— Дай-ка я догадаюсь — смерть?
— Именно, — подмигнул вампир. — Видишь, как, оказывается, просто убедить людей соблюдать все законы.
— А я-то думал, вы бережете свой скот.
— Ну мы же не просто так умерщвляем их. Это не пошлое отрубание головы или повешение, а полноценная кормежка для какого-то везунчика, заслужившего столь ценный подарок верной службой отечеству.
Мы уже покидали площадь, когда возле одной из лавок я заметил какое-то столпотворение и суету.
— Что там происходит? — заинтересовался я.
— Поймали воришку, — пояснил проходивший мимо мужчина. — Пытался украсть еду.
Я не смог удержаться от подколки:
— Ты же говорил, у вас нет воровства?
— Ну почти нет, — развел руками вампир. — Все-таки люди с трудом поддаются дрессировке, и всегда находятся какие-нибудь оригиналы, ворующие не столько по нужде, сколько из интереса. Или убивающие из-за ревности. В общем, на тысячу человек один дурак да найдется. Надо глянуть на него ради интереса, не припомню подобных случаев за последние лет пятьдесят.
Мы протолкнулись через столпившихся людей и смогли застать момент ареста вора — лысого худого мужчины в грязной и пыльной одежде неопределенного цвета. Двое стражников сноровисто надели ему на руки стальные наручники и повели к повозке вампиров на площади.
— Прихвостни вампиров! — кричал вор, впрочем, даже не пытаясь вырваться из рук стражи. — Вы отдаете им свою кровь и жизни, довольствуясь ролью послушного скота!
— Ого, а я-то думал, тут все довольны жизнью, — заметил я. — Экономические выгоды, спокойствие и все такое.
— Довольны, — не стал спорить вампир. — Но и у столь безоблачной жизни в землях вампиров есть один маленький недостаток. Постоянная отдача крови и жизненной энергии приводит к тому, что продолжительность жизни местных жителей значительно укорачивается. Если обычные люди без особых проблем доживают до двухсот лет, то здесь начинают дряхлеть уже к пятидесяти.
— Какой кошмар! — ужаснулся я. — Если судить по их меркам, то в свои двадцать лет я прожил бы уже треть жизни! Вельхеор, ты ничего не говорил мне об этом!
— Не говорил. А у тебя своих мозгов, что ли, нет? Ты уже взрослый мальчик, пора бы знать, что все в этой жизни имеет свою цену.
— И жители ваших земель знают об этом?
Наверняка запудрили мозги бедным людям и держат их в неведении.
— Знают, хоть и считают по большей части сказками, ведь связь с внешним миром ограничена, — не подтвердил, но и не опроверг мои подозрения вампир. — Изменения проходили постепенно, поэтому люди восприняли это как должное. Когда одно поколение живет на десяток лет меньше предыдущего, следующее еще на десяток… Здесь отлично подходит ваша поговорка: «Человек привыкает ко всему». К тому же мы создаем для них отличные условия, очень редко люди пытаются сбежать отсюда.
— Пытаются? — насторожился я.
— А ты думал, мы так просто отпустим источник нашего питания?
Источник питания? Что ж, хоть не выдал явно вертящееся на языке сравнение со скотом. Какие все-таки эти вампиры политкорректные.
— Кстати, я думаю, нам стоит помочь этому парню, — зевнув, сказал Вельхеор.
— Да ладно? — не поверил я. — Откуда такая доброта?
— При чем тут доброта, — фыркнул вампир, и я в который раз подметил некое фамильное сходство между ним и Алисой. — Просто этот парень сбежал из земель боевого клана, он может послужить нам неплохим проводником.
— А с чего ты взял, что он сбежал именно оттуда?
— Клеймо на шее говорит о том, что он принадлежит клану Сеон. Каждый клан и каждое поселение имеют свою метку, чтобы не возникло неразберихи с… имуществом.
И действительно, на задней части шеи мужчины виднелась татуировка. Возможно, подобные отметки имелись и у остальных жителей деревни, просто их не было видно за волосами. Кстати, непонятно, зачем делать отличительные знаки, которые не так просто рассмотреть. С другой стороны, татуировки на лбу превратили бы людей в самых настоящих рабов, а вампиры все же пытаются сохранить видимость свободы.
— А раз он добрался до моих земель, то сможет сослужить нам службу, — продолжил вампир.
Я озадаченно посмотрел на Вельхеора:
— Ты так говоришь, как будто никогда не бывал на их территории.
— Разумеется, бывал. Вот только если я там и появлялся, то с целью навести шороху, а не подкрасться незамеченным. Конечно, в былые времена со скрытностью тоже проблем не было, но сам понимаешь, без моей силы и с твоими успехами в Ремесле лучше нам воспользоваться услугами опытного проводника.
Сдержав едва не сорвавшиеся с языка возмущенные фразы на тему моих способностей к Ремеслу, я лишь согласно кивнул:
— Хорошо. Это же твои земли, мы можем его забрать из-под охраны?
— Все не так просто, — поморщился вампир. — Согласно брачному договору Итании причитается не только половина моего замка, но и часть прилегающих к нему территорий. А поскольку я отсутствовал довольно длительное время, она благополучно заграбастала все, до чего смогла дотянуться.
— То есть…
— То есть сборщики крови работают на мою бывшую, и арестованного придется отбивать силой.
Я не удержался от ехидного вопроса:
— Какой силой, если ты потерял способности, а мои возможности в Ремесле не внушают никакого доверия?
Вельхеор больно щелкнул меня по лбу:
— Силой мозгов.
Наверное, можно считать это комплиментом?
— Так что ты предлагаешь?
— Разумеется, обмануть их и экспроприировать мужика. Дело-то житейское.
— И как мы это сделаем?
— Ближе к вечеру по окончанию ярмарки сборщик соберет достаточно крови и вместе с пленником отправится обратно в замок. Мы его подстережем, ты отвлечешь внимание вампира, а я освобожу воришку.
— Всего-то? — недоверчиво усмехнулся я. — А может, сразу убить его, и дело с концом?
— Убивать нельзя ни в коем случае, — покачал головой Вельхеор. — Если сборщик крови пропадет, то начнется облава и виновных, то есть нас, быстро найдут. Кровь — это такая ценность, что руки-ноги могут без разбору оторвать. Поэтому тебе нужно лишь изобразить нападение, а потом быстренько смыться.
Так, значит, я должен не только создать видимость угрозы для вампира из клана Миир, но еще и каким-то образом умудриться сбежать от него.
— Как же мне это сделать?
— У тебя есть время, чтобы подумать над этим. Сейчас снимем номер в гостинице и до вечера можем быть свободны. Никуда сборщик крови от нас не денется.
А вот это неплохая идея! Немного подумать в спокойной обстановке явно не помешает. Может, и придумаю чего. Например, нужно узнать у Вельхеора, насколько действенен мой Полог Невидимости против вампиров. И что вообще я могу противопоставить Высшему вампиру.
