— Клоуны, — буркнул бывший Царь вампиров. — На что только не идут жители Приграничья, чтобы выделиться…
— Уроды, — констатировал его друг.
Тем временем вошедшие скинули капюшоны, по-хозяйски осмотрелись и неторопливо приблизились к вампирам. Самый высокий, явно считавшийся главным в этой компании, даже не здороваясь, поинтересовался:
— Что же могло понадобиться от нас столичным, — он практически выплюнул это слово, — господам?
— Какие невоспитанные молодые и, главное, низшие вампиры, — зевнул Вельхеор.
К слову, низшими называли непотомственных вампиров, родившихся людьми и лишь впоследствии ставших вампирами. На самом деле эти «недовампиры» были бедными существами, которых одинаково презирали и люди и вампиры — слабые в сравнении с потомственными вампирами, они обладали всеми их недостатками: боялись солнечного света и питались кровью.
— И не говори, — согласился Кельнмиир и будто бы невзначай махнул рукой в сторону новоприбывших…
Высокий выскочка без видимой на то причины рухнул на пол и в один момент рассыпался в пыль. Никто из сопровождавших его вампиров не успел даже толком испугаться.
— Есть среди вас более культурные особи? — лениво поинтересовался Кельнмиир, демонстративно осматривая деревянный потолок.
— Приветствую Высших в нашем скромном городке, — моментально среагировал один из вампиров, одетый наименее броско. — Позволительно ли мне будет узнать, что именно привело вас сюда?
— Позволительно, — благосклонно произнёс Вельхеор. — От вас потребуются кое-какие услуги… не нам, но нашим людям. Мы хотим, чтобы при необходимости вы сделали всё, что они от вас потребуют.
— С какой это стати?! — возмутилась молоденькая вампирша весьма потёртого вида. Она стояла дальше всех от стола, за которым устроились двое Высших вампиров, и, видимо, чувствовала себя в относительной безопасности.
Тут уже решил действовать Вельхеор. Он чёрной молнией сорвался со стула, и метнулся к вампирше. Один из низших попытался встать у него на пути, но моментально получил удар такой силы, что отлетел в самый дальний угол помещения.
— Ты что-то сказала? — будто бы даже ласково спросил Вельхеор, схватив девушку за горло и приподняв над полом.
— Нет, — тихо пискнула вампирша.
— Ай-ай-ай, — покачал головой Вельхеор. — А за свои слова-то надо отвечать.
Он опустил девушку на пол, медленно снял с левой руки перчатку, расправил длинные и острые когти…
— Не надо! — вскричал обладатель самого скромного костюма, бросившись на защиту девушки. — Лучше убейте меня!
— С радостью, — не стал спорить Вельхеор, небрежно оттолкнув от себя вампиршу. — Хотя… такая самоотверженность требует особой награды.
Он ударил вампира наотмашь по лицу, расцарапав когтями чёрную маску и спрятанное под ней лицо. Из неглубоких порезов тут же выступила кровь, но пострадавший даже не двинулся с места.
— Спасибо, — процедил он сквозь стиснутые зубы.
— Женщины, — вздохнул Вельхеор, облизнув коготь. — От них одни проблемы. Вот и ни в чём не виновный вампир пострадал. Кстати, не удивляйся, но раны, нанесённые Высшим так просто не заживают и регенерация здесь не поможет. Излечение нужно ещё заработать.
Пострадавший смиренно склонил голову и промолчал. Из-за его спины выглядывала испуганная вампирша. Хоть её лицо и было прикрыто маской, Высшие вампиры отлично чувствовали столь сильные эмоции на расстоянии.
— Кто-то ещё хочет выразить недовольство? — с интересом спросил Кельнмиир.
Вся толпа вампиров, буквально минуту назад выглядевших столь самоуверенными, растеряно хлопала глазами и молчала.
— Нет, что вы, — заверил его вампир с расцарапанным лицом. — Вы сказали вашим… людям? Это не оговорка? Нам действительно придётся помогать… людям?
— Если я сказал, что вы будете помогать людям… — тихо начал Кельнмиир.
— То вы будете помогать людям, — закончил за него Вельхеор и, не удержавшись, добавил: — А если мы скажем, что вы должны помогать троллям, то вы будете помогать троллям. А если…
— Спокойно, Вель. Я думаю, они уже поняли, что ты имеешь в виду, — нетерпеливо оборвал его друг.
Низшие вампиры настороженно следили за гостями из столицы.
— И в чём же будет проявляться эта помощь?
— Во всём, — коротко ответил Кельнмиир. — Во всём, о чём вас попросят, и иногда даже в том, о чём вас не попросят.
Взявший на себя ведение переговоров вампир явно хотел задать немало вопросов… но желание побыстрее покинуть помещение всё же пересилило любопытство.
— Всё сделаем, — покладисто сказал он. — А как мы узнаем тех, кому должны помогать?
— Очень просто, — ответил Вельхеор, сев обратно за стол. — Вы слышали о новом постановлении Главного Советника, временно выполняющего обязанности Императора?
Вампиры дружно замотали головами.
— Ах да, конечно, — хихикнул Вельхеор. — Куда уж вам, деревенским… В общем, отныне в каждом городе, в зависимости от его размеров, будет размещено определённое количество отделений Патруля. Вы не знаете, что такое Патруль?
Вампиры вновь мотнули головами.
— Патруль — это новое подразделение для поддержания порядка, которое комплектуется Ремесленниками.
— Мы должны будем помогать Ремесленникам?! — ужаснулись вампиры.
— Да, — резко ответил Кельнмиир. — Ещё один риторический вопрос — и поголовье вампиров в этом захолустном городке начнёт сокращаться очень быстрыми темпами.
— В вашем городишке наверняка будет несколько таких Патрулей, — как ни в чём ни бывало продолжил Вельхеор. — Вы должны помогать только одному Патрулю, в котором будет присутствовать вампирша из Дневного Клана. Вам всё ясно?
Приграничные вампиры торопливо закивали.
* * *
Высшие вампиры покинули трактир спустя полтора часа. Слегка поредевшая компания здешних вампиров выпорхнула немного раньше, унося с собой в экспроприированном у хозяина корчмы горшочке прах своего бывшего предводителя.
Перед уходом Вельхеор подошёл к хозяину корчмы и долго с ним что-то обсуждал. В результате довольный вампир вручил удивлённому толстяку мешочек монет и что-то накарябал когтём на стойке.
— Ты что там с хозяином обсуждал? — поинтересовался Кельнмиир, когда они вышли из корчмы.
Вельхеор таинственно улыбнулся.
— Ничего… просто поменял название этого замечательного заведения.
— Фигляр, — хмыкнул Кельнмиир. — Надеюсь, ты его хоть не в честь себя назвал? А то в корчму с названием «Самый кровавый вампир тысячелетия» вряд ли будут захаживать люди.
— Зря ты так, — делано возмутился Вельхеор. — А название я просто шикарное придумал — корчма «У доброго вампира».
