— Магический откат! — радостно сказала Анастасия. — Могут уши опухнуть, а может и сердце остановиться!
— Но зачем это делать? — удивилась я.
— Как это зачем?! Чтобы войти в историю и дать заклинанию своё имя! Вот «Действие Сорджела» состоит более чем из двадцати частей! И ему пятьсот лет! А простым заклинаниям — тысячи лет! Но мне запрещено заниматься составлением…
— И стоит ли печалиться? — улыбнулась я опечаленному Ярославу. — Хочешь с опухшими ушами ходить?
Мы перестали смеяться, когда над нами раздался победный птичий клёкот. Задрав голову, я увидела совсем низко крупного орла, зависшего над глухой стеной ограды. В его лапах извивалось что-то белое.
— Сокол-охранник змейку поймал, — без всякого интереса сказал Ярослав.
— Ядовитую? — с содроганием спросила я.
— Нет! — откликнулась Анастасия. — Даже полезные…
Сокол вдруг выронил свою добычу. Так часто бывает и у людей, если долго выпендриваться!
Белая ленточка шлёпнулась на крону деревца, скользнула по ней и полетела к цветущему кусту. Но и сокол не дремал — сложив крылья, он рухнул вниз…
— Стой! — крикнула я и вытянула руку вперёд.
И птица зависла в воздухе! Не моя, конечно, заслуга — Ярослав тоже протянул руку к соколу, но без всяких криков. А змейка шлёпнулась на спасительный куст и скрылась в нём.
— Яська, отпусти его! — потребовала Анастасия. — А то свихнётся!
Сокол ошарашенно захлопал крыльями, покрутил головой и свечой метнулся вверх. А Великая княжна подбежала к кусту и позвала:
— Иди сюда! Не бойся!
Из куста высунулась белая головка с чёрными бусинками глаз. И с ушками... Треугольными, как у кота.
— Иди, не бойся! — повторила Анастасия. — Только зубы не показывать! А то Катя испугается!
Есть вещи непостижимые для меня. Ну, магия, ну, какой-то другой Лист… Можно привыкнуть и не заморачиваться! Но тут… Змея кивнула!
И поползла на руку Анастасии. Я не большой знаток зоологии вообще и раздела о пресмыкающихся в частности, но змея с ушами и шерстью вместо чешуи… Не припомню!
— Смотри, Катя, какая она милая! — Ко мне подбежала Анастасия и протянула змею.
— Не укусит? — осторожно спросила я.
— Нет, — заверил Ярослав. — Погладь её!
Змейка поменьше полуметра в длину и правда была покрыта мягкой шёрсткой и желания кусаться не показывала.
— Ты ей нравишься, Катя! — засмеялась Анастасия. — Видишь, как к тебе ластится!
Я видела. Змея шустро переползла на мою руку, обвила её в два кольца и принялась рассматривать меня чёрными бусинками глаз.
— А она действительно кивнула? Или мне показалось?
— Они очень умные! — сказал Ярослав. — Смотри! Змейка, хочешь к соколу в когти?
Змея плотнее обвилась вокруг моей руки и отрицательно покачала головой, а пушистые ушки почти свернулись в трубочки.
— Яська! — возмутилась Анастасия. — Зачем ты её пугаешь?!
— Надо же было показать! — отмахнулся Ярослав. — Они раньше в саду жили и даже во дворце. Двести лет назад какой-то обиженный колдун наслал гусениц на деревья, а другой предложил спасти сад. Потом оказалось, что они вместе работали, и их примерно наказали! А змейки всех гусениц съели и остались здесь жить. Но потом наш дедушка… Он тогда маленьким был! Очень испугался одной змейки, и император, его отец, изгнал всех их за пределы дворца! И соколам-охранникам повелел в сад их не пускать! Эта, наверное, вдоль стены ползла, вот её сокол и схватил!
— И что же нам с ней делать? — спросила я. — Вам на ужин пора…
— А ты её себе оставь! — предложила Анастасия. — Будет у тебя жить. Или мы тебе котят дадим…
Котят отдавать им было жалко, если по лицам судить. А змейка мгновенно изобразила пушистый браслет и даже глазки зажмурила. Понимала, что её судьба решается!
— Котята вам и самим нужны… А чем её кормить?
— Да они всё едят! — обрадованно воскликнул Ярослав. — И мясо, и хлеб, и сыр!
Змейка оторвала голову от моей руки и мелко закивала. Вот так вот! Все за то, чтобы у меня домашнее животное было! Даже само животное… Которое вне закона и превращает меня в преступницу!
— А если регент узнает? — продолжала сомневаться я. — Он же меня…
— Не узнает! Мы ему не скажем! — уверенно заявила Анастасия. И важно добавила: — Император за нас!
А вот у нас со змейкой и крыша нарисовалась! Непробиваемая!
— Ты только её прятаться научи! — посоветовал Ярослав.
— И как же тебя называть? — озадачилась я. — Змей я не люблю…
Змейка словно стала короче и глазки закрыла.
— Будешь Светкой! Снаружи белая, так может, и внутри соответствуешь?
И Светка часто закивала.
***
Незадолго до ужина в дверь кабинета регента тихо постучали. Стук повторился ещё дважды, прежде чем Великий князь смог вырваться из плена важных докладов зарубежных агентов. Рыкнув что-то малопонятное, регент продолжил мысленно сортировать факты и раскладывать их на многоклеточной доске. Поэтому до него не сразу дошло то, что бормотал начальник дворцовой стражи.
— Выпрямись и повтори внятно! — приказал регент.
Полностью выполнить указание офицер не посмел и в положении полупоклона старательно чётко произнёс:
— Ваше высочество просят явиться на совет министров…
Регент потёр пальцами лоб, и в недоумении сказал:
— Что за ерунда? Я собирался созвать их послезавтра… Иди!
Пока офицер разгибал спину, регент исчез из кабинета. А его чёрная бамбуковая палочка начертала резолюцию в углу какого-то документа, поставила точку и аккуратно улеглась в держатель письменного прибора.
Великий князь мог запросто появиться прямо в защищённом зале заседаний, Но старался не нарушать традиций, как и его покойный брат. Несколько шагов по коридору и некоторое усилие при открывании заговорённой двери, мало влияли на скорость принятия важных решений. Да и традиция…
За длинным столом сидели все члены кабинета министров и, к удивлению регента, они не торопились встать, приветствуя своего господина. Но эта странность разрешилась в тот же миг. Рядом с Великим князем появился высокий человек, по-видимому, не связанный традициями. Высокие сапоги, старинный камзол, укрытый тёмным плащом, и длинные, распущенные чёрные волосы…
— Приветствую вас, герцог Шэрр! — слегка поклонился регент.
— И мне приятно видеть вас, Георгий Александрович! — Герцог чуть растянул тонкие губы в улыбке и добавил: — Меня привели к вам досадное происшествие и недопонимание…
— Я весь к вашим услугам, герцог Шэрр!
