— Смотри, а вон наши друзья, — обратил Чез моё внимание на тройку наших общих знакомых с факультета воды.
— Вижу, — кивнул я. — Может быть, они тоже участвуют в командном поединке.
— Хорошо бы, — мечтательно закатил глаза Чез. — Ох, и поджарили бы мы их.
— Как бы они нас не охладили, — остудил я его пыл.
Чез в кои-то веки решил промолчать. Видимо, напряжение перед поединком сказывалось и на нём.
Кстати говоря, нам ещё повезло. По моему мнению, командные поединки не так опасны и психологически сложны, как индивидуальные. Когда ты в команде, то ощущаешь рядом плечо друга и чувствуешь себя намного уверенней, чем стоя с соперником один на один. Хотя, сама схватка всё же посложнее будет, ведь никогда не знаешь, кто из пяти противников в данный момент решит тебя атаковать. За защиту у нас, между прочим, отвечаю я. Мой невидимый щит до сих пор является самым эффективным защитным заклинанием на факультете. Ромиус мне как-то поведал по секрету, что моё плетение щита сделано на уровне третьего курса. Сам Ромиус с лёгкостью повторил моё плетение, и даже улучшил его. А вот мои друзья не смогли воспроизвести даже половину узора — сказали, слишком мелкие для них потоки энергии. Такие тонкие энергетические нити могу плести только я. Так что нас пятерых теперь защищает мой щит и мои змейки, научившиеся «чпокать» не только фаерболы, но и простейшие заклинания других сфер, как то — «воздушный кулак», «зелёный шип» и «ледяная стрела».
Конечно же, главной ударной силой у нас стал Наив, с ним в команде работал его брат, а Алиса с Чезом являлись отвлекающей силой, как самые юркие и самые стойкие. По идее, другие школы должны были выбрать похожую тактику, но это нам ещё только предстояло выяснить.
От моих размышлений меня, как всегда, отвлёк Чез, ткнув локтём в бок.
— Смотри, щас что-то важное будут говорить.
Я посмотрел на площадку, и действительно отметил некоторое оживление.
В центр площадки вышел незнакомый мне Высший Ремесленник и начал вещать:
— Здравствуйте уважаемые Ремесленники, и те, кто станет ими в будущем…
— Ну да, — шепнул мне Чез. — И кто же это нас здесь уважает? Шо-то я не замечал проявлений этого благородного чувства…
— Тсс! — шикнул на него один из рядом стоящих учеников. Сразу видно, что не с нашего факультета. Был бы с нашего — знал бы, что с Чезом лучше не связываться.
— Что, очень интересно эту хрень слушать? — тут же поинтересовался Чез.
— …Сначала пройдут одиночные поединки между лучшими учениками каждого факультета…
— Ты думаешь такой умный, да?
— …Затем пройдут командные поединки между лучшими пятёрками…
— Может, пойдём, выйдем и поговорим?
— …Засим соревнования…
— Ну всё, ты сам напросился.
— …Считаю открытыми!
— Ой напугал!
— И первыми на площадку вызываются представители сфер земли и воды в индивидуальном поединке.
Парень, с которым переругивался Чез, тут же плюнул на ссору и поспешил к поединочной площадке.
— Испугался, — не очень уверенно констатировал Чез.
— Мечтай, — не согласился я, наблюдая за тем, как парень, пробравшись через толпу, выходит на площадку. — Кажется, ты только что поссорился с лучшим учеником факультета… то ли воды, то ли земли…
ЭПК закрылся, и поединок начался.
— Воды, — безрадостно поправил меня Чез, едва ученики обменялись первыми заклинаниями.
— Уже началось? Мы ничего интересного не пропустили? — возвестили о своём прибытии браться Викерс.
— Ничего особенного, — ответил я, и не смог удержаться от колкости. — Кроме того, что Чез буквально минуту назад вызвал на поединок лучшего ученика с факультета воды. Кстати, — я посмотрел на площадку, — этот парень только что довольно шустро выиграл поединок.
— Но нам же ещё запрещены поединки с другими факультетами, — заметил Невил.
— Через две недели и один день они станут разрешены, — напомнил я. — И первый поединок Чеза будет с этим милым парнем.
Чез слегка побледнел.
Так ему и надо, в следующий раз будет думать над тем, что и кому говорит.
— А вы Алису не видели? — опомнился я. — Мы с утра у телепортов расстались, а в столовой я её что-то не видел.
— И мы не видели, — удивлённо ответили братья Викерс. — Мы думали, она с вами, как всегда.
— Не нравится мне это, — обеспокоено сказал Чез. — Так она может неизвестно где прошляться все соревнования.
— Надо пойти её поискать, — предложил Невил. — Кому же мы поручим такую ответственную миссию?
Все трое одновременно посмотрели на меня.
— Что это вы на меня так смотрите? — возмутился я, но под взглядами друзей быстро сдался. — Уже иду.
— Так бы и сразу, — кинул мне в догонку Чез. — И побыстрее, пожалуйста.
Ага, легко сказать, побыстрее. Если Алисы нет в её комнате, то искать её можно по всей Академии. На это может уйти несколько дней.
Алиса, Алиса… Я сглупил в тот вечер, когда впервые провожал её… Дракон меня дёрнул заговорить о вопросах, так интересовавших Кейтена. Она, как мне показалось, сделала шаг мне на встречу, а я подставил ей подножку… мда… Не удивительно, что теперь она стала ещё подозрительней, чем раньше. Ладно, не будем о грустном. Сейчас главное найти её до начала поединка.
Коридоры Академии непривычно пустовали. Не было снующих туда-сюда учеников, важно вышагивающих Ремесленников… никого не было. Похоже, я не ошибся, и вся Академия собралась в Главном Зале. Кстати говоря, невольно задаёшься вопросом, как же мало народу в Академии, если он весь в один — пусть и довольно большой — зал вмещается.
Как я и опасался, в комнате на этаже девушек Алисы не оказалось. Осталась одна надежда на то, что она уже пришла на соревнования, пока я здесь ходил. Да и с чего бы ей, вообще-то так, не прийти? Что такого могло случиться, что могло помешать ей?
Но на всякий случай, перед возвращением я решил пройтись по этажу Ремесленников. Мало ли, вдруг Алиса опять там окажется. Знаю, догадка сомнительная, но проверить надо.
Едва я вышел из телепорта на этаже Ремесленников, как сразу понял, что не зря решил сюда заглянуть. Весь этаж был пуст, не считая Алисы, почему-то лежащей на полу рядом с телепортами.
Я бросился к ней, на ходу соображая, можно ли щупать пульс у вампиров. Нет, можно-то оно можно, но даст ли это какие-то результаты? И можно ли этим результатам доверять?
Пульс прощупывался, видимых повреждений у Алисы не было, а значит, по идее, всё должно было быть в порядке.
Неожиданно я почувствовал у себя за спиной какое-то движение. Навыки Искусства напомнили о себе, и я резко отпрыгнул в сторону. Очень вовремя отпрыгнул. Там, где ещё секунду назад была моя шея, сверкнул нож.
