По крайней мере, я надеялась, что страдать придется немного. Когда Март рассказывал о пещерах, там кое-где звучало слово «ходили», а не только «ползали».
- А нельзя было немного расширить вход? – спросила я, закончив переодеваться. – Вам же наверняка самим трудно было протискиваться.
- Ну, мы расширили чуть-чуть. Там просто дальше камень, его не прокопаешь. Ну и среди поисковиков были одни мужчины, кто же знал, что туда понадобится попасть девушке с такими… э… – он опустил взгляд пониже моего лица. – Ай! Не дерись! Драконами-предками клянусь, я не собирался приводить грубых сравнений.
- Только нежные, как с пористым шоколадом?
- Черт, так и знал, что тебе тот комплимент не понравился. В следующий раз придумаю что-нибудь получше. Например, нежные, как… как… блин… как шляпка белого гриба?
Я вздохнула, решив не уточнять, как ему вообще такое в голову приходит. Среди кучи талантов драконы-предки определенно забыли одарить Марта красноречием.
Впрочем, и к лучшему. Должны же у него быть хоть какие-то недостатки. Кроме склонности к бандитизму, которая все равно оказалась фальшивой.
- Ладно. Ты готова? – спросил Март, склоняясь над щелью-входом. – Я пойду первым.
Он создал небольшой световой шарик и запустил в подземный коридор. Мы на всякий случай захватили с собой фонарики, но они лежали в рюкзаках. Освещать путь светляками, которые держались в воздухе рядом с колдующим, было удобнее, чем держать в руках дополнительный прибор. Особенно в таких узких ходах, когда приходилось снимать рюкзаки и тащить их за собой.
Вставая на карачки и с трудом протискиваясь в щель, я грешным делом подумала, что еще не поздно вернуться. Если так будет и дальше, может, ну его, этот переворот, пусть с властными драконами разбирается кто-нибудь другой?
- Ты ползешь или нет? – раздался снизу голос. – Давай, Эльза. Ты не настолько толстая, чтобы застрять.
Не настолько толстая? Сжав зубы, я ускорилась. Теперь придется пройти через все пещеры хотя бы для того, чтобы отвесить кое-кому оплеуху.
К счастью, через пару метров лаз расширился. А вскоре мы выбрались в довольно просторный ход, который гораздо больше походил на пещеру в моем представлении. Здесь хотя бы можно было встать в полный рост.
Март взмахом руки поднял светляка повыше. Огонек осветил рукотворный коридор, потолок в котором поддерживался балками. Или, кажется, у шахтеров это называлось крепями? По полу вилась старая колея, недалеко валялась груда мусора, смутно похожая на сломанную тачку.
- Здесь раньше находились каменоломни, – объяснил Март. – Их забросили еще в прошлом веке.
- А оно не обрушится?
Я с опаской глянула на покрытый трещинами потолок, низко нависающий над головой. Пожалуй, слишком низко. Так можно и клаустрофобию заработать.
- Не должно. Главное – не трогай ничего и тем более старайся не опираться на крепи.
Мне сразу стало еще хуже.
- Туда, – указал Март в сторону тачки и снова зашагал первым.
Несколько минут я молча следовала за ним, держась середины колеи и осматриваясь. Шахта – и тут я снова терялась, можно ли так назвать вырубленный под холмом коридор, – выглядела негостеприимно: сырые, скользкие стены, от дерева до металла всё покрыто налетом, напоминающим то ли плесень, то ли лишайник. Одна радость – так глубоко под землей не было ни крыс, ни червяков, ни любой другой живности, которая могла бы заставить меня визжать. Оставалось бояться только обвала.
Да, какая мелочь. Ха-ха.
Я обхватила себя за плечи. Март, коротко оглянувшийся на меня, сразу же спросил:
- Холодно?
- Ну так, – я неопределенно пожала плечами. В каменоломнях держалась постоянная температура – что-то около восьми градусов тепла. Небольшая разница с тем, что сейчас было наверху, с одним отличием – внизу не дул пронизывающий осенний ветер. – Долго нам идти?
В этот момент мы миновали боковой коридор, узкий настолько, что там едва могли разойтись два взрослых человека. Колея продолжала вести прямо, Март тоже не остановился. Очевидно, сбоку находились маловажные помещения, или, может, сто лет назад там отдыхал в маленькой комнатке прораб, наблюдающий за рабочими.
- Полчаса или час, – спутник вытащил из кармана листок с нанесенной схемой и сверился с ней. – Не помню точно. В прошлый раз нам с собой дали карты из городского архива, но их был целый ворох, и почти все бесполезные.
- Ты говорил что-то такое.
- Ага. Представь: на одной карте каменоломни в том виде, в каком они были больше ста лет назад. После ее составления были прорыты новые ходы, а часть, наоборот, обвалилась после того, как добычу камня забросили. То есть карта не отражает реальность даже на пятьдесят процентов. Вторую карту составляли спелеологи, на ней естественные пещеры, которые частично пересекаются с каменоломнями. Но на ней не указано, где именно это происходит, то есть догадываться, где ты находишься, надо самому. Над третьей картой работали историки, она вообще фиг знает каких имперских времен, с драконьей символикой. И она тоже ни о чем, нам ее всучили, чтобы было. Говорят, более-менее адекватные карты у черных копателей, но черта с два кто-то признается, что он чернокопатель.
- Кто? – переспросила я.
В уме сразу появилась ассоциация с темнокожей расой с Атриканского континента, но вряд ли Март имел в виду их.
- Черные копатели – люди, которые без разрешения властей раскапывают старые могильники и добывают археологические ценности, чтобы продать их подороже на черном рынке. Особенно в ходу артефакты, связанные с подлинными драконами. Но за такое могут и посадить, так что ни один чернокопатель в своем уме не расскажет, чем он занимается, и тем более не отдаст свои карты. Они их даже от других чернокопателей держат в секрете – конкуренция.
- И как это связано со временем, которое мы тут проведем? – напомнила я.
- Напрямую, – он показал листок со схемой. – Таскаясь по пещерам, я составил собственную карту и отмечал на ней места, которые мы уже проверили, чтобы не делать одну и ту же работу по несколько раз и чтобы не заплутать самим. Здесь, под землей, с непривычки все ходы похожи друг на друга. Но мой набросок приблизителен, а место, где мы видели туман, я помню лишь примерно. К тому же мы шли не сразу к нему, а залезали в боковые коридоры.
- Покажешь, где оно?
Я заглянула ему через плечо. Из Марта получился бы отличный шифровальщик – схема напоминала хаотичный набор линий с непонятными значками, единственным знакомым из которых оказался крестик. Ими пестрела вся карта.
- Где-то здесь, – он указал на длинную линию, от которой в разные стороны уходили ветки. – Но не помню, после какого из поворотов. Помню только, что этот коридор начинается с прыжка вниз. Все остальное в памяти превратилось в кашу, потому что к тому времени я порядком устал. Поисковые заклинания тянули меня в нужную сторону, но наверху можно просто пойти напрямую, а под землей это невозможно. И не сверишься с солнцем, чтобы понять, на восток ты свернул или на запад.
