Но потом.
Когда камион придёт в лагерь.
– Капитан, оставьте у рации дежурного…
– Это я, – послышался в ответ незнакомый голос. Не очень уверенный, а точнее совсем неуверенный.
– Кто? – нахмурился дер Жи-Ноэль.
– Бортовой радист камиона «Бык Дышера»…
– А куда делся Манч?
– Капитан срочно отправился на мостик, синьор адмирал.
– Что случилось? – насторожился дер Жи-Ноэль.
И на него вновь накатило предчувствие. Очень нехорошее предчувствие. То самое, которое возникло при появлении летающего ящера, точнее, когда учёный захотел его убить.
«Нельзя было трогать эту тварь…»
– Доложите!
– Я находился у дверей в радиорубку, и сам ничего не видел, – сообщил радист. – Потом с мостика долетел звон разбитого стекла, подул ветер, потом прибежал вестовой и попросил капитана срочно подняться на мостик.
– Подул ветер? – спросил дер Жи-Ноэль.
– Видимо, разбилось одно из окон мостика.
– Что происходит сейчас?
– Я не слышу и не вижу…
– Отправляйся на мостик и посмотри.
– Синьор адмирал… – Было понятно, что радист отчаянно боится, но дер Жи-Ноэлю требовалась информация.
– Бегом, цепарь! – рявкнул он. – Исполнять!
– Есть!
Послышался звук открывшейся и захлопнувшейся двери, и в наступившей тишине командующий очень остро ощутил ошибку. Не понял, что допустил её, а именно ощутил, как будто она была чувством… или тяжёлым, удушающим газом, заполняющим не лёгкие, но душу.
«Я допустил ошибку…»
– Синьор адмирал! – закричал вернувшийся радист.
– Синьор адмирал! – закричал вбежавший в палатку радист.
– Мы подверглись нападению!
– Вы должны это видеть!
– Отставить! – вновь рявкнул дер Жи-Ноэль. Жестом показал радисту остаться и громко спросил: – «Бык Дышера»?
– Я здесь, синьор адмирал, – дрожащим голосом ответил радист грузовика.
– Что у вас происходит?
– Какие-то твари разбили несколько окон в гондоле и пытаются пробить камнями обшивку.
– Кидают в вас камни?
– Сверху.
– Это нестрашно.
– Капитан Манч считает так же, синьор адмирал. Он вернётся с докладом через десять минут.
– Хорошо. – Дер Жи-Ноэль указал радисту на радио, приказал: – Жди капитана Манча. Если не сможешь меня найти – прими доклад.
И вышел из палатки.
И сразу же наткнулся на идущего – явно за ним – начальника Научной службы.
– Что случилось?
– Тебе уже доложили?
– Что случилось?
– Сам посмотри! – дер Ульд махнул рукой в сторону гор, и, приглядевшись, дер Жи-Ноэль разглядел в стремительно сгущающихся сумерках огромное тёмное облако.
– Будет дождь? Или ураган?
– Это не туча, Алистер, – ответил учёный. – Это… это стая…
– Ящеров?
– Да. Гигантская стая гигантских летающих ящеров.
Которые, по всем законам и правилам, не должны были сбиваться в столь огромные сообщества. А они сбились. И теперь приближались к базовому лагерю, обитатели которого во все глаза смотрели на невиданное зрелище.
– У них миграция? – неуверенно спросил адъютант.
– Возможно, – пролепетал начальник Научной службы, который на самом деле уже догадался, что происходит.
– Играть тревогу! – Дер Жи-Ноэль толкнул Челси в плечо. – Играть тревогу! Пулемётчики, к бою! Открывать упреждающий огонь без приказа! Всем в укрытие!
И по опешившему лагерю прокатилось громкое:
– Всем в укрытие!
Громкое, но немного запоздалое.
///
Это была настоящая атака.
Яростная, как в жестком рукопашном бою, когда больше не важна защита, а хочется лишь крушить, рвать, бить, сметать с пути, умываться кровью, не чувствовать переломанных костей и снова бить… бить…
Бить, упиваясь вкусом вражеской крови.
Такой была атака – безумной.
Но всё равно атака. Бессчётное количество слетевшихся отовсюду ящеров… Стая настолько огромная, что напоминала тучу… Они набросились на Экспедицию с яростью берсерков, но набросились одновременно. У них была цель – убить, но убивали они не ради пищи, а ради мести. Они жертвовали собой, но не забывали и выручать, и поддерживать друг друга. Очевидно, они были животными, но их взаимодействие поражало. Они казались разозлёнными дикарями, готовыми на всё, чтобы прогнать незваных гостей со своей земли.
И их было много.
Неожиданно много для столь крупных хищников.
«Как они сумели собраться за те несколько часов, что прошли с момента смерти сородича?»
Впрочем, дер Жи-Ноэль сразу отогнал не вовремя явившуюся мысль. Он был слишком занят для рассуждений: он воевал.
Упреждающий пулемётный огонь сначала дал неплохие результаты. Стрелять начали все: и охранники на сторожевых башнях, и пулемётчики висящего над лагерем «Треге». Ящеры летели не плечом к плечу, но плотный огонь отлично прорядил стаю, наполнив сумеречное небо каркающими криками, в которых боли было много больше ярости. «Шурхакены» с земли и шестиствольные «Гаттасы» из «Треге» работали на удивление хорошо, в какой-то момент дер Жи-Ноэлю даже показалось, что его ребята не позволят ящерам подойти к лагерю, но крылатые неожиданно быстро поняли, что доставляет им проблемы, и взмыли ввысь.
Огромная, похожая на тучу, стая сменила направление полёта и поднялась высоко вверх, выше доминатора, которым твари пока не заинтересовались. Стая поднялась высоко вверх, ушла от пулемётов «Треге» и сделала бессмысленными «Шурхакены» башен, не подготовленные для ведения зенитного огня. Стая поднялась… и ящеры стали падать с высоты, стремительно пролетая мимо огневых точек доминатора и оказываясь в лагере, что делало ведение огня по ним невозможным – пулемётчики боялись задеть своих.
А ящеры не боялись ничего. Хватали всех, кто не успел укрыться… наносили глубокие раны когтями… рвали на куски клыками… упивались вражеской кровью и спрятаться от них было очень… очень трудно.
Почти невозможно.
Брезентовые палатки не продержались и минуты – показалось, что крылатые твари прекрасно осознают предназначение палаток и то, насколько легко они поддаются когтям. Пытавшиеся в них укрыться люди были разорваны в клочья… как брезент… и их кровь окончательно раз-задорила зверей. Кто-то пытался спрятаться в ящиках – ящеры разбивали ящики. И повезло лишь тем, кто успел добежать до цеппелей: забраться внутрь крылатые чудовища не могли, а разбитые окна никому не причинили вреда. Пистолеты и винтовки помогали плохо: слабые пули ящеры «держали» с лёгкостью, а если рана оказывалась серьёзной – улетали прочь, освобождая место здоровым сородичам.
