— Вопрос можно? — поднял руку один из «тяжелых», рыжий, всё никак не могу запомнить его имя.
— Давай, — кивнул я.
— Откуда сведения? — спросил парень, — нет, я понимаю, что происходящее на Земле известно м-м-м-м…. нашему союзнику. Но это же далёкий космос!
— Наш союзник не стоял на месте в своём развитии, — улыбнувшись, ответил я.
— Это обнадёживает… — тихо прокомментировал Максим, но я услышал.
— Противники моллюсков, — продолжал я, — поисковая партия. Принадлежат одной из цивилизаций-стервятников. Степень связи и зависимости от родного мира неизвестна. Не исключено, что являются полностью автономным образованием. В их распоряжении корабль-матка с несколькими звеньями орбитальных истребителей и ещё одно космическое судно, предположительно классифицируемое как штабное. Все суда вооружены, но достаточно скромно. Ничего подобного уничтожителю планет, с которым мы сталкивались, у них, к счастью, нет. Предположительно оба звездолёта оснащены варп-двигателями.
Ещё один спецназовец поднял руку. Я молча кивнул, давая возможность задать вопрос.
— Варп — это что такое? — спросил он.
Я набрал в грудь воздух, чтобы ответить, но меня опередили.
— Блин, «Звездный путь» не смотрел, что ли? — сказал кто-то, — движок такой, позволяет быстрее света летать!
— Э-э-эм… — продолжал я, — не вполне верно. Сам звездолёт никуда не летит. Перемещается область пространства вокруг него. Вместе с ним.
— Ясно, командир, — кивнул боец, причём выражение его лица прямо противоречило сказанному.
— Стервятники больше похожи на нас. Две руки, две ноги, голова. Кожа покрыта короткой шерстью. Три глаза, предположительно фасеточные. Хотя сходство только внешнее. Гайя имела возможность изучить несколько экземпляров, погибших в ходе боестолкновений с моллюсками. В общем, фишка в том, что эти ребята одноклеточные.
Я сделал паузу, давая возможность переварить услышанное. Кай, которому брифинг переводила Таис, резко развернулся к ней и что-то быстро сказал. Должно быть, переспрашивал. Таис ему терпеливо ответила.
— Всё верно, — кивнул я, — у этих ребят с инфузориями больше общего, чем с нами. Все внешние и внутренние органы и приспособления у них — не органы вовсе, а органеллы. А генетический аппарат спрятан в одном-единственном ядре, которое находится приблизительно в центре груди. Твёрдый скелет отсутствует. Участки гелеобразной эндоплазмы у них твердеют под воздействием электрических импульсов, там, где это становится необходимым. Так они и передвигаются. Рот у них отсутствует. Пищеварение у них внешнее, совсем как у Гайи в древние времена.
— Как это? — снова вмешался рыжий, в этот раз не удосужившись руку поднять.
— Точно хочешь узнать? — вместо меня ответил Максим.
Рыжий промолчал.
— Хотя лёгкие у них есть. Энергии они потребляют много, температура протоплазмы стабильна и достигает сорока градусов по цельсию, — продолжал я.
Максим поднял руку.
— Да? — я кивнул.
— Где находятся их корабли?
— Это очень хороший вопрос, — ответил я, — предположительно в поясе астероидов. Но Гайя не имеет с ними постоянного контакта. Они попадают в её поле зрения только эпизодически. Не исключено, что они обладают продвинутым маскировочным полем.
— Это они нас атаковали? — спросил Максим, — тогда, сразу после выхода из стазиса?
— Да, — кивнул я, — это были они.
— Давай-ка сразу проясним один вопрос, — продолжал командир, — нам не надо с ними воевать? И побеждать не надо? Это точно?
— Точно, — ответил я, — нам незачем вмешиваться в конфликт.
— А что будет, если моллюски победят? И начнут колонизировать Землю, меняя её на свой вкус?
— Этого не случится, — уверенно ответил я.
— Откуда ты знаешь?
— Потому что этого нет в нашей истории.
— Я бы не стала строить стратегию на этом аргументе, — вмешалась Таис.
Я вздохнул.
— Хорошо, — сказал я после секундной паузы, — пока что у нас нет оснований полагать, что они смогут победить.
— То есть, мы готовы оставить всё на самотёк? — уточнил Максим.
— На самотёк? — переспросил я, — нет. Я этого не говорил. У нас ведь есть Гайя.
— Которая не хочет себя проявлять.
— Что является очень разумной тактикой.
— Хорошо, — кивнул Максим после секундной паузы, — допустим. Получается, мы будем рисковать жизнями не ради того, чтобы победить врага? А только ради информации?
— Именно так, — кивнул я.
— И оно точно того стоит?
— Гайя считает, что стоит. И я с ней согласен.
Мне не понравился взгляд, которым Максим посмотрел на меня.
— Напомню на случай, если кто-то забыл, — продолжал я, — Земля точно погибнет, там, в будущем. Если мы не придумаем по дороге в наше время, как это предотвратить.
— Скажи… — Максим опустил взгляд, — а тебе не приходила в голову мысль… скажем, задержаться. Допустим, прямо здесь. С твоей грибной подругой можно устроиться вполне комфортно, не так ли? Мы бы могли как-нибудь разобраться с этими моллюсками и одноклеточными. И дальше просто жить спокойно. Что нам может помешать? Что нас ждёт, там, в будущем? Разбирательство, почему мы не выполнили приказ? Новые задания?
— А семьи? — спросил я, — неужели нет желания снова увидеть родных?
— Не в нашем случае, — Максим грустно улыбнулся, — мы не из тех, кто может заводить семьи. Нас действительно туда ничего не тянет. Кроме присяги и приказа. Но, как ты справедливо заметил, сейчас даже страны не существует, которой мы клялись на верность.
— Ну сам посмотри, — я вздохнул, — что из этого может получиться. Шестнадцать гномов и… — я осёкся, понимая, что чуть не сказал бестактность.
— И черноснежка! — всё-таки вставил кто-то из спецназа; остальные заржали.
Я посмотрел на Таис; та явно не была склонна воспринимать происходящее слишком серьёзно: девушка смеялась вместе со всеми. Только Кай недоумённо хлопал глазами.
— И ещё один аргумент, — продолжал я, когда все успокоились, — самый главный для меня. Я не люблю проигрывать! А вы?
4
На первый взгляд, задача выглядела довольно простой. Всего-то и надо, чтобы несколько спор оказались на главном корабле одноклеточных. Но на практике реализовать это было очень и очень затруднительно.
У одноклеточных была очень продвинутая система безопасности, практически, полностью отсекающая их от биосферы земли. Скафандры, в которых они изредка показывались на поверхности, были полностью изолированными. Воздух для атмосферных шлюзов полностью возвращался в среду, а сами шлюзы были трёхуровневыми, с полным обеззараживанием и молекулярными фильтрами. Плюс такая же система, если не более продвинутая, защищала внутренности материнского корабля при стыковке с челноком, вернувшимся с поверхности.
