- тем более!
- Быть умнее и заткнуться, - ехидно обобщила Майра, - это, конечно, отличная политика! Приводит к тому, что становишься вечной жертвой и боишься рот открыть для возражения. Так предлагаешь?
- О вас же забочусь, бестолковки, - огрызнулась Элия.
- Майра, перестань, человек только начал раскрываться и в самом деле хотел, как лучше, девочки, хватит обзываться, действительно в одной лодке сидим, - Катиса схватила их обеих за руки.
- Я не убегу, - раздосадованная Элия высвободила руку.
- Не поверишь, я тоже не убегу, - съязвила Майра, - из одной лодки-то!
- Это сейчас кажется, что ситуация безвыходная, но всегда найдётся что-то, что поможет, вот увидите! - убеждённо сказала Катиса.
Элия фыркнула, не считая нужным даже отвечать на такое.
- Блаженная ты, Кати, - вздохнула Майра, - уж конечно, спасение придёт как раз перед тем, как нас выставят на ужин авархам, словно овец.
Здание, в котором девушкам предстояло дожидаться вечера, никем не охранялось. С одной его стороны слышались звуки, явно указывающие на то, что именно там находится кухня, оттуда же тянуло запахом жареного мяса. Но невест повели в другую сторону, мимо главного входа, к неприметной дверке с торца.
Хатагтай кивнула помощницам:
- Покажете всё и можете быть свободны, - и с величественным видом махнула на стены. -Девушки, наряжайтесь. Пусть Великая Мать пошлёт вам удачу, - она с сомнением глянула на своих бывших подопечных и вышла.
- И вам чтобы надеяться только на авось, - пробормотала Майра.
- Зачем ты так, - упрекнула Катиса, - всё же с ней мы были больше защищены.
- Нашла защитницу...
Элия осмотрела довольно большую комнату с низкими потолками. Очень красивые панели на стенах. Лавочки. Дверь, вероятно, в уборную. Одно зеркало. И всё.
Туслахай подошла к панели и легко отодвинула ее. Оказалось, что все стены - это огромный шкаф с полочками, вешалками, ящичками, плотно заполненными различной одеждой, украшениями, косметикой и обувью. Девушки ахнули и бросились рассматривать это богатство. Впрочем, скоро восторг сменился разочарованием.
С точки зрения полиек, здесь не было ничего пригодного для знакомства с будущим мужем. Красивые юбки, но слишком низко сидящие на бёдрах. Вышитые рубахи с короткими подолами до пупка. Брюки - слишком широкие и полупрозрачные. Платья под транийскую моду - с пышной юбкой и корсетом, из которого грудь почти вываливалась. Длинные сарафаны, похожие на полийские, однако с разрезами по бокам снизу и до самого пояса.
- Как это носить?
- Не носить, надо выступать, - поправила туслахай, пряча глаза.
- И кто в этом обычно выступает? - подозрительно спросила Элия.
- Этими вещами пользуются наложницы хана, устраивая представления для своего господина.
Майра встала, уперев руки в бока, перед дверью:
- То есть никакими невестами мы тут не являемся, а попросту новые куклы для койки? Так?
- А что если и так? - прогудел позади девушки уже знакомый им всем голос.
Воздух снова загустел от напряжения, стало тяжело дышать - столько властности и самоуверенности звучало в нём.
Туслахай тут же рухнули на пол, уткнувшись носами в ладони. Элия с негодованием наблюдала, как талию Майры обхватили сильные мужские руки, повернули, и хан поцеловал растерявшуюся девушку.
«Эй! Ты мой! Руки прочь от неё!»
- Свеженькая, - одобрительно заметил хан и прошёл прямо в гущу девушек к дальней лавке.
- Я вам не мясо, чтобы быть свеженькой! - выпалила вслед Майра, оттиравшая губы.
- Любой человек состоит из мяса и костей, - поучительно высказался хан, удобно устраиваясь на сиденье, - и лучше об этом не забывать! Под плетьми мясо быстро проглядывает даже у самых толстокожих. Женщины! - негромко окликнул он, но многие девушки вздрогнули.
Туслахай вскочили, потупив головы.
- Забыли о том, что меня здесь видели. Вон отсюда!
Надзирательницы с поклоном попятились до двери и, казалось, с облегчением выскочили наружу. Последняя иллюзия безопасности рассыпалась.
- Так я не услышал ответа, - хан с довольной усмешкой обвёл взглядом скучившихся пленниц и остановился на Майре.
Та покраснела, но прежде чем успела разразиться словами, Элия выскочила перед ней, заслоняя, и с полупоклоном, подсмотренным у туслахай, заговорила:
- Доблестный улаан-хан, простите мою подругу, она не выказывала неуважение, лишь хотела узнать о нашей дальнейшей судьбе.
- Хотела, говоришь? - хан поманил Элию пальцем, и она подошла, - сядь! - приказал он.
Элия оглянулась на остальных, жгучее любопытство в их глазах боролось с радостью оттого, что это не они на её месте. Только выражения лиц Майры и Катисы отличались. Эли опустилась на колени, постаравшись, чтобы юбки легли ровным кругом, не выставляя наружу грязные подошвы обуви.
Хан поднял её подбородок, заставляя смотреть в лицо:
- Разве ты умеешь читать мысли, чтобы говорить за других? Ну? Скажи, о чём я сейчас думаю? Отвечай!
- Обо мне, - вызывающе проговорила она, чувствуя свой подбородок в плену жёстких пальцев.
- Я сказал «о чём», - сощурил глаза мужчина.
Кровь бросилась к щекам Элии.
- О постели, - прошептала только губами, чтобы никто из девушек не расслышал.
- Самонадеянная, - ответил он, глядя ей прямо в глаза, - но ты не ошиблась. Теперь я действительно думаю об этом.
Мгновение она ждала, что он склонится к ней, поцелует, и даже губы непроизвольно шевельнулись. Хан довольно улыбнулся ей в лицо и отпустил подбородок:
- Девушки, искренне надеюсь, что вечером вы удивите своих будущих мужей. Пользуйтесь всем, что найдёте. Музыку обеспечим. Наряжайтесь, за вами придут.
Он резко встал, сделал шаг мимо Элии, так и оставшейся сидеть на коленках, и быстро вышел.
- Уф, - выдохнувшая Катиса выразила отношение всех.
Девушки бросились к шкафам.
- Но тут и надеть-то нечего!
- Смотри, вот эта блузочка ничего так...
- Сначала придумай, что представлять будешь, а потом уже и одежду ищи.
- Катиса, куда ты столько набрала?
- Не переживай, тебе хватит.
«И правда. Что я буду представлять?» - Элия смотрела на содержимое шкафов и никак не могла придумать.
Петь или танцевать сольные танцы она не умела. Вальсировать уже договорились две пары девушек. Ещё трое собирались петь. Для её замысла было бессмысленно вставать в пару с кем-то, даже не красавицей, а серенькой мышкой. Запоминается индивидуальность, а не толпа, пусть и состоящая всего из двух человек.
