В новообразованных империях как-то сразу догадались, что без императора никак не обойтись. И, в общем-то, вполне сносно справились. В Российской империи Романовы править начали, в Османской тоже из истории подыскали звучную фамилию. В Южно-Американской империи правитель именовался просто и незамысловато — Кетцалькоатль. А вот английская королева европейцам чем-то не глянулась, и Англия гордо отделилась. Ну и североамериканцы, как всегда, выпендрились по полной программе — президент у них. Выбирают старичков, а потому — часто. И не маги они, понятно. Да и империя у них с гулькин нос получилась. Их президентов не на все императорские советы приглашают.
***
Когда урок закончился, учитель вдруг заговорил:
— Мой друг Крулай, несомненно, прав — при вас очень приятно вести занятия.
Я по жизни догадлива, но осторожна. А потому посмотрела на лысину негра и уточнила:
— В чалме?
— Да, — кивнул учитель.
— Передавайте ему привет!
— Он будет счастлив, — заверил негр и исчез вместе с волшебной тряпочкой.
Уже во время прогулки по саду я спросила:
— Как же вас украли? Если в законах указано, что за причинение вреда императорским особам полагается смерть…
Дети рассмеялись.
— Так ведь нам вреда особого и не причинили! — пояснил Ярослав. — В котят обратили, в мешок вонючий сунули… Это да! И бросили умирать. Но нам же повезло?! Ты нас забрала и приютила! А значит, и закон не сработал!
— Ведь вас насильно превратили!
— Да! — подтвердила Анастасия. — А если самому превращаться, то и зеркал не надо!
Рука Ярослава вдруг исчезла из моей ладони, а на платье что-то повисло… Посмотрев вниз, я увидела сердитого котёнка, вцепившегося коготками в материю на бедре. Котёнок моргнул и мяукнул.
— Яська! Прекрати!
И Ярослав тут же взял меня за руку.
— Это просто! — заверил он. — А вот тому, кто с нами возился, не один мощный артефакт нужен был! Сильного мага во дворце сразу заметили бы! Даже в личине! Значит, у него пособники были и набор амулетов и артефактов! Некоторые следы дядя Егор сразу нашёл, но… Исполнитель, похоже, мёртв! Только даже тело найти не могут! И это не интересно…
Он нагнулся, вытащил из куста прутик и помчался по дорожкам. По-моему, прутик-сабля был один и тот же. Это притом, что игрушечного оружия всех мастей и размеров у императора хватило бы на целый детский дом...
— А мой принц, — горячо зашептала Анастасия, — совсем с ума сошёл! Всё, как ты сказала! Каждый день пишет письма, кается и обещает на лошадь даже не садиться! Теперь я его помучаю!
— Зачем? — удивилась я. — Он же тебе нравится?
— Ну и что?! — в свою очередь удивилась Великая княжна. — Он же надо мной издевался?! Теперь моя очередь!
Я вздохнула и погладила белокурые локоны семилетней обиженной невесты.
— Иногда мужчины глупят. Выделываются, совершают с их точки зрения героические поступки… Даже хамят. Но это от слабости. Тебе-то зачем над ним издеваться, если он и так уже паникует? Лет через восемь-десять влюбишься и будешь мучиться оттого, что сейчас его не пожалела.
— Ты же говорила, что я могу влюбиться в кого-то другого?!
— Говорила. Но тогда сейчас он не стоит твоих усилий. И лучше дружить, чем воевать.
Она задумалась, а я вдруг осознала, что только что давала сердечные советы семилетней девочке с соображалкой лет на четырнадцать-пятнадцать! А ведь она меня кое-чему и поучить может…
***
А после обеда император повелел провести время за играми в моих комнатах. И котят с собой взять. Было весело — Светка носилась по полу и креслам, котята за ней…
— А они её не поцарапают, если догонят?! — забеспокоилась я.
— Не смогут, — улыбнулся Ярослав. — Сокол даже царапины не оставил. У нас была такая змейка. Мы с Аськой её из леса пронесли в корзинке. Так стражники эту змейку по всему дворцу два часа ловили!
— А потом? — спросила я.
— Потом… Потом пришёл дядя Егор, наложил заклятие и отправил змейку обратно в лес.
— Мы к ней только привыкать начали… — вздохнула Анастасия. — Но она не такая умная, как Светка, была! Вылезла не вовремя, её и заметили!
— Так может Светке больше повезёт? — улыбнулась я.
— Я что хотел спросить, Катя, — после паузы сказал Ярослав. — Вот когда ты с папой и мамой говоришь, дядя Егор с тобой в Австралию переносится…
— Куда?! — удивилась я.
— В Австралию, к магическому замку. Там связь с любым Листом Книги Мира возможна. Вот мы с Аськой и подумали… Может, твоих родителей на наш Лист забрать и поселить недалеко от дворца, в имении? Ты тогда сможешь хоть каждый день к ним ездить. И мы с тобой. А они и ты спокойны будете.
Я обняла обоих и вздохнула.
— Спасибо. Но… Они у меня люди простые. Непривычно им будет. Я сама-то то и дело пугаюсь! А уж им и до инфаркта недалеко будет! Пусть уж всё останется, как есть. А звонить им я реже буду.
— Нет! — затряс головой Ярослав. — Для дяди Егора перенос — самое простое дело! Мы хотели, чтоб…
Пока он подбирал слова, я улыбнулась и спросила:
— Не сбежала?
Они оба кивнули.
— Давайте так сделаем. Два месяца я обещала с вами работать. А потом и поговорим. Хорошо?
— Да! — обрадовались мои наниматели.
— Только ты не бросай нас, — попросил Ярослав. — Мы можем платить больше, чем…
Он вдруг удивлённо приподнял брови и провёл ладошкой над моей грудью.
— Что это?!
Я даже не сразу поняла, о чём он спрашивает. А потом подцепила шнурок и вытащила подарок учителя из Магриба:
— Этот амулет мне Курулай в чалме дал.
— Крулай, — поправил Ярослав. — Можно?
И протянул руку. Долго поворачивал чёрный столбик перед глазами, словно читая что-то, шевелил губами, а потом свободной рукой начертил в воздухе какую-то сложную светящуюся схему.
— Это не амулет, Катя! — с восторгом воскликнул он. — Сложнейший артефакт из множества заклинаний! И каких! Я подобных даже у дяди Егора не видел! Вот здесь, — император ткнул пальцем в светящиеся квадратики, кружочки и полосочки, — только то, что я смог разобрать! На тебя невозможно напасть, но тут же Обратное Зеркало!
— И что? — не поняла я.
— Ну… Если в тебя метнуть заклятие огня, то враг тут же замёрзнет! И чем сильнее будет заклятие, тем больше он получит! И мгновенно! А тебе и делать-то ничего не надо! Здесь и ключи-отмычки есть, и целый набор предупреждающих заклятий! И всего ещё полно! Только моя схема не полная… Я почти уверен, что этот артефакт и порталы в подземелье открыть может! Богатый подарок! Ты носи его и не показывай никому! И мы с Аськой можем быть за тебя спокойны!
