Видимость в урагане была отвратительной, не больше пары метров. Прояснялось только в небольших закутках, где ветер затихал. Принесенный штормом град не только разбил все окна в павильоне, но и снес боковое остекление в торговом центре, проломив проход внутрь. Но, кроме стекла, сам центр все еще держался. Здание едва заметно покачивалось под каждым новым порывом урагана, но стояло.
Пронзительный ветер чуть стих, когда я зашел внутрь, но вой в проводах и перекрытиях не позволял расслабиться ни на секунду. В любое мгновение рядом мог появиться призрак, измененные псы или та тварь, которую я так и не смог разглядеть. И с последней я точно не горел желанием познакомиться поближе.
Сразу у входа располагался разгромленный ресторан. Если качки хотели добыть еды — стоило заглянуть именно сюда. Но, протиснувшись мимо завалов, перевернутых столов и стульев, я понял, что продуктов здесь не осталось. Съедены и слизаны подчистую, так же, как и в павильоне. Пустые пластиковые посудины, раздавленные контейнеры из-под полуфабрикатов, разбитые витрины и стеклянные холодильники.
То, что здесь питалось, вычистило все дочиста. Сожрало все, что хоть сколько-нибудь походило на еду. Я не видел явных следов лап, но от этой неопределенности становилось только хуже. Сейчас же перед моим взором предстало только облакообразное гигантское нечто. То, чего до дрожи и паники боялся голос в моей душе.
Убедившись, что в ресторане ловить нечего, я двинулся дальше. Мимо массажных салонов и мебельных магазинов. Двигался осторожно, стараясь держаться ближе к стенам и перекрытиям. Потолки на первом этаже не слишком радовали высотой, но я старался выгадать себе место для любого маневра. В правой руке был зажат молоток, гвоздодером вниз, левой я готовился принять первую атаку. Но пока никакого удара не было.
Более того, даже звуков, кроме завывания ветра, я не слышал. Несколько раз мне хотелось крикнуть, позвать Болика и Лелика, но я сдержался. Черт его знает, кто может мой голос услышать. А то будет как в том анекдоте: «”Ау!” — кричал мужик в лесу. К нему вышел медведь: “Чего орешь?” — “Думал, найдут”. — “Ну так я нашел, что, легче стало?”»
Я даже улыбнулся прокрутившейся в голове шутке. Черт, а ведь это почти истерика. Улыбаюсь тому, что где-то рядом может быть монстр-пожиратель. Хотя, а что еще делать? Бежать, поджав хвост? Плакаться и звать на помощь богов? Сильно сомневаюсь, что они нам помогут, хотя готов признать любого от неназываемого до Кришны.
Мебель, мебель… мебель! Какого черта? Что они здесь забыли? Не продавцы, естественно, а братья-приматы. Увидели бы, что в ресторане пусто, и вернулись бы назад! Какого черта их нигде нет? Хотя, конечно, нам на станции подушек и одеял не хватает, но это не вещи первой необходимости.
Обойдя мебельный магазин, буквой «Г» перегораживающий проход, я оказался у отключенных эскалаторов и информационной панели. Электричества не было во всем здании, но, к счастью, кроме экрана, тут имелась обычная распечатанная карта со стрелочкой и надписью «Вы здесь». Я внимательно осмотрел план.
Получалось, у торгового центра не два этажа, как могло показаться снаружи, а целых четыре, включая парковку. Рестораны имелись на первом и втором. На втором еще была пара кафе и множество магазинов бесполезной электроники. Полуподвал был заставлен всевозможными мелкими мастерскими, киосками и лавочками, ютящимися на шести квадратных метрах. Но меня они не сильно заинтересовали.
Логичнее проверить последнее кафе. Обойдя карту, я уже зашел на лестницу и замер, затаив дыхание. Через постоянный воющий ветер до меня донесся слабый, едва уловимый крик. И шел он явно с противоположной стороны — снизу. Разобрать, человеческий или нет, я не смог, но кто, кроме двух придурков, будет еще шуметь в разрушенном и пустом торговом центре?
