Он выбрался из душного помещения, спустился в обеденный зал. Звуки надёжно отсекались плотно прилегающей дверью, не тревожа временных жильцов, хотя народа было много, и в зале было довольно шумно.
Все столы были заняты, между ними метались девчонки лет пятнадцати. Дэйс остановился, выбирая, к кому бы присоединиться.
- Идите к нам, господин офицер, - прогудел бородатый мужик лет пятидесяти.
Эта компания явно была привилегированной. И мужчины в ней выглядели куда старше и солиднее остальных. После приглашения едоки сдвинулись, освобождая место.
- Здоровы будьте, добрые люди, - Дэйс только уселся, а юркая подавальщица уже поставила перед ним кружку и запотевший кувшин с квасом.
- Благодарствуем, и вам поздорову, господин офицер, - ответил тот же бородач.
- Что будете кушать? - молоденькая девчонка смотрела с восторгом, все её попытки принять деловой вид терпели крах из-за расползающейся по лицу широченной улыбки. -Сегодня у нас уха из трёх видов рыбы, запечённое мясо на овощной подушке, биточки по-транийски, каша на бульоне с травами, авархские сырные треугольники.
- Я не голоден, спасибо, девушка, - улыбнулся Дэйс, - а вот кваса можно ещё.
- Лер офицер! А вы меня не узнаёте, да? Вы нас с сестрой и мамкой тайно из Южной Крепости вывели! - сообщила улыбающаяся девчонка.
- Цыц, егоза! - шикнул на неё бородач. - А то как бы господин офицер не пожалел, что и язычок тебе заодно не укоротил.
- На то и тайна, чтобы про неё никто не знал, - выдавил Дэйс. - Вот как поймают тебя враги да начнут пытать про чужие секреты! Если б я кого и выводил, то не был бы дураком, а клятву стребовал, что ни одна живая душа про то не услышала.
- Клятва-то, конечно, да, но... А мамка благодарствие на имя императора хотела писать, да мы только не знали, как вас зовут, - растерянно произнесла девчонка, - а тут такой случай, я как раз спросить хотела.
- Не волнуйтесь, господин офицер, - перехватил разговор бородач, - я проведу разъяснительную беседу. Позвольте представиться - староста местный, можно попросту дядька Иган. А ты беги, егоза, наверняка у деда дела для тебя припасены.
Подавальщица виновато взглянула на Дэйса, пискнула: «Простите, лер офицер!» - и шмыгнула на кухню. А он опустошил кружку, чувствуя, как лёгкий хмель ударяет в голову.
«Забористый квасок здесь настаивают»
Староста взял беседу в свои руки, представил сидящих за столом первых людей села -своего помощника, кузнеца да плотника. Вежливо обсудили виды на урожай, погоду. И наконец-то прозвучал тот вопрос, ради которого за стол позвали военного.
- А что, господин офицер, поговаривают - война-то будет? - дядька Иган впился глазищами в лицо офицера.
- А кто о таком болтает? - насторожился Дэйс.
- Людишки разные, - уклонился бородач. - Тревожно всё-таки. Опять же подготовиться надобно.
Дэйс взглянул на сотрапезников. Все четверо отложили ложки и буравили его взглядами.
- Я могу высказать своё мнение, лер Иган. Но командование может видеть ситуацию совсем под другим углом.
Они закивали:
- Конечно, конечно, понимаем, господин офицер, но всё же что вы думаете по этому вопросу?
- Полагаю, что падение Южной так и останется одиночным набегом авархов, иначе бы здесь не мы проезжали кавалькадой, а стягивалась военная мощь империи. За набег степняки ответят так или иначе, только в чём это выразится - уже дело дипломатов.
- Вот и я так рассуждаю, - согласился дядька Иган и осторожно спросил, - сильно Южную-то разграбили окаянные? К нам полно народа-то притекло от вас, и хотели бы вернуться, а боятся, что возвращаться некуда.
- Городские дома почти не тронули. Так, отмыть да заселяться, - припомнил Дэйс. - Кое-где, конечно, ставни да стёкла вставить, ворота починить, но за лето всё можно успеть поправить. А мы уезжали, так там и торговля начала налаживаться.
- И слава Олире-Матери да Ярту-Затейнику, значит, не на пустое место люди вернутся, -обрадовался староста.
Дэйс, чувствуя, что под хмельным квасом усталость наконец-то добралась и до него, начал прощаться.
Всего доброго вам, лер офицер, ровной дороги, - пожелали мужики.
Уже почти у спальни его догнал запыхавшийся девичий возглас:
- Подождите, ах, подождите, лер офицер!
Дэйс оглянулся.
Молоденькая девушка, чуть постарше той официантки, взбиралась за ним по лестнице. Видимо, сестра. Было несложно узнать в миловидном личике то давнишнее, искажённое страхом и горем лицо, определённо, Дэйс и эту красавицу выводил из города. Ох, как не любил он принимать долгие словесные благодарности за то, что считал своей обязанностью!
- Слушаю вас.
Она подошла, яркая, будто цветок, в деревенском платье с накинутым на шею красным платочком. Нерешительно остановилась за два шага до него, держа руки за спиной и сбивчиво начала:
- Доброго вечера. Лер офицер, мне сестра сказала, что вы здесь. Спасибо вам большое!
- Пожалуйста, - буркнул Дэйс и повернулся уходить.
- Лер офицер!
Он оглянулся. Девчонка всё так же стояла посреди коридора, умоляюще глядя на него и кусая губы. Волосы выбились из косы, щёки заалели. Дэйс отчаянно понадеялся на то, что она ведь не хочет предложить... Последствия отравления или что ещё, а вот только он совсем не был готов к постельным подвигам! Видимо, придётся хамить.
- Ну, ещё что-то? - угрюмо спросил он.
Она совсем не обратила внимания на его грубость. Шагнула вперёд, протягивая свёрток, который всё это время прятала за спиной:
- Возьмите, прошу вас.
Дэйс с любопытством развернул белое полотно, доставая подарок. Это было короткое полотенце стандартного размера две на четыре ладони. С обеих сторон была вышита Южная. Только с одной стороны - весенняя крепость, вся в цвету и лазури, а с другой -осенний вид, жёлто-красная листва и грозовое небо. Маленькое волшебство. Его всегда поражало, как такое возможно - нитки-то с любой стороны одного цвета, верно?
Скрипнула дверь, из комнаты, рядом с которой они остановились, выглянула Варьяна.
- Дэйс, ты чего колобродишь за полночь? - сонно спросила она, а потом разглядела яркое чудо в его руках и смущённую девушку. - Ух ты! - сказала восхищённо. - Здравствуйте!
Незнакомка мгновенно развернулась и рванула к лестнице, дробно застучали её башмачки, а потом с силой хлопнула дверь в столовую залу.
- Это подарок, - неловко пояснил Дэйс. - Я даже поблагодарить не успел.
Варьяна подняла бровь, с любопытством глазея на его растерянность. Он посмотрел в сторону лестницы:
- Наверное, надо догнать?
Подруга пожала плечами.
