– Думаешь, это рыба?
– Нет, конечно, – качнул головой суперкарго. – Я ставлю на что-то вроде морского змея или дракона.
– Нет, – неожиданно произнёс Квадрига.
– Нет? – переспросил ИХ.
– Нет, – подтвердил Галилей.
– А кто, в таком случае?
– Сам посмотри, – предложил астролог, кивая головой.
Несколько очень коротких и страшных мгновений… настолько страшных, что показались невыносимо долгими… Бабарский смотрел на Квадригу, затем повернулся и увидел стремительно приближающуюся к берегу тварь. Точнее, сначала он разглядел её глаза. Её огромные жёлтые глаза… Ничего больше: ни клыков, ни когтей, потому что они были скрыты под водой. Ничего, кроме глаз. Но этого было достаточно, чтобы понять, что всё остальное: и клыки, и когти не просто есть – они огромны…
– Ипатый заусенец, – очень тихо произнёс Аксель.
Тварь приближалась быстро, но при этом – бесшумно. Вода расходилась перед ней очень тихо и плавно, без брызг, без всплесков – эволюция создала на Мартине идеального водного хищника.
– Ты был прав: похожа на дракона, – добавил Крачин.
– Непохожа, – ответил Бабарский, продолжающий смотреть твари в глаза.
– Почему не похожа?
– Потому что дракона не интересует добыча, до которой он не может дотянуться.
– В смысле?
– Дракон не реагирует на тех, кто стоит так далеко от берега, как мы.
Галилей хихикнул. Аксель, который догадался, что имеет в виду Бабарский, побледнел.
– Сейчас он достигнет мелководья, и всё станет ясно, – закончил свою мысль ИХ.
– А не будет слишком поздно?
– Уже неважно.
Потому что тварь очень естественно перестала плыть и побежала по мелководью, наконец-то показавшись путешественникам во всей красе.
– Крокодил, – улыбнулся Квадрига, разглядывая гигантского, длиной не менее пятнадцати метров, ящера.
– Это земноводное? – ошарашенно спросил Аксель.
– Это плотоядное! – выдохнул Бабарский, после чего развернулся, схватил Галилея за руку и потащил за собой, одновременно завопив: – Спасите!
///
– Я ведь обещал, что будет… э-э… интересно, – произнёс Мерса, наблюдая за бегущим Бабарским с безопасного расстояния.
– Вы говорили, что меня удивит взлёт паровинга, – припомнила ведьма.
– Мне кажется, сейчас тоже получилось неплохо, – неожиданно хладнокровно ответил алхимик. Неожиданно – для ведьмы. – А паровинг никуда не денется: раз адира Кира решила отправиться на разведку – она отправится на разведку.
– Олли? – синеволосая подняла брови.
– Синьора Аурелия, – Мерса чуть поклонился.
Вот как это бывает: совершенно незаметно. Только что алхимик тянул любимое «э-э…», а сейчас улыбается, глядя ведьме прямо в глаза – уверенно, спокойно. Как никогда не смотрел Энди.
– Мы договорились не использовать слово «синьора».
– Прошу меня извинить.
– Пожалуйста… – Синеволосая почувствовала лёгкую неловкость, совершенно неожиданную и весьма странную неловкость, вызванную тем, что рядом с ней оказался другой мужчина. Тот же самый, но абсолютно другой. Не Энди.
Другой…
– Вы на удивление быстро поняли происходящее, – кашлянув, сказала Аурелия. Только для того, чтобы хоть что-то сказать. Чтобы пауза не затянулась.
– Ваша фраза показала, чем вас увлёк Энди, – вежливо ответил Оливер А. Мерса. – Всё остальное я вижу собственными глазами.
И алхимик с улыбкой посмотрел на удирающих от гигантского ящера офицеров.
– Вас забавляют спасающиеся от смерти друзья? – Ещё одно неожиданное чувство: ведьму царапнуло отношение Олли к происходящему. Да, он цепарь, да, видел много, несмотря на всю застенчивость Энди, видел алхимик много, но разве это даёт ему право на подобную холодность?
Но в следующий момент синеволосая поняла, что ошибалась.
– Поверьте, Аурелия, с ними всё будет в порядке, – с прежней улыбкой ответил Мерса. – Просто немного пробегутся перед ужином…
///
– Полагаю, мессер, некоторые члены команды не отказались бы от вашего участия, – спокойно произнёс Валентин, наблюдая за выбравшейся из воды тварью. – И кстати, раз уж у нас зашёл разговор о земноводных: вы уже придумали название для этого чудовища?
– Пока нет, Теодор, – ответил дер Даген Тур, внимательно изучая ящера. – Как тебе Ихбестир?
– Не слишком ли много чести, мессер? – почтительно осведомился Валентин. – Суперкарго может возгордиться.
Кира вздрогнула и удивлённо посмотрела на мужа. Она ожидала любого разговора… Нет! Она вообще не ожидала, что Помпилио примется болтать со слугой на отвлечённые темы в те драгоценные и важные мгновения, в которые решалась судьба трёх его офицеров. Рыжая думала, что дер Даген Тур начнёт стрелять, а он даже бамбаду не поднял – прищурившись, смотрел на ящера и болтал. Абсолютно отвлечённый от поднявшейся суеты. Спокойный и расслабленный. «Стремительный» не успевал – чтобы поддержать галанитов, дер Шу увёл крейсер слишком далеко от берега, пулемёты паровинга оказались повёрнуты в другую сторону, а на беспорядочные выстрелы из ручного оружия гигантский ящер не реагировал, полностью увлечённый убегающими офицерами. Кира думала, что нужно открыть огонь как можно скорее, а затем… затем она вспомнила, что рядом с ней стоит бамбадао. И смотрит на незнакомое существо, определяя, куда нужно выстрелить, чтобы гарантированно… достичь цели. Не убить, а достичь цели, которая заключается в том, чтобы спасти своих людей.
– Бабарский может решить, что первые две буквы посвящены ему, – зачем-то уточнил Валентин.
– Предлагаешь подождать, пока тварь его сожрёт?
– В этом случае в названии «ихбестир» будет присутствовать явный смысл, мессер.
– Хочешь сказать, что я придумал бессмысленное название?
– Название со скрытым смыслом, мессер.
– Как не вовремя ты затеваешь споры, Теодор, – посетовал дер Даген Тур.
– Прошу меня извинить, мессер.
– Помпилио! – не выдержала Кира.
Но поторопилась: в то же самое мгновение дер Даген Тур плавным движением вскинул бамбаду, одновременно принял устойчивое положение, слегка расставив и чуть согнув ноги, поймал в прицел голову чудовища и выстрелил.
Мгновение.
Помпилио понадобилось всего одно мгновение. Всё произошло настолько быстро, что Кира не успела уловить движение: только что муж расслабленно стоял, лениво перебрасываясь со слугой странными фразами, и вот грохочет выстрел.
А следом дикий вой.
Зверь остановился, словно споткнулся, поднял к голове лапу, взревел ещё раз, но через мгновение вновь бросился за убегающими офицерами.
