— Мне бы только узнать… Простит ли она меня хоть когда-нибудь?
— Бывают даже незначительные обиды, которые приходится заглаживать всю жизнь. И то, если это разрешат сделать.
Он вскинулся, расправил плечи, твёрдо посмотрел мне прямо в глаза и воскликнул:
— Я готов! На что угодно! Только бы… — И совсем тихо, словно выдохнул: — Я люблю её…
— Маленькую девочку? — недоверчиво усмехнулась я.
— Да. — Плечи принца опустились, глаза вновь уткнулись в пол, и он пробормотал: — Я хотел уйти в монастырь…
— Ну тогда ты точно не получишь прощения. И папа твой придёт в ярость и разнесёт монастырь по кирпичикам!
— Плевать… Он и так взбесится, если узнает, что я пробрался на бал. Но я надеялся, что вы…
— «Надежды юношей питают…» — невольно процитировала я. — Об этом мы ещё поговорим. Но предупреждаю! Если ты ещё хоть словом, хоть делом обидишь Анастасию…
— Никогда! Клянусь!
— В клятвах всегда скрыта ложь. Мне нужны твои волосы…
Он столь быстро выхватил откуда-то из-под воротника кинжал и отсёк тёмный локон волос, что я даже прищурилась, приглядываясь, не задел ли он себе ухо.
— Вот! — он протянул мне пучок волос. — Я буду ждать вас каждое мгновение, герцогиня!
Я выбрала три волосинки, спрятала их в кружевах платья, а остальное просто сгорело на моей ладони.
— А не боишься, принц, что я на тебя наложу заклятие?
— Нет. Не боюсь. — Его губы тронула открытая мальчишеская улыбка. — Ещё до моей глупости я понял — вам верит Великая княжна, а значит и я.
— Ты рискуешь больше меня. Сам отсюда выберешься?
— Даже ваше желание помочь, герцогиня, бесценно!
И исчез.
Что бы там ни было, а принц навёл меня на пару-тройку интересных мыслей. Хотя я совсем не сразу осознала их значимость.
К примеру, едва выскочив из туманного кокона, я спросила регента:
— А этот твой барон мою Машку не кинет с браком?! А то я очень обижусь!
И тут же едва не рассмеялась — я ж и без того злая-презлая!
— Ничего такого барон Литтенгофер и не мыслит, — заверил регент. — Вообще-то он бастард, но старый барон прямых наследников не оставил, и было решено… Чисто чтобы не прервалась линия рода Литтенгоферов! А так как в детстве и юности он испил чашу бастарда до дна, то первым делом поклялся на Мосту, что его дети ни при каких обстоятельствах бастардами не будут. А Марию я вписал как баронессу старинного рода… Вы же сохраните эту тайну, герцогиня? Она же ваша…
— На «ты»! — потребовала я. — Или мы здесь не одни?
Кстати, угадала с переносом я довольно точно — мы стояли на балконе у самых перил. Сзади в зале играл оркестр, перед нами сверкали огни города… Вот какой смысл был тащиться сюда?! Какие достопримечательности можно разглядеть ночью?! И какого лешего!..
— …И твоя подруга просто сразила барона.
— Он её чем-то тоже пронял, — согласилась я. — Но моего отношения к тебе это не меняет.
— Так понимаю, что и приглашать тебя на вальс смысла нет? — не особо весело спросил регент.
— Никакого, — подтвердила я.
Наверное, регент решил разрядить обстановку, потому что вдруг улыбнулся и спросил:
— А что это за молодой человек стоял перед тобой на коленях? Принц?
— Да ты никак ревнуешь?
— Почему нет? С удовольствием занял бы его место! — Регент, конечно же, шутил, но уже без улыбки. — А ещё, Катя, я точно знаю, что ты никогда не сделаешь больно Анастасии.
Что ж… Иногда спорить с ним нет никакого смысла.
Регент молчал, пока мы не очутились в его кабинете. Здесь он отпустил мой локоть и быстро произнёс:
— Я, Катя, хочу ска…
Только я оказалась быстрее и перенеслась в свою спальню. А уж что там хотел регент — сказать или скакать — пусть обходится без меня!
***
Принимая душ и готовясь ко сну, я всё думала о том, что собирался сказать регент, когда я смылась? Ведь наверняка что-то важное? Или ерунду какую… Вполне могла и задержаться на десять секунд! Сейчас бы голову не ломала! А Машка, узнай она о моей торопливости, просто и без затей сказала бы: «Дура!» И права бы оказалась. Без вариантов…
Как он сказал там, на балконе? «С удовольствием занял бы его место!» О как! Регент на коленях у моих ног! Уму нерастяжимо… И это только Машка считает, что я в него втюрилась. А это не так никаким боком!
И зачем мне об этом думать?! Я ведь трижды начинала его уважать! И трижды он какую-то пакость мне делал! А вот прибить его мне хотелось гораздо чаще! Или хотя бы покалечить… Так почему сейчас-то не хочется? Лучше-то он не стал? А возможностей — хоть отбавляй!
А ещё… Если, опять же, верить Машке, то для успокоения и уверенности в своей адекватности необходимо представить себе трёх знакомых мужиков, рассмотреть их, как кандидатуры, и сделать выбор. Ну так это легче лёгкого! Скажем… Регент, Джафар и петух гамбургский! В смысле, Кетцалькоатль. Последний — откровенный дурак при оперении! Турок… Так это ж он детей убить хотел! А регента я сама собираюсь убить!
А вот интересно… А почему это регент не сдаст Джафара этому… О! Герцогу Шэрру! Или сам руки ему не оборвёт за покушение на венценосных особ? Боится?!
Вот что надо бы спросить у этого кандидата на аутодафе! И ещё о некоторых мелочах осведомиться… А уж потом прикончить! Или хотя бы попытаться! А до этого поставить в дурацкое положение! Вот! Это уже план действий. Какой-никакой, а план! Если, конечно, исходные факты не ложь…
Уснуть я не смогла. Крутилась с бока на бок, глаза зажмуривала… Без толку! И пришло, в общем-то, очевидное решение: прямо сейчас всё узнать, поставить точки над и под, а потом… Потом рожу ему расцарапать! Или наоборот! И обязательно спросить, что он там сказать в кабинете собирался.
Я отправилась перебирать свой гардероб и сразу нашла подходящую шмотку. Как раз для того, чтобы задать вопросы, получить ответы, блеснуть интеллектом и смыться спать с чистой совестью.
Но сначала пришлось кое-что сделать… Уже в тайном коридоре я вытянула руку с браслетом и решительно приказала:
— К регенту!
И браслет повёл. Почему-то свернул к колодцу, а прыгать в него я как-то и не желала… К тому же пришла мысль, что регент может быть не один… В общем, моя затея всё больше выглядела авантюрой, причём совершенно дурацкой! Пора было возвращаться.
Но произнести нужные слова я не успела — браслет, где-то на полпути к колодцу, потянул руку к стене, камни разошлись, открывая проход, меня втянуло во тьму, а сзади стена с тихим скрежетом восстановилась. Вспыхнули огоньки, и браслет потащил меня по этому супертайному проходу. Вот только мне уже было не надо! Я же решила, что миссия невыполнима! И глупа к тому же.
