Сами следы были совершенно ничем не примечательны. Идеально круглые углубления, с плоским дном, размером с человеческую стопу.
Мы шли вдоль цепочки, пока не упёрлись в каменистый пляж. Увесистую гальку шевелил ленивый холодный прибой. Кое-где возле воды камни были покрыты склизким налётом.
Кай остановился у полосы прибоя, упёр руки в бока, и огляделся.
— Ну что? Направо или налево? — спросил он.
— Надо бы монетку подбросить… — пробормотал я.
— Что такое монетка?
— Вид денег.
— У вас что, принято бросать деньги, если нужно что-то выбрать? — удивился Кай.
— Если не можешь сделать выбор на основании других критериев, — уточнил я.
— Интересно. Странно, что мы до этого не додумались…
— Давай налево, — я быстро принял решение, пока речь не зашла о Марсе, которого больше нет.
— Ты решил без монетки? — Кай обернулся ко мне.
— Всё равно у меня нет ни одной, — я развёл руками, — поэтому идём до половины запаса газовой смеси. Местным воздухом лучше не дышать — кислорода многовато, да с радиационным фоном есть непонятки, — я действительно проверил перед выходом показания счётчика радиации, и они оказались неожиданно высокими. Не на опасном уровне — но понаблюдать стоило. Поэтому среди прочего снаряжения я взял с собой портативный дозиметр.
Идти пришлось довольно долго. За пределы прямой видимости челнока. Надо сказать, это меня немного напрягало: остаться как есть в этом негостеприимном холодном мире совсем не хотелось.
За очередным изгибом береговой линии, когда мы миновали довольно высокий базальтовый утёс, в шуме прибоя мне вдруг что-то послышалось. Какой-то ритмический шум.
Я поднял руку, и остановился. Кай встал рядом.
— Что такое? — спросил он.
— Тс-с-с, тихо, — ответил я, — слышишь?
— Вроде как прибой, но слишком часто для волн, — через несколько секунд сказал Кай.
— Ага, — кивнул я, — значит, не показалось. Это оттуда, — я показал рукой на следующий утёс, который маячил вдали. Надо сказать, что здешний рельеф морского берега совсем не был похож на привычный мне. Скалы и утёсы тут были ровными, обточенными ледниками, водой и ветрами, но без осадочной складчатости. Просто потому, что осадочные породы ещё не успели сформироваться. Эта Земля всё еще была молодой…
— Согласен, — кивнул Кай, — пошли быстрее!
— Слушай, ты уверен… — я хотел было спросить напарника, точно ли он нормально переносит нагрузки, но тот рванул вперёд так, что мне пришлось его догонять.
Источник ритмического шума мы увидели издалека. Высокая фигура, издалека напоминающая человека, двигалась вдоль берега, кроша пляжную гальку. Её маршрут был довольно странным: сначала она делала двадцать шагов вдоль берега, потом останавливалась, подходила к самой воде, замирала на несколько секунд, потом разворачивалась и шла обратно. Затем цикл повторялся.
Увидев фигуру, Кай распластался среди камней. Я тоже предпочёл продолжить наблюдения из укрытия, и спрятался за крупным валуном.
— Гриша, что это? — Кай активировал систему радиосвязи; когда его голос раздался у самого уха, я даже вздрогнул он неожиданности.
Прежде, чем ответить, я продолжал несколько секунд наблюдать за фигурой. Расстояние всё еще было довольно большим, но я довольно быстро понял, что внешнее сходство с человеком — обманчиво. Туловище у создания было непропорционально длинным, головы не наблюдалось вовсе, верхних конечностей было точно больше двух, и располагались они в районе пояса. А ещё — в движениях этой штуковины, в их бесконечном повторении, чувствовалось нечто механическое.
— Думаю, это похоже на автомат, — тихо ответил я.
Я видел, как Кай осторожно поднял голову.
— Согласен, — ответил он, — будто по программе работает. Что будем делать? Подойдем ближе?
— Подойдем, — кивнул я, — я иду вперёд. Ты держишь излучатель наготове.
— Что, готов сам рискнуть будущим целого мира? — усмехнулся Кай.
— Да иди ты! — ответил я, выбираясь из-за валуна.
Это действительно был робот. Сильно потрёпанный, очень старый автомат. Его корпус, возможно, был некогда покрыт защитным напылением или краской, но теперь представлял собой жалкое зрелище из покрытых коррозией металлических пластин и ошмётков каких-то полимеров. Сквозь него были видны «внутренности» — какие-то тяги, приводы, пучки шин, слипшиеся в комки.
Наше появление не произвело на робота никакого впечатления. Автомат всё так же продолжал шлёпать по гальке, кроша её твердой поступью своих колоннообразных «ног».
— Ты видишь камеры? Или другие сенсоры? — спросил Кай.
— Неа, — я отрицательно помотал головой, — возможно, они были на корпусе — видишь, там что-то вроде обломанного штыря?
— Возможно, — кивнул Кай, — значит, он сейчас работает на инерциалке. Странно, что она ещё не накрылась.
— Интересно, откуда он берёт энегию? — спросил я, доставая из комбеза дозиметр. Я включил режим счётчика, и направил сенсор прибор на робота. Показатели медленно поползли вверх, — а вот и ответ. Похоже, изотопный источник энергии. Очень долгоиграющий, судя по его состоянию.
— Мог бы меня спросить, — заметил Кай, я давно почувствовал, — и что мы теперь будем с этой штуковиной делать?
— Ничего не будем, — ответил я, — понаблюдаем. Посмотрим, чем он тут так занят. Если понадобится — проследим, куда он ходит через ледник.
— Добро, — кивнул Кай, — это если у нас кислорода хватит.
— Посмотрим, — ответил я.
В этот момент автомат закончил шагать вдоль берега, с гудением развернулся, и начал спускаться к воде.
Только теперь я заметил, что вдоль всего берега, на самой кромке воды, стоят какие-то едва приметные штырьки, к которым крепилось что-то похожее на чёрную верёвку или леску. Штырьки были расположены неравномерно; в их рядах были промежутки, некоторые стояли без «лесок», а некоторые были сломаны.
Тот, к которому подошёл автомат, был целым. Робот склонился над ним. Опустил один из верхних манипуляторов, из которого выдвинулась конструкция, очень похожая на лебёдку. Как выяснилось через секунду — это лебёдка и была. Автомат подцепил «леску», внутри лебёдки с надсадным гудением заработал мотор.
На «леске» были подвешены дискообразные решетчатые ячейки, которые медленно поднимались из волн. На некоторых из ячеек кое-что было. Я сначала не разглядел, что именно. Робот равнодушно «проматывал» пустые ячейки даже не замедляя скорость вращения лебёдки. А когда подошла первая, с какой-то полупрозрачной аморфной массой наверху, гудение мотора стихло. Наверху у робота поднялась овальная крышка. Удерживая одним манипулятором диск, вторым автомат ловко схватил нечто, лежащее на нём, и отправил его в открывшееся на верхнем торце отверстие.
