— Кажется, я ее спугнул, — признался он.
— Вот она. — Зои указала на библиотекаря.
Тейтум насупился, оглядывая женщину. Невысокая, с вьющимися каштановыми волосами и очками в прямоугольной оправе. На ней было желтое платье с цветочным рисунком. Вампирша поджала губы и посмотрела на Тейтума с явным неодобрением.
— Вы Кармела фон Хаген?
— Да, — ответила та высоким звенящим голоском.
— Ночная Искусительница?
— Это мой никнейм в Сети. В реальной жизни меня так никто не зовет. — Она презрительно фыркнула и перевела взгляд на Зои. — Ты должна была прийти одна.
— Он увязался следом, — оправдывалась Бентли, — волновался за меня…
— Вы что подумали? — пронзительно воскликнула библиотекарь. — Что я обернусь летучей мышью и вцеплюсь в горло вашей подруге?
— Я бы так не сказал, — вяло возразил Тейтум.
— И правильно. — Кармела снова повернулась к Зои. — Глупые выдумки. Ну так что, мы договорились?
— Договорились о чем? — встревожился Тейтум.
— Ваша девушка согласилась стать моим донором, — сказала Кармела.
— Я не его девушка, — поспешно поправила ее Зои.
— Ладно, неважно. Подпишите здесь. — Библиотекарша протянула бланк. — Это согласие на добровольное донорство.
— Погоди, что вообще происходит? — Тейтум в недоумении разглядывал бланк. — Ты разрешила этой женщине пить твою кровь?
— Иначе я не согласилась бы на встречу, — ответила за нее Кармела. — Вы думаете, я кому попало душу изливаю?
— Вы ведь это не всерьез? — не поверил Грей.
Зои прочитала бланк, сосредоточенно наморщив лоб, будто собиралась подписать почтовое уведомление.
— Ничего страшного тут нет, Тейтум. Не волнуйся. Я хочу посмотреть, как это делается.
— Еще чего!
— Твой парень — одна головная боль, — заметила Кармела.
— Я ей не парень, а она тебе не еда! — отрезал Тейтум.
— Это безопасно. — Во взгляде Зои читалось раздражение. — Мой знакомый за нее поручился.
— Я могу и твоей крови выпить, если хочешь. — Кармела оглядела его так, будто выбирала окорок в мясной лавке. — Откровенно говоря, я предпочла бы твою…
— Даже не мечтайте!
Зои подписала бланк.
— Хорошо, я готова, — сказала она.
— Пойдем в секцию научной фантастики, — предложила Кармела. — В это время там обычно никого не бывает.
Тейтум последовал за двумя женщинами, чувствуя себя как в сюрреалистическом сне. В секции фантастики пахло не так, как в других, здесь аромат был сладковатым. На обложке одной из книг красовались космические корабли, планеты и красноглазые роботы.
— Вы левша или правша? — спросила Кармела.
— Правша.
— Тогда вытяните левую руку.
Библиотекарша выудила из сумки упаковку одноразовых скальпелей и достала один. Зои замялась, а Тейтум решительно шагнул вперед и положил руку ей на плечо.
— Давай уйдем.
Она бросила на него полный ярости взгляд и протянула Кармеле руку. Та осторожно провела скальпелем по большому пальцу Зои, сделав разрез в сантиметр длиной. Появилась большая алая капля. Кармела сжала палец Зои, из ранки стала обильно сочиться кровь. Библиотекарша подалась вперед и слизала кровь с пальца.
Тейтум затаил дыхание, каждый его мускул напрягся. Правая рука лежала над кобурой, спрятанной под одеждой, словно он готов был в любой момент выхватить пистолет и застрелить вампиршу. Усилием воли Грей заставил себя расслабиться и дышать глубже. Кармела делала жуткие вещи, но вряд ли представляла угрозу.
Вампирша отстранилась от Зои, причмокивая и наблюдая, как на пальце снова выступает кровь. Слизав ее, удовлетворенно кивнула:
— Неплохо!
— На вкус, что ли? — с усмешкой спросил Тейтум.
— Вы удивитесь, но у некоторых людей кровь на вкус как дерьмо, — ответила Кармела. Она вынула из сумочки упаковку лейкопластырей и флакон с дезинфицирующим средством, затем передала их Зои. Та обработала ранку и вытащила из коробочки лейкопластырь. Когда она наклеивала его на палец, руки ее дрожали. Зои была потрясена пережитым опытом, хотя старалась не подавать вида.
— Пойдем, — поторопила их Кармела, — мне еще работать нужно.
Она повела их назад к своему столу. Тейтум следовал за ней, с тревогой глядя на Зои: она свела брови и прикусила губу, видимо пытаясь уложить в голове все произошедшее. Кармела придвинула к себе стопку книг и начала сканировать их одну за другой.
— Итак, — заговорила она, — Нэйт сказал, что у вас есть вопросы. Вы журналисты?
— Я психолог, — пояснила Зои.
Тейтум решил помолчать и позволить напарнице вести беседу.
— Ладно. Зачем пришли ко мне? Пишете научную статью? — спросила Кармела.
— Что-то в этом роде. Нас интересует конкретный случай. Мужчина из Чикаго.
— Так, и что вы хотите от меня?
— Вы слышали о других людях с таким же… состоянием?
— Вы имеете в виду других вампиров? — Кармела подняла бровь.
— Да, — помешкав, ответила Зои.
— Конечно, слышала. Здесь целое сообщество.
Библиотекарша сказала это как бы запросто, и Тейтум засомневался, говорит ли она всерьез.
— Сообщество вампиров?
— Ага. Нас было девяносто шесть, когда я проверяла в последний раз.
— Вы серьезно? — вырвалось у Тейтума.
— А зачем мне врать? — Кармела пожала плечами. — Думаете, вампиры — такая уж редкость? В мире более пяти тысяч людей называют себя вампирами. И это лишь те, о которых нам известно.
— И все пьют кровь? — уточнила Зои.
— Не-а. Есть вампиры ментальные.
— Ментальные? — переспросил Тейтум, стараясь не закатывать глаза.
— Ты в курсе, в каком тоне разговариваешь? Не круто. Да, ментальные вампиры. Они истощают ментальную энергию других людей. — Кармела снова пожала плечами. — Во всяком случае они так о себе говорят. Я никого судить не берусь. Сами понимаете, соринка в чужом глазу и все такое…
— Но вы пьете кровь, верно? — спросила Зои.
— Ну, в общем, да.
— Вы верите, что вам это необходимо для жизни? — поинтересовался Тейтум.
— Необходимо для здоровья, — ответила Кармела. — У меня бывают мигрени и головокружения. Иногда все суставы болят. Немного крови — и все прошло.
Тейтум и Зои переглянулись.
— О, я знаю, что вы хотите сказать, — заметила Кармела. — Эффект плацебо, да? Считаете, у меня какое-то надуманное психическое заболевание, и мне становится лучше, потому что я в это верю?
