Ри бросил ленивый взгляд на арену и - вскочил, бросился к перегородке, заколотил кулаками, разбивая руки.
Заорал, напрягая связки:
- Эй, эээй, выпустите меня!
- Ты чего?
- Там Элия! Это же Элия!!! Эй! Кто там! Выпускайте!!! Э-хэй!!
- Тебя не выпустят до начала вашего поединка с Салхи, - повысил голос мастер, стараясь перекричать вопившего полийца. - Ив поединки приговорённых нельзя вмешиваться. Думаешь, ты один такой желающий?
- Эй, эээй! Выпускайте!!! Я желаю воспользоваться своим правом на замену поединщика! Эээй!! Кто таааам! Эээээй! Люююди!!!!
Он орал, как в безмолвную степь, и с таким же откликом. Кулаки болели от ударов, но он боялся остановиться.
- Ты точно не хочешь этого видеть? - крикнул в ухо мастер.
Ри закрыл глаза и... смирился со своим бессилием. В горле набух горький ком отчаяния. Почему так несправедливо? Он отошёл от двери, сосредоточившись взглядом на фигурке в красном жилете и шароварах.
Яркая и странная от отсутствующих волос, Элия стояла, гордо выпрямившись. Он даже удивился тому, что смог сразу её узнать, настолько она изменилась. И дело вовсе не в тотальной стрижке. У неё совсем другое выражение лица. И положение тела. Светлое, лёгкое, естественное существо. Вот девушка улыбнулась и помахала кому-то. Да полно! Может, это и не она? Нет, всё-таки это Элия.
- Ярт бы побрал этого Салхи, - с отчаянием произнёс Ри.
- Это твоя жена? - осторожно предположил аварх, видя, что полиец больше не беснуется, а только вперился взглядом в девушку на арене.
- Нет, не жена, - Ри вцепился в ограждение и попробовал его расшатать, однако преграда держалась крепко, - это. ну, это. комендантская дочка.
- Знакомая, значит, - сказал Зёруу.
- Нет! - резко бросил Ри, - не просто знакомая, это друг.
Мастер встал рядом и негромко сказал, не глядя в его сторону:
- Если твой друг сможет выжить, то ей понадобится помощь. А чтобы помочь - нужно выжить самому.
Ри не ответил, но пальцы, вцепившиеся в перегородку, постепенно разжались. Потемневшее лицо обернулось к единственному, на кого можно было рассчитывать во всём Орайвал-Айаре:
- Мастер, если я не.
- Не желаю даже слушать такое, - строго перебил Зёруу.
- И всё же, - Ри вытащил мешочек с деньгами и сунул мастеру в руки, пояснив, - я вчера в караван-сарае кое-что починил.
Распорядитель крикнул, и оба зрителя в камере повернулись к арене.
Элия
Она стояла одна в центре круга и не понимала, что это значит. Поклонилась в сторону ханской ложи, помахала Майре с Кати. Зрители почему-то приняли на свой счёт и обрадовались.
Но, что бы для неё авархи ни заготовили, надо выполнять свой план.
Тело ослабело после зиндана и устало от долгого нахождения на ногах. Пришлось сесть. Она постаралась выглядеть хрупкой и изящной, опускаясь на колени, ведь даже мимолётная симпатия алтан-хана сейчас могла её спасти. Мамины наставления о силе женственности давно потеряли свою актуальность, но в жалость ханов она верила ещё меньше. Однако Эли готова была использовать весь свой арсенал, чтобы выжить, и раз у неё не было силы и ножа, значит, надо было сделать оружием свою слабость.
Элия прикрыла на секунду глаза, чтобы отвлечься от взглядов толпы, и нырнула в состояние Беседы. Это она для себя его так обозначила. Может быть, именно это состояние мудрейший и называл «быть шаманом», но спросить ей было не у кого.
Тени погибших в этом круге обступили её, но сейчас она не была готова уделить внимание их историям. Она внимала тому, что происходит в эту самую минуту.
Растворились обитые железом ворота, расположенные под ложей хана, и оттуда выпрыгнул большой белый зверь. Барс!
Элия слушала и понимала, что дикий кот не сердит, просто слегка голоден, зато отлично выспался и с любопытством слушает её, саму Элию! А она... она не готова была сообщить о том, что крайне опасна. Великая Мать, да ведь она просто детёныш против этого огромного прекрасного зверя!
Детёныш? О да!
Ни на секунду не позволяя себе задуматься, а только передавая, передавая, передавая, Элия неловко повалилась на бок, вживаясь в роль маленького котёнка. Она видела, как делают котята гарнизонной кошки, которая в её детстве жила в столовой.
Барс сел, пытаясь разобраться в происходящем. Элия вскочила на четвереньки и прыгнула в его сторону. Руки подломились, и лицо зарылось в песок. Трибуны засвистели, а кот отскочил от неожиданности.
Это был опытный старый гладиатор, тот ещё актёр. Пойманный в предгорьях котёнком, зверь привык слушаться тех, кто выдаёт пищу. Узнал, что убитое на арене существо нельзя есть. После многочисленных боёв понял, что люди более довольны, если он не спешит разделаться с жертвой, а даёт посмотреть на игру, не убивая сразу, а словно показывая, как надо это делать. Поначалу ему было сложно сдерживаться. Жертвы издалека кричали о своих слабостях и страхах. Всеобщее внимание нервировало зверя и торопило закончить фарс. Но в конце концов он даже научился получать удовлетворение от этих бесполезных убийств, и выход на арену стал развлечением для стареющего хищника.
Сегодня существо было необычным. Вместо страхов от него шло ощущение солнечной степи. Оно отбивало всё желание разить, хотелось валяться на спине, переваливаясь с одного бока на другой, и жмуриться от удовольствия. Однако ближе к самке чуялся запах глубокой сырой земли, настораживающий зверя. Веяло жаром заболевшего тела. Непорядок.
Элия села коленками врозь и начала «умываться». Взбила «лапками» воздух, пытаясь ухватить невидимое. Краем глаза она всё время следила за животным, всё её кошачье представление было для него одного. Барс медленно пошёл в обход. И когда он проходил за её спиной, она резко откинулась, словно пытаясь достать его руками, как это делали маленькие котята с мамой.
Кот фыркнул и снова отскочил. Он не понимал, с чем пришлось столкнуться. Чужая самка несла несуразицу. Она была беременная, больная и странная. Кажется, в её глупой голове перепутались она сама и её детёныш. Кот опасливо отодвинулся ещё на один шаг, он был уже не юн и знал, что подобные состояния крайне заразны. Видел, что поражённые таким заболеванием звери несут смерть.
Существо было опасно не само по себе, а последствиями соприкосновения, хотя по-прежнему веяло ветром Степи, это и сбивало с толка. Но ведь «приносящий еду» вывел его сюда! Кот тоскливо оглянулся и уселся, не решаясь ни на какие действия.
«Я маленькая и твоя. А ты большой и мой!» - проговаривала Эли, пытаясь повторять за барсом его движения. Она уже твёрдо решила, что хищника надо уговорить, убедить в её праве на неприкосновенность. А потом её осенило, что можно попросить! Она выпалила в пространство: «Хочу тебя, чтобы ты меня защитил!» - и снова прыгнула к коту.
