— Предупреждаю, себя в обиду не дам!
— Я не позволю,— тут же отозвался Элиот, прикрыв своей ладонью мои пальцы. И почему-то захотелось ему верить.
И кого я слушала, а? Кому поверила? Магу, а ведь они… Купилась на синеглазого шатена, который так и не дал слуге открыть дверь и распахнул её лично. Пристроил мою руку себе на сгиб локтя и не отпускал, пока мы не вошли во дворец Гарберов. Я млела, а коварный Риллан уже воплощал свой план в действие.
— Элиот, дорогой мой! Добро пожаловать,— воскликнул мэр, встречающий гостей. Его жёнушка улыбнулась (герцогу) и сморщила носик (мне).
— А Сильвия так и говорила, что герцог Риллан обязательно сегодня прибудет,— заявила леди Гарбер-старшая.
— Я обещал, — коротко отозвался маг и слегка наклонил голову. В какой-то момент мне даже показалось, что синие глаза сверкнули насмешливо. Но утверждать не берусь. — И, если бы не леди Солар, сомневаюсь, что удалось выкроить хоть минутку. Сами понимаете, дела,— заявил этот наглец.
Что?!
— Леди, значит, именно вашим стараниями мы обязаны появлению герцога?! — разахалась мэрша. — Как это мило с вашей стороны.
Ага. Я старалась и как старалась. Все пятки сбила до самых колен. Ну, Элиот, погоди! Потребую отчёт в двух экземплярах с подробным описанием моих усилий.
— Лорд Элиот,— послышался звонкий голос Сильвии и все посмотрели на верх ажурной лестницы, с которой спускалась девица. Переставляя ножки, она приближалась к нам так грациозно, что у меня закралась мысль, будто это эффектное появление задумано заранее. Платье оранжевого цвета, идеально уложенные волосы, украшенные такими же сочными цветами... Просто бери и сажай в саду! Головой вниз. Как морковь. Я мысленно фыркнула, без труда удержав лицо.
— Сильвия,— Элиот снова слегка склонился и прикоснулся губами к предложенной руке мэрской дочери. И ведь понимаю, что правила таковы, а неприятный осадочек никуда не денешь. И потом, вдруг она заразная.
— Лорд Элиот, может, прогуляемся? Оставим вашу подопечную...
— Прости, Сильвия, но Марина не моя подопечная. И я дал слово, что оставлю её одну только в крайнем случае,— ответил прохвост, который сейчас врал и не краснел. В то же время, продолжая удерживать внимание девушки.
Разговаривая, мы отошли от мэра и его супруги, поэтому я не сразу ощутила взгляд, направленный исключительно на меня. Повернула голову… Леди в красном выглядела очень грациозно и вольно. Насмешка читалась на её лице, словно весь этот спектакль она заранее раскусила и он её веселил. Что-то подсказало, что герцог был знаком с этой дамой раньше, и стало неприятно. Словно маг нарочно все затеял, исключительно чтобы позлить её.
Мы прошли ради знакомств и приветствий по одному залу, перешли в другой. Сильвия не переставала щебетать, назойливо давя на слух. Она то и дело пыталась приклеиться к рукаву герцога, но он всегда виртуозно избегал этого. Я восхищалась, но начало надоедать. Даже доносившаяся музыка и разговоры присутствующих не смягчали это впечатление.
Словно поняв моё состояние, Элиот чуть сжал локоть, говоря, что целиком поддерживает. Это порадовало, но не сильно. Меня знакомили то с одними, то с другими. Чуть заметная улыбка приклеилась на лице, и хотелось уже кому-нибудь состроить рожицу пострашнее. Не ради напугать, а чтобы мышцы отдохнули. А ещё эта мэрская Гарбер…
— Лорд Элиот! А я вас разыскиваю,— произнёс мэр, пытаясь оттеснить меня, в то время как Сильвия продолжала попытку уцепиться на Элиота.
— Ромуальд, вы вовремя,— герцог повернулся так, что попытка мэра провалилась, вместо этого мужчина оказался рядом со своей ненаглядной дочерью. — Давайте оставим наших прелестных девушек и поговорим.
Как это оставим? Герцог, мы так не договаривались. Отчаянно захотелось опустить каблук на начищенную туфлю интригана. Но вместо этого я миленько посмотрела на кругленького Ромуальда и улыбнулась, не забыв похлопать глазами.
— Именно за этим я и пришёл. Кое-кто очень хочет с тобой познакомиться,— произнёс мэр, глядя не на герцога, на меня. — Я пригласил актёров и до их выступления ещё есть время и на эту приятную часть мы точно не опоздаем.
Элиот был расслабленным, но я почувствовала, насколько это напускное. Мои старания не прошли даром. Маг заметил наши переглядывания, и рука напряглась. То-то же! А то оставлю, оставлю…
— Ну пойдёмте, пойдёмте, дорогой герцог. Время не ждёт, а… Сильвия, девочка, покажи леди Солар наш замок, надеюсь, он ей понравится.
И что вы думаете? Элиот сбежал! Вместе с Гарбером. А перед отступлением маг бросил на меня такой предупреждающий взгляд, от которого незнающий человек зубами застучит, а то и вовсе предпочтёт смыться. Но я не из тех. И потом, ведьмочки на подобную ерунду внимания не обращают. Вот вернётся маг, а там и узнаёт последствия сладкой мести. Не зря он вынудил меня появиться здесь шантажом.
Мимо нас прошёл официант с подносом, на котором высилось несколько бокалов с игристым вином, следом двигался другой лакей, предлагающий легкие закуски. Я подхватила бокал, надеясь, что он потушит внезапную жажду и скроет раздражение.
— Пойдёмте, я познакомлю вас с нашими дамами,— произнесла Сильвия и попыталась взять меня под руку. Но я-то видела, что намерения Гарбер вовсе не добрые. И посмеяться надо мной будет самым удачным вариантом.
Только зря блондинистая девица решила мне пакости делать. В группе, где я училась, коллектив был исключительно женский а он, как понимаете, слабаков не воспринимал. Жаль, что я не сразу научилась давать отпор. А когда встала на нужные рельсы, появилось уважение и внимание тех, кто когда-то пытался прогнуть меня под себя. Милая группа девочек нравилась всем педагогам, и мало кто хотел копаться во всех отношениях. Именно там я быстро сдружилась с Люсей и Соней, а после стало гораздо проще.
— Вон та леди в синем, видите? С турнюром как лошадиный круп.
Я кивнула, пытаясь понять, при чём тут фасон платья и лошадиная задница. Оказалось, очень даже похоже.
— Княгиня Заремская. Редкостная сплетница, но знает почти всё и про всех. Ходячий справочник. Леди в голубом…
Сильвия не страдала отсутствием скромности и уважения. В считаные секунды я получала характеристику то одного, то другого гостя семейства, не забывая при этом с ними здороваться и получать в ответ заверения в приятном знакомстве. Интересно, сколько из этих самых гостей успели доброжелательно плюнуть мне в спину.
Но надо заметить, отцовский наказ мэрская дочь выполняла качественно, словно показывала всем и каждому, как был неправ Элиот, притащив меня с собой.
— Леди, позвольте познакомить вас с Мариной Солар, — завела песню в очередной раз Сильвия, когда мы остановились у низкого диванчика, на котором расселись две кумушки. Одна из них та самая женщина в красном. Она с каким-то затаённым злом смотрела в мою сторону. Нет, она улыбалась, но все её существо излучало холод и неприязнь.
