- Да, - согласилась Элия, - но не сложилось. Пойдём к ребятам, у меня ещё будет возможность пошаманить и набрать горечи для переживаний.
- Слушай, - вдруг сказала Варьяна, стряхивая сложную тему, - а ты не хочешь приехать в Бартон на роды? У меня теперь есть такие возможности!..
Утром, едва распахнулись западные ворота, на высокий холм поднялись шестеро. Три парня, две девушки и один ульс. Ирхан, как самый обстоятельный, захватил у трактирщика два пледа, на которых и расселась вся компания. Ресс радостно мчался то вниз, то вверх, к любимому хозяину, потом устал и залёг у Варьяны в ногах.
На новой пристани начиналась деятельность. Из сколоченных наспех бараков выходили люди. Показались телеги с досками. У дальнего причала стоял один из кораблей авархов, здесь менялись караульные. Из города с тачкой спешила женщина в переднике, на ходу покрикивая:
- Пирожки! Яблочные сладкие, с грибами и капустой, кому горяченькие?
Голоса и шум не мешали, дополняя умиротворяющее полусонное состояние. Элия совсем перестала стесняться, слушала в полудрёме, прислонившись к Ирхану. Сейчас ей не хотелось думать о родителях, их ошибках и обманах. На главный вопрос ответ она получила и смирилась с этой истиной, остальное узнает со временем.
Ри отвечал на вопрос Дэйса:
- Через час комендант начинает приём, а свадебный поезд принца отбывает только после обеда, когда свита и обручённые выспятся. Так что вполне успеем решить вопросы. Я - с комендантом, Варьяна - с вашим начальством.
- А вы, сонная парочка? - подначил Дэйс, единственный остававшийся бодрым, будто отлично выспался.
- А мы сегодня в храм. Если успеете разобраться со своими вопросами, то приглашаю в свидетели, - отозвался Ирхан. - Ближе к обеду пойдём.
- У меня точно получится, - пообещал Дэйс.
- Яна, а у тебя как? - Элия скинула дремоту и высунулась из-за Ирхана.
- Я очень-очень постараюсь, - кивнула девушка.
- Мы вдвоём постараемся, - дополнил Ри. - А ты сам Дэйс? Когда собираешься?
- Да вот думал, что времени ещё полно, а вы - фьють - и семейные. Пожалуй, сначала на ваш опыт посмотрю, - отшутился Дэйс.
День набирал темп.
Скоро надо будет вставать, решать проблемы и задачи, которые жизнь подкидывает с завидным постоянством. Они чувствовали, что здесь и сейчас завершается история с нападением, пленом, рухнувшими надеждами, потерями и отчаянием. Начинается новое, захватывающе интересное, очень нужное, к которому они все были готовы.
А пока друзья сидели, перебрасываясь шутками и воспоминаниями. И глубоко в душе каждому верилось, что и для них, выбравшихся живыми из всех испытаний, Южная Крепость подняла флаги приветствия.
Эпилог
798 год, 10 лет после захвата Южной Крепости. Лето Майра
- Пст! Комендантская дочка!
Тоненькая черноволосая девочка, спешившая домой из городской библиотеки, оглянулась и прищурила голубые глаза:
- Ну?
- Пойдёшь рыбалить вечером? На то же место? - из-за кустов вылез мальчишка, сын главной поварихи гарнизона.
Не просто так приглашал. С этой девчонкой рыба сама на крючок лезла, четыре раза уже было проверено!
- Если твоя мама нас вместе увидит, снова будет ругаться, что ты со мной водишься.
- Поворчит и перестанет, - махнул рукой юный рыбак, - зато батя всегда хвалит за улов, и сестрёнка знаешь какая охотница до сушёных ершей!
- Майра! - окликнул девочку мужской голос, - тебя мама искала. Дочка, ты бы хоть записку оставляла, куда собралась.
- Я же быстренько, пап, только книжку обменять в пришкольной библиотеке, - объяснила девочка.
- Здравствуйте, лер комендант, - почтительно сказал мальчик.
- Доброго дня, Жиан, - отозвался Ирхан, крепко удерживая на руках карапуза, потянувшегося, чтобы схватить чужую яркую кепку.
- До вечера, - Майра подбежала к отцу. - Папа, а можно твою боевую пару взять на рыбалку?
- Нет, - отказал Ирхан.
- А когда-нибудь можно будет?
Нет.
- Ясно, - вздохнула девочка. - А зачем мама меня искала? - и, боясь поверить своему предположению, выпалила, - тётя Варьяна написала, да? Меня берут на факультет естественных наук, да? Да? Папа, скажи!
- Не знаю, Майра, не знаю, - протянул Ирхан, - беги-ка скорее к матери, всё сама и услышишь.
798 год. Осень Варьяна
Дети, наконец, угомонились, совершенно утомив гостью. Этой осенью старшую дочку Элии и Ирхана приняли на младшее отделение Бартонской академию наук. Друзья приезжали и останавливались у нас на неделю. После их отъезда стало как-то пусто, и мы очень скучали.
Майра поселилась в общежитии при академии, к нам приходила только на выходных. Девчата радовались и устраивали бедлам вместе с ульсами. Хель водил их в Бартонский зверопарк или музейный комплекс. Завершались такие походы всегда в какой-нибудь новой кофейне, и мне притаскивали оттуда всякие вкусности, одобренные девочками. Муж отлично знал город и постоянно радовал детей новыми маршрутами и открытиями.
Раз в месяц все собирались и ехали в деревню в сорока километрах от Бартона. Там жила мама Хельрига с новой семьёй. Первым делом, вернувшись в столицу, Хель обратился к директору своего училища. Оказалось, что всё очень просто - его мама на самом деле всё это время поддерживала переписку с директором, узнавая новости о сыне. Только сама не хотела появляться, боясь, что он так и не простит её бегства. Она вышла замуж за фермера, очень поздно родила двойню, так что братишки Хеля были ненамного старше наших дочерей.
К бабушке Ваюте и дедушке Кайдену с Юстросом девочки забегали сами так часто, что их проще было встретить там, чем дома. Мы спокойно отпускали их одних, ведь в присутствии ульсов дочкам было вполне безопасно гулять по городу.
Вечерами Майра рассказывала о жизни в академии. Наши завидовали и тоже планировали поступление. А Элия регулярно присылала дочери гостинчики с южной границы и письма. Но сегодня вместе с обычной почтой пришло послание и на моё имя.
Сейчас три девчонки сладко сопели, развалившись вокруг Ресса с Мелкой на мягком ковре. Ульсы не спали, им тоже хотелось разлечься повольготней, но они терпели, поджав лапы, чтобы ненароком не потревожить покой своих подопечных.
Я улыбнулась и шепнула мужу:
- Очень удачно, я сейчас их сонных и разведу по кроватям, а ты пока письмо от Элии прочти. Завтра отнесу его д’Илмасу, и, подозреваю, больше мы его и не увидим.
- У меня встречное предложение, - возразил Хель, - я пролевитирую девочек, а ты бежишь встречать меня в тайном месте. И готовься. Будет пересказ содержания своими словами!
Я хихикнула и уткнулась лбом в плечо мужа, бодая его.