Грохот и шорох наверху показали, что много кто. Судя по расположению звука, тварь, услышавшая призыв, решила перекусить моими знакомыми и направлялась вниз по единственной лестнице. Той, по которой я собирался подняться. А значит, гнида может найти себе пропитание гораздо раньше, чем рассчитывает. Но я такого подарка ей делать не собирался.
Перепрыгнув через перила, я бросился на нижний эскалатор. Покачивающиеся ступени отдавались глухим стуком, я перепрыгивал через три, едва удерживая равновесие. Шум позади отдалился, но не утих. Меня преследовали, но я собирался получить как можно большую фору. Слетев с лестницы, я оказался в узком неосвещенном коридоре, и это сразу помогло сориентироваться в направлении — у качков были включены фонари.
— Мы здесь! — раздался крик увидевшего мой свет Толика. — Спасите!
— Меньше ори, больше бей! — крикнул второй пропавший. Уже поэтому стало понятно, что они не одни. А ворвавшись в коридор, я выхватил из темноты несколько уже знакомых призрачных облаков. Выругавшись, я спрятался за угол. Даже с одним призраком я встречу еле пережил, а тут количество явно на их стороне. Сверху раздался скрежет ломаемого оргстекла. Судя по всему, хищник снес информационную стойку. Либо он крупный и не вписался в поворот, либо очень крупный. В любом случае он скоро будет здесь, а значит, время не ждет.
Сунув молоток за пояс, я достал пистолет. Выдохнул несколько раз, успокаивая дыхание, и, взяв его двумя руками, как учил Михаил, снял предохранитель. Обратного пути не будет.
Выскочив из-за угла, я тут же зажал спуск. Призраки тоже заметили мое присутствие, и один из них оказался прямо у меня перед носом. Пуля влетела в серое ничто, пройдя насквозь, и, не причинив никакого вреда, пронеслась дальше. Я отпрыгнул, пытаясь прицелиться. Черные треугольные когти со свистом вспороли воздух у меня перед носом. Еще секунда — и меня нашинкуют, словно овощи.
— Да! Они пришли, я тебе говорил! — радовались качки, вот только я их восторга совершенно не разделял.
Прыгать и целиться в машущие перед лицом конечности было еще сложнее, чем я ожидал. Стрельба по бутылочкам на станции не шла с этим испытанием ни в какое сравнение. Но я не прекращал стрелять, и мне повезло. Пятая пуля ударила в лапу монстру, который не остановился, но на секунду потерял равновесие, закрутившись на месте.
Мне этого времени как раз хватило, чтобы найти точку для телепортации. Когда призрак вернулся, я уже оказался за его спиной. Весь магазин ушел меньше чем за двадцать секунд. При этом попал я хорошо, если три раза. Но зато твари переключились на меня, оставив парней в покое. Я успел увидеть их улыбающиеся рожи, когда пробегал мимо.
— Слава! Это он! Сделай круг, мы выберемся! — крикнул что есть силы Толик. И с этим планом мне пришлось согласиться. По крайней мере, ничего умнее в голову не шло.
— Быстро собирайтесь! — выкрикнул я, вытаскивая на ходу молоток.
Ближайший из призраков цапнул меня когтями, но лишь распорол капюшон. Мне удалось вырваться вперед с помощью телепорта. Развернуться, дождавшись противника, и прибить протянутую лапу к стене. На большее инструмента не хватило, он застрял, не дав мне возможности даже ударить второй раз.
Выругавшись, я ринулся дальше, на ходу достав лом. Призраки двигались беззвучно, летели позади, растопырив когти. Но я по опыту знал, что они не тупые, и, когда враг выскочил на дорогу с другой стороны, был к этому готов. Поднырнув под облако, я проскользил по керамограниту, а затем ударил по лапам, посылая тварь в короткий полет. Все же законы физики на них действовали, хоть и не так, как на нас.
