Пришлось опять уставиться ему в тарелку и делано равнодушно пошутить:
— Всегда считала, что лучший десерт для мужчины — это что-то с мясом. — Патриция взяла свою кружку и, отпив, опять покосилась на часы. — Похоже, вы здесь часто бываете и знаете толк в местной кухне. Наверное, живете неподалеку? — решила она завести разговор, чтобы отвлечь его от расспросов.
Профессор охотно поддержал беседу, но соседка по столу, абсолютно не слушая его рассказ, раздумывала, как бы незаметно улизнуть. «Если оставить брошь на столе и сбежать, он ведь ее тут не бросит?»
Но Кронов, вместо того чтобы, как она надеялась, пространно рассказывать о себе, вдруг опять начал спрашивать сам:
— А вы к нам в город издалека приехали?
«Да что ж такое?! — Мысленно застонав от разочарования, девушка насторожилась. — С чего он взял, что я не местная?»
И она решила прояснить этот момент, ответив вопросом на вопрос:
— Почему вы так решили?
— У моих родителей поместье на южном побережье, и ваш наряд у меня ассоциируется как раз с теми местами, — спокойно пояснил профессор.
— А-а-а… — сообразила она, облегченно вздохнув про себя: «Личина голема. Ну, про родные места я могу поддержать разговор». — Да, я тоже из тех краев. Моя семья живет недалеко от мыса Радужных Скал. — Поставив кружку на стол, она добавила: — Там сейчас очень красиво. — И, задумчиво проводя пальцем по лежащей на столе броши, пыталась придумать, как подбросить эту блестящую пакость.
«Так все-таки рискнуть оставить? Или нет?» — не могла она никак решиться.
Осторожные расспросы профессора ее настораживали, мешая думать и сбивая с мысли. Улыбаясь и уклончиво отвечая общими фразами, тщательно дозируя информацию, она ощутила, что браслет на руке стал покалывать, давая знать, что до открытия портала осталось совсем чуть-чуть.
— Вы не могли бы подать мне мой зонтик? — Спасительная идея пришла в голову внезапно, и девушка ткнула пальчиком в подставку для зонтов, стоящую недалеко от стойки бара. — Вас ведь это не затруднит?
Кронов поднялся и, непонятно зачем упомянув про заказ с собой пирожных, направился к стойке.
Она уже хотела встать из-за стола, но вампир, перекинувшись парой фраз с хозяйкой, неожиданно оглянулся. Пришлось улыбаться, хотя браслет уже мелко вибрировал.
Лишь только Кронов отвернулся, она вспугнутой птичкой кинулась к двери, оставив на столике надоевшее ей за день украшение.
Искрящийся портал раскрылся почти бесшумно, едва она поднялась по ступенькам на улицу. Хорошо, что на узких улочках перекрестка в это время было пустынно. С непередаваемым облегчением она метнулась в спасительную черно-бордовую воронку, увлекшую ее в неизвестном направлении.
Эти воспоминания медленно проплывали перед глазами девушки, стоящей на небольшом ровном пятачке каменной скалы недалеко от старинного особняка Кроновых. Патриция тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, и устало посмотрела вниз, на виднеющиеся у подножья скалы деревья. До встречи с нанимателем осталось совсем немного.
Сумерки сгустились гораздо быстрее из-за нависающих темных туч. Ветер играл подолом ее платья, шевелил кружева, бант зонта и светлые локоны, повязанные голубой лентой. Иллюзию вампирши-блондинки она себе оставила, хотя этот ее облик раздражал нанимателя, а сегодня ей как никогда хотелось вывести его из себя.
— Надо идти. — Девушка еще раз окинула взглядом дом с кое-где еще светящимися окнами нижнего этажа, покосилась на уже полностью затянутое тучами небо и, аккуратно ставя ноги, стала спускаться по тому, что с большой натяжкой можно было назвать тропинкой.
«Мелкий самодур! Когда уже кончатся его бесконечные поручения?! — ругалась она про себя, пробираясь между кустов и булыжников. — Хоть бы сказал, что ему задолжали мои, видимо, не очень умные далекие предки. — На плечо упала первая капля приближающегося ливня. — "Ваши многочисленные предки за столетия ничего не сумели сделать! Поэтому следуйте указаниям, так дело пойдет быстрее", — передразнила она мини-босса. — Хочешь сделать дело хорошо — сделай его сам!»
Она поежилась под уже приличным дождиком и все-таки решила вернуться к своему обычному виду. Казалось, что дождь, превращаясь в синие струйки тумана артефакторской магии, смывает ее позаимствованный облик, выливая сверху синеву плаща с капюшоном. Спускаться по мокрым камням в плаще было неудобно, но он по крайней мере не промокал.
Полянка в небольшой рощице у скалистой гряды блестела мокрой травой в неярком свете зажженного ей магического светляка. Синие полы плаща потемнели, набухнув от сырости кустов, пока она пробиралась к месту встречи. Дождик почти закончился, когда в центре полянки появился багровый искрящийся круг, а затем открылась небольшая воронка медленно вращающегося межмирового портала. Портал на мгновение ослепительно вспыхнул и, мигнув, схлопнулся с тихим щелчком после того, как оттуда важно вышла приземистая фигура с рожками на голове.
Это был классический рогатый черт с массивным брюшком, обтянутым серой жилеткой. На темно-красной мохнатой мордочке под пятаком топорщилась щеточка черных усиков. При свете магического шарика в глазу блеснул монокль. Костюм этого адского джентльмена весьма элегантно дополняли клетчатые штаны и лакированные фасонистые штиблеты.
— Патриция! — сварливо, по-поросячьи взвизгнул он, едва ступив на мокрую траву полянки. — Как это понимать?! Тут везде вода! Это возмутительно!
— Так ведь дождь, герр Гросс, — пожала плечами девушка, поправив капюшон плаща. — Думаю, он почти закончился.
— У тебя всегда какие-то оправдания! — Черт брезгливо передернулся и артистично щелкнул пальцами, рисуясь. От него повалил пар, шерсть на мордочке распушилась, делая его похожим на помесь поросенка с персидским котом. — Одно движение мысли — и ваша дурацкая сырость исчезает.
Удивительным образом вода вокруг него, не долетая, почти мгновенно превращалась в пар, и силуэт сварливого коротышки окутало полупрозрачное облачко.
— Что там с нашим объектом? — Мелкая нечисть важно выставила вперед одну ногу и заложила пальцы одной руки за лацкан жилета. — Надеюсь, ты не выпускаешь его из виду? И главное — то, что я тебе передал, все еще у него? — требовательно спросил он, стоя в любимой позе Наполеона.
— Думаю, да. — Патриция кивнула. — Вряд ли он выкинул украшение, оно ведь не дешевое.
— Думает она, — фыркнул черт. — Думаю тут я! Твое дело выполнять! — Почесав правый рог, торчащий над головой сантиметра на четыре, он подвел итог: — Продолжай следить! Остальные указания потом. — И он, резко развернувшись, собрался уже открывать портал, но девушка моментально подскочила к нему и ухватила за рукав белоснежной рубашки.
— Нет уж, постойте, герр Гросс. — Задержав его, она уперла руки в боки не хуже самой сварливой торговки с базара. — Мне надоело выполнять ваши бесконечные поручения, не приносящие результата! Я хочу знать, что вам все-таки должны были мои предки! Без этого я отказываюсь делать хоть что-то!
