- Вон ханская дочка, в левой ложе от алтан-хана, среди наперсниц! Сидит, будто дрын проглотила.
- Смотрите, в правой ложе улаан-ханские женщины.
- В первый раз вижу, каких баб себе ханы выбирают.
- Ничего особенного, бывают и покрасивше.
- На любую столько украшений навесь да накрась, каждая красоткой покажется. Этим просто свезло.
- Да тихо вы, сейчас начнётся! - шикнули недовольные.
Элия присмотрелась к зрителям. В первом ряду улаанской ложи восседала шилдэг-ээж в окружении незнакомок. Во втором ряду была видна чёлочка Майры, а рядом угадывалось бледное лицо Катисы.
«Не забыть бы сразу помахать девчонкам, - подумалось внезапно, - а то потом, может, и не доведётся»
- А что будет с проигравшими? С теми, кто выживет? - спросила она внезапно.
- Милостивая смерть во флакончике сразу за воротами стадиона, - отозвались ей.
Четвёрка раскланивалась. Оружие сменили. Дубина осталась, видимо, как победительница. Появились сабля, нагайка и короткое копьё.
- Начинайте!
В этот раз никто не метнулся с места, все учли ошибки предыдущих схваток и настороженно выставили своё оружие перед собой. Секунда, две, три напряженного выжидания, - и вдруг Дубина и Нагайка бросились на Саблю одновременно, беспорядочно нанося удары, а Копьё ударило Дубину сзади в шею. Сабля успела отшатнуться назад и резануть Нагайку.
- Кто до девятнадцатой - на выход! - раздался голос охраны.
- Но они ещё не закончили! - зашумели женщины, оглядываясь на арену.
Там соперницы расцепились и раздались подальше друг от друга, давая себе передышку. Они все уже еле стояли, отсюда было видно, как тяжело дышали поединщицы.
- Быстро! - гаркнула охрана.
- Удачи, цаца! - фыркнули Элии в ухо.
Остаться одной было спокойнее. К ней начала возвращаться прежняя отрешённость.
На арене заканчивалось сражение. Дубина сменила союзницу, и они вдвоём с Саблей добивали Копьё. Нагайка каталась по песку, воя и баюкая сломанную руку.
- Соберись, ну же! - вдруг громко произнесла Элия в пустоте камеры. - Ты ещё можешь победить, ты ещё жива!
Но Нагайка по-прежнему бессильно выла и валялась, пока убивали Копьё, пока алтан-хан бросал две монетки победительницам. Её так и увез распорядитель на тележке, не попробовавшую встать, уже смирившуюся со своей смертью.
«Я буду сражаться, - с удивлением поняла Элия, - ничего не умея, без злобы или радости, однако я буду сопротивляться до последнего. Потому что сдаваться не намерена»
В круг вышла оставшаяся восьмёрка. Все с одинаковыми длинными ножами, как первая пара. Теперь распорядители сделали ставку не на оружие, а на зрелищность. Вот почему их вызвали раньше - женщин заставили переодеться. Половина была в жёлтых коротких жилетках и шароварах, половина - в синих.
Два ряда соперниц. Ярко. Красиво. Поклон.
«Выглядит совсем неприлично, - колыхнулись в Элии мамины наставления, - однако сражаться в этом гораздо удобнее, чем в халатах. Да и какая разница перед лицом Войра-Временника, что именно подумают смертные мужчины?»
Распорядитель специально чуть помедлил, и - команда! Синяя и жёлтая волны схлестнулись. Трибуны завопили.
- Девятнадцатая - на выход!
Глава 57. Шанс Элии
Хельриг
Скачки и джигитовка им понравились. Ри не был знатоком в коневодстве, но и ему было видно, что вывели напоказ самых красивых и быстрых. Бесспорного фаворита скачек улаан-хан выкупил сразу же после финиша и подарил повелителю.
- У нас конь считается самым лучшим подарком мужчине, - просветил полийца Зёруу.
- Неудивительно для степного народа, - кивнул Ри, - а девушке?
- Девушке? - растерялся аварх, - украшения, наверное. С висюльками. Бусы из жемчуга. Кольца из драгоценного камня. Сам я давно уж не дарил, но вряд ли это изменилось.
Ри кивнул. Он-то сам вообще ничего не дарил. Не считать же подарком деньги, которые он выдал Варьяне по пути в Южную! Он вспомнил, что хотел купить ей ленты, но, пожалуй, заколка для волос тоже может ей понравиться.
- А маме? - спросил он.
- Платок, - уверенно сказал мастер, - у наших женщин обычно с полсотни платков на все случаи жизни и несколько шкатулок с украшениями. Некоторые платки дороже колец стоят, зато так приятно щегольнуть перед подругами.
- Не думаю, чтобы моя жена захотела перед кем-то хвалиться стоимостью подарка, - с недоумением пожал плечами Ри.
- Молодой ещё, - усмехнулся Зёруу, - не ценой женщины хвалятся, а делятся своей радостью, что так много для мужчины значат!
- Может быть, но как-то странно это всё, - пробормотал Ри.
- А ты просто подумай об этом.
В перерыве мастер вытащил запасённую еду:
- Давай и своё доставай. Второе отделение быстро пролетит, а перед самым поединком не стоит набивать живот, надо, чтобы рассосаться успело и силы дало.
Появление на арене женщин с ножами стало неожиданностью.
- Вроде тот парень сказал, что будут преступники? - удивился Ри.
- Это и есть преступники, у вас разве женщины всегда законопослушны? - хмыкнул мастер
Зёруу.
- Но с ножами...
- Либо так, либо их удавят по-тихому. Зато после победы будут как почтенные вдовы -сами себе хозяйки. Это их единственный шанс, - сказал Зёруу, глядя на хаотичные наскоки соперниц.
- Всё-таки меня поражает в вашей культуре представление, что поединок снимает все претензии, у нас не так. Споры решаются в суде.
- Полагаю, у обоих вариантов есть недостатки, - рассеянно ответил аварх и замолчал. Он сильно хмурился, наблюдая за женскими поединками, в острые моменты даже стукнул пару раз кулаком о бедро.
На арене заканчивалось побоище - иначе и не скажешь - между жёлтыми и синими. По большому счёту, это была свалка, где каждая женщина старалась проткнуть ножом побольше соперниц. Раздался гонг, встать смогли три противницы. Сразу постарались отодвинуться друг от друга и от стонущего сине-жёлто-красного клубка тел. Распорядитель смотрел в ложу алтан-хана, стараясь уловить сигнал.
- Да хватит уже им, - подсказал Зёруу, гипнотизируя распорядителя. - И так меньше половины выжило.
Распорядитель выкрикнул окончание боя. Толпа разразилась ободряющими криками.
- Хороший знак, - выдохнул мастер, - значит, ханы настроены благодушно.
- А что, могут жаждать крови? - усмехнулся Ри.
- И такое бывает, - поморщился аварх, - могли бы и этих трёх сократить до двух. Если бы бились мужчины, так и поступили бы, это уж точно. А на женщину с оружием и смотреть-то неловко. Хотя вот, смотри, этой и оружия не дали!
