Я специально выбрал такое время «мерцания» стазиса, чтобы оказываться в реальном времени в одно и тоже время года и суток. Так можно было проследить за движением материков. И вот — это движение фиксировалось, как будто мы плыли на огромном ледяном плоту по обычному океану, а не на каменной подложке по раскалённой магме.
