- До многих мы даже не добрались, - покачал головой Люк. - Это же кочевой народ, собрали юрту - и в степь. Улаан-хан своих сыновей и лучших нукеров одарил новыми жёнами. Думаешь, этим девушкам хотя бы было известно о Соглашении? К сожалению, наших усилий и возможностей недостаточно. Конечно, посольство получило все полномочия на продолжение действий, однако маловероятно, чтобы женщина смогла убежать от навязанного мужа и добраться до Алтан-мака.
- Понятно, - кивнул Ри, - но хоть какая-то надежда.
На вопрос про Элию Люк отсоветовал даже пытаться встретиться:
- Девушке не до старой дружбы. Она сейчас, как любимая игрушка принцессы, постоянно хвостиком за ней должна ходить. Вот пересечём Билаюр, там их договор заканчивается. Невестой будут заниматься специально назначенные сведущие люди.
- Ну и отлично, - и Хельриг выкинул это вопрос из головы.
В бортик кибитки стукнули кулаком:
- Идёмте, куропатки готовы!
Люк приходил редко. Большую часть дня Хельриг был предоставлен сам себе.
После известия о возвращении части женщин он сходил к голове колонны за новостями. Близко нукеры его не пустили, но получилось окликнуть одну из знакомых прачек. О судьбе Варьяны девушка не знала, да и знакома с ней не была, но сказала, что здесь такой нет. Увы, ясности не прибавилось. С этим приходилось мириться.
Наконец-то появилось время для освоения своих возросших возможностей мага. Ри вспоминал, что у него не получалось в магической школе. Сейчас это удавалось легко. Придумывал новые способы - например, он наловчился полностью смывать пыль с тела одной кружкой воды. Научился подогревать остывшую еду и остужать кипяток.
Во многом из того, что он делал, можно было обойтись без магии, но ему требовались постоянные тренировки. Магия прямо просилась в действие.
Он посмеивался над собой - ведь проще было взять палку в руку или ополоснуть ложку. Но нет! Он левитировал эту палку, пропускал тончайший слой воздуха между остатками еды и самой ложкой, чтобы просто отряхнуть её. Не рисовался перед зрителями, а просто вот так хотелось - совершать привычное другим способом.
К причудам пассажира авархи относились равнодушно. Ри предлагал магическую помощь и своим спутникам. Возницы жали плечами, бормотали о том, что магия, хоть и хороша, но им совсем не нужна.
- Как так не нужна? Вот, например, усилить у материала кибиток свойства водоотталкивания? Убрать скрипы?
- Зачем? Это не наши! Их вернуть надо, какими были, - забеспокоились авархи.
- Лошадей почистить?
- Не надо, не надо, мы сами! - испугались возницы.
- Воду быстрее вскипятить, казан помыть? - предлагал Ри.
- Нет, нет, что делать-то иначе по вечерам?
Только разок и согласились, когда после сильного дождя земля размокла и лошадям было тяжело тащить гружёные кибитки. Ри высушивал землю по мере движения. Потом полвечера авархи просили прощения у Великой Степи. Магия, конечно, хорошо, но маг-чудак уйдёт, а им всю жизнь с Великой Матерью жить, не прогневать бы!
Элия
Три дня назад караван вышел к Билаюру. Эти земли было не узнать.
Огромное пространство размечено натянутыми верёвками, камнями, палками. Вырыты котлованы. Будущий город спешно обзавёлся ашханой, продуктовыми лавками и банями. Кипит работа, с тачками снуют люди, раздаются повелительные крики.
Строится длинный капитальный причал, уже готов пирс. Подходят и разгружаются баржи на магических тягачах. Построен ряд складов, но большей частью привозят строительные материалы, которые сразу перемещают на заготовленные позиции. Во всём чувствуется порядок и чёткий план.
Караван встречали сыновья улаан-хана. Элия вспомнила, что на представлении их в ложе не было. Интересно - они сами предпочли заняться строительством города или их отец направил?
Впрочем, Элия старалась лишнего не спрашивать, на себя внимания не обращать. Скромная прислужница принцессы - не более. В начале пути она вдруг разболелась и страшно перепугалась, что её секрет откроется. Но Азалия-гюн лично порекомендовала заваривать ужасно горькую смесь, и на третий день все симптомы болезни исчезли без следа.
Эли чувствовала сильную признательность к этой ханской дочке и очень старалась оправдать её доверие. Конечно, принцесса тоже не была идеальной, и капризничала по мелочам, и резко осаживала своих наперсниц, если, по её мнению, те говорили глупости. Однако вот поделилась своим травяным сбором, выделила время, чтобы отпустить Элию к женщинам из Южной, когда нукеры стали возвращаться к каравану с бывшими пленницами. Ещё по первой же просьбе Азалия отпускала её в Степь.
Сейчас всё было совсем по-другому, чем во время многодневного сидения с мудрейшим. Нет, Великая Мать ей по-прежнему не отвечала, но приходили спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. Эли начинала чувствовать себя счастливой. Она уже не торопила дни, зная, что всё будет вовремя, когда надо. Искренне наслаждалась вкусной едой, травяными чаями и долгими разговорами с принцессой.
Оказалось, что вопреки авархским устоям любимая жена алтан-хана, дочь валлидийского шаха, настояла на том, чтобы всем своим детям дать одинаковое образование. За ней этого потребовали и остальные жёны. А глядя на них - жёны приближённых. Конечно, не все женщины захотели, да и не все мужья позволили, пример повелителя не произвёл сильного эффекта, всем же понятно - его дочки, может, за пределы страны поедут, а нам тут таких сосватать сложно будет. Вот только первые поколения этих «учёных» дев, как назло консерваторам, замуж повыскакивали в первых рядах да за каких видных женихов!
Много Азалия рассказывала и о внешнеторговой политике Орайвал-Айара. По всему выходило, что север страны, куда попала Элия, в Алтан-Маке считался самым консервативным и отсталым. Вот на юге и востоке, где были широкие границы с другими странами - там жизнь кипела, чаще встречались города, росло много фруктов. Азалия нечаянно проговорилась, что надеялась с браком вернуться на мамину родину.
- Но ведь там принцы ваши кузены? - не смогла сдержать удивления Элия.
- Дальняя кровь, - отмахнулась принцесса, - но, может, и хорошо, что так не вышло.
Больше эту тему не затрагивали. Девушку больше интересовали обычаи чужой пока страны и будущий муж.
Прибывшим выделили место для стоянки, установили юрты. Сначала казалось приятным избавиться от ощущения долгой езды, девушкам приносили воду, еду и напитки, но сидеть в юрте оказалось ужасно скучно. На третий день Азалия попросилась на экскурсию.
Спереди и сзади выход принцессы обеспечивал защитой целый отряд нукеров. Рабочие прекращали дела и почтительно отступали. На вопросы о строительстве толком никто не отвечал. Но было интересно расхаживать по будущим улицам, площадям, самостоятельно воображая в уме здания.
- Мой досточтимый отец приказал строить так, чтобы город стал одним из чудес мира и сравнялся славой с Императорским музейным комплексом Бартона и Городом скульпторов в Валлидии, - гордо сказала Азалия.
