А вот против чего была я, так это против того, чтобы Егор резал себе руку! Но он сказал, что это совершенно необходимо.
***
Получив неожиданный сигнал, Великий султан Османской империи сомневался всего минуту. В конце концов он вполне мог просто пожелать посетить племянников или обсудить с регентом какой-то вопрос… А всё остальное просто совпадения! Да и при чём здесь неожиданность?! В летнем дворце российского императора давно что-то назревало!
Стоило ему появиться в коридоре, ведущем к кабинету регента, как командир охраны воскликнул:
— Великий султан! Мы…
Но Джафар оборвал его взмахом руки. Он и сам видел, что охранников здесь с избытком и у всех растерянные, а то и просто искажённые лица, словно они лимоны только что съели. Тем более что двери кабинета Великого князя распахнулись, и два дюжих латника выволокли в коридор растрёпанную, безвольно повисшую в сильных руках женщину.
— Убрать отсюда лишних! — по хозяйски приказал Джафар.
Он остановил латников, схватил женщину за светло-русые волосы, потянул и посмотрел в безумное лицо Великой княгини. Слёзы, размазанный макияж, слюна, стекающая изо рта…
— Не помните её! — криво усмехнулся султан. — Сам допрошу.
«Такова плата за нарушение закона крови… — с радостью подумал он. — Теперь артефакты Щита российского императора от меня не спрячутся…»
Джафар уверенно зашагал к дверям кабинета, вошёл и закрыл за собой дверь.
На собственном рабочем столе в неудобной позе полулежал Великий князь, регент императора. Из его левого бока торчала рукоять кинжала. Большое пятно на рубашке — императорская кровь… И сердце не бьётся… А свалиться на пол трупу мешает лишь кресло, в котором регент сидел перед роковым ударом.
— Вот так бывает, Великий князь, — ухмыльнулся султан. — Сколько времени и сил потрачено, чтоб уничтожить тебя? А сработало давнее заклятие, о котором я уже и думать забыл… И в ком?! В фамильном Щите! В твоей жене! Не следует злить женщину!
Джафар огляделся, хмыкнул и продолжил свой монолог для мертвеца:
— Мрачновато у тебя… Но ничего! Всё меняется! Ты ляжешь гнить в склеп, а я… Я очень быстро займу трон объединённой Османско-российской империи! И не будет мне равных на этом Листе Книги Мира! А к тебе очень скоро присоединится ничтожный император-малолетка! Есть у меня «тихий» яд…
Больше султан ничего не сумел сказать. Ведь очень трудно произнести хоть слово, когда воешь от невыносимой боли, словно с тебя сдирают кожу.
Но кожа Джафара осталась на месте, а боль вызывало совсем другое. Словно лёгкий туман окутал его тело и, свиваясь в черную нить, тянулся к маленькому хрустальному флакону в руке чуть улыбающегося герцога Шэрра. Магия покидала султана…
В распахнувшуюся дверь ворвалась злобная фурия. Она бросила лишь один бешеный взгляд на парализованного Джафара и метнулась к бездыханному телу Великого князя. Выхватив из ящика стола чашку с мутной жидкостью, Великая княгиня вылила её на голову мужа и тут же закричала:
— Притащите сюда химика! Я убью его, если это не сработает!
Но её крик потонул в визге султана. Выбежать из комнаты и повторить приказ она не успела — на талию легла рука регента. А Джафар вдруг смолк и закашлялся.
— Не надо, Катя, никого убивать, — тяжело дыша, попросил Великий князь. — Лучше помоги мне снять эту сбрую…
Но она, словно кошка, прыгнула к султану и отвесила ему звонкую пощёчину.
— Это тебе, тварь, от императора и всей его семьи!
— Уф! — Джафар поморщился и вдруг улыбнулся. — Герцог Шэрр! Вы позволяете бить обездвиженного человека?!
— Кто? Кого? — изобразил удивление герцог. — Я ничего такого не видел! А вы, Великий князь?
— Я тут немного занят… — Регент расстегнул пряжки тонких ремешков и, прорвав рубашку вытащил окровавленный согнутый под прямым углом кинжал. — Пришлось руку резать… — пожаловался он.
— Вот возьмите, — сказал герцог Шэрр и хрустальный флакончик поплыл по воздуху к столу. — Думаю, это компенсирует вам неудобства. Как вы собираетесь распорядиться этим флаконом? Когда получите всю нужную вам информацию.
— Отправлю магам Магриба.
— Прекрасно! Великая княгиня! Я получил истинное удовольствие, наблюдая, как вы расставляете ловушку! А сейчас… Я забираю узника. На задке моей кареты есть удобная железная клетка. Пока Тёмный лорд не вынесет своего решения, я с удовольствием покатаю султана.
Прежде чем они исчезли, Джафар успел сказать:
— Я не учёл всего лишь маленькую хитрую женщи…
***
Герцог Шэрр напомнил о себе лишь через месяц. Он появился прямо в кабинете регента и кашлянул, обозначая своё присутствие. После обычных приветствий герцог сказал:
— Великий князь! Мой господин, Тёмный лорд, предлагает вам с Великой княгиней прибыть на место приведения в исполнение приговора султану Джафару! Отказ нежелателен.
Регент замялся, вздохнул и покачал головой:
— Видите ли, герцог Шэрр… Моя жена в положении и мне не хотелось бы подвергать её такой… Э-э-э…
— Ну что вы, Великий князь! Тёмный лорд не проводит четвертований или усекновения голов! По секрету могу сообщить вам, что султану грозит всего лишь заключение…
— Благодарю за доверие, герцог Шэрр! Я поговорю с женой, но боюсь… А вот императора я бы с собой взял. Скажите, такая замена возможна?
— Но император столь юн! — не смог скрыть удивления герцог.
— Да. И я хочу, чтобы он знал, как наказывают отступников. К тому же, возможность увидеть самого Тёмного лорда…
— Вероятно, вы правы, — кивнул герцог. — Тем более что там будут все императоры этого Листа. Не желаете ли, Великий князь, прибыть на казнь в моей карете?
— Нет-нет, герцог Шэрр! — улыбнулся регент. — Мы сами!
— В таком случае… Вот координаты места и время! И прошу вас! Поговорите с Великой княгиней! Редкий случай — Тёмный лорд будет со своей женой!
К удивлению регента Екатерина категорически заявила:
— Конечно же, я поеду!
— Но, Катя! — Регент поцеловал Великую княгиню и положил ладонь на её живот. — Я опасаюсь…
