* * *
Пролог
– …Митингующие кортиане продолжают блокировать доступ к зданию Парламента, полностью игнорируя требования органов общественной безопасности…
Внезапно раздавшийся короткий рык из приоткрытого окна насторожил Клайва, заставив его мысленно выругаться и отвлечься от выпуска новостей. Короткий взгляд на проецируемое изображение на стене демонстрирует многочисленных четвероруких ящеров, размахивающих огромными плакатами, на которых легко просматривались зачеркнутые фигуры людей. Впервые за почти десять лет Марксмэн пожалел о выборе места жительства. Смешанный район всех трех видов предполагал большее уединение, к которому он целенаправленно стремился последние годы. Вот только полученные взамен отдаленное расположение территории и минимум представителей его вида заставляли напрячься в текущей ситуации, когда массовое помешательство прямо на глазах охватывало всю Терру. Выпусками о происходящем безумии вскоре оказались забиты поголовно все новостные каналы целой планеты, не давая отрешиться от ситуации.
Прослужив в патруле общественной безопасности полстолетия, семидесятиоднолетний Клайв только успел втянуться в то, что можно было обозвать спокойным ничегонеделаньем. После потери жены и двух детей от сорвавшихся с катушек кортиан, организовавших террористическую группу «Первозданные» и ратующих за якобы свободу своей планеты от внешних захватчиков, Марксмэн обосновался в этом районе. Избегая лишнего общения и особенно близкого сближения с кем-либо, включая собственную сестру, Клайв с головой погрузился в работу. В итоге он даже перешел в отдел силовых операций, где обычно находились только ящеры. Компенсируя более слабые физические возможности изрядной подготовкой и навыками, а также яростной отдачей на каждой операции, Клайв сумел заслужить определенное уважение кортиан, пару раз даже участвуя в их ритуальных поединках. Несмотря на давний выход на пенсию, долгая служба еще позволяла воспользоваться некоторыми связями. Вот только могло ли это чем-то помочь сейчас, учитывая масштаб истерии, он не знал.
Медленно скатившись с дивана, Марксмэн, не поднимаясь с пола, устремился к неприметной нише, где прятался сейф и центральный пульт управления системы охраны. Несколько коротких движений, и появившееся изображение уже показывало десяток кортиан, окруживших его небольшой дом. Практически не глядя, Клайв отработанным движением рисует графический код на сейфе. Тот мигает зеленым, но бывший патрульный ПОБа напрочь игнорирует ручку дверцы, выбирая новое подменю в пульте управления. Еще несколько манипуляций, и ниша внезапно уходит в глубину, открывая вид на висевшее с обеих сторон оружие.
Вес электролазерной винтовки в руках придает уверенности этому, пусть не молодому, но подготовленному бойцу. Проживший чуть больше половины среднего возраста людского терранца, Клайв все еще старательно держал себя в форме, причем скорее даже улучшив ее по сравнению со службой. Главной причиной служила банальная скука, заставляющая ранее постоянно находившегося в движении человека искать себе занятие, поскольку имелось гораздо больше свободного времени для тренировок.
– …Появившиеся терранцы спровоцировали новый виток конфликта. Ранее спокойный митинг прямо на наших глазах превращается в кровавое сражение между… – голос встревоженной ведущей, следившей за происходящим с дронов, доносился где-то на периферии сознания Клайва. Перехватив поудобней винтовку, Марксмэн не скрываясь решительно двинулся в сторону выхода. Резко распахнутая дверь заставила крадущиеся фигуры кортиан отпрянуть, а бывший патрульный уже громко произносил:
– Эй, что вам надо здесь? – демонстративно показывая оружие, Клайв продолжил: – Ррокут, не прячься, я тебе узнал, сосед, – примечательное синее пятно на морде трехглазого ящера не укрылось от взгляда. Впрочем, остальные тоже были смутно знакомы, явно являясь жителями округи. – Внимательно слушаю вас… – тяжелым взглядом он уставился на похожего на бесхвостого прямоходящего варана.
– Клайв, мы хотим, чтобы ты съехал отсюда, – выдвинувшись вперед, немного неуверенно произнес Ррокут, долгие годы живший на другой стороне улицы в покрытой зеленью постройке. Приземистое одноэтажное здание уходило большей частью под землю, покрывая внушительную площадь заросшего разнообразными растениями участка. Кортиане плохо воспринимали типичные огромные комплексы людей, разом вмещающие десятки тысяч жителей в своих апартаментах. Уж слишком сильно в них было ощущение собственной территории, доставшееся от первобытных времен.
– Вы из этих, да? В честь чего я должен это сделать? – насмешливо произнес Марксмэн, откровенно скалясь. Восемь сгрудившихся высоких фигур четвероруких кортиан все еще выражали неуверенность, но в любой момент это могло измениться. Умевший работать с толпой Клайв тут же, не давая им опомниться, начал давить на инициатора возможного конфликта. – Просто уехать по вашему желанию? Да я переехал сюда раньше тебя, сосед, до того, как ты построил свою зеленую берлогу! Тем более что за скрытая попытка проникновения? Мне вызвать ПОБ? Я могу…
– Вызывай, человек, – пренебрежительно бросил один из кортиан, выступая вперед, – вот только приедет ли кто-нибудь? А если приедет, то поможет ли? Или ты думаешь, что только мы одни недовольны людьми? Ты же видел, что происходит по всей планете?
– Мы все терранцы… – попытался ответить Клайв, но его тут же перебили рыком. Встроенные переводчики тут же начали трансформировать все в понятную речь, вот только суть абсолютно не нравилась Марксмэну.
– Нет! Какие к черту терранцы?! Нет такой планеты – Терра! Это НАША планета Рррротрррааа! Чем вы, люди, отличаетесь от тех чужаков, которые напали на нас? Это вы их привели за собой! Вы забрали нашу землю, заставив ее переделать под себя! Из-за вас нам пришлось измениться, от чего рождаемость кортиан сильно упала! Не тот неизвестный враг является угрозой для нас, а именно вы – люди! Вы захватчики, которых стоит выжечь под корень! – мгновенно посыпавшиеся претензии превратились в сплошной поток, а угрожающие рычание надвигающихся ящеров заставили покрепче стиснуть оружие в руках. От взгляда бывшего патрульного также не укрылись машинально выпущенные когти на каждой из четырех рук ящеров, которые явно демонстрировали неприкрытую агрессию.
– Вы говорите, как «Первозданные», но ведь мы живем вместе уже долгие столетия. Черт, Ррокут, я же тебя несколько раз прикрывал от нескольких правонарушений, вспомни. Нельзя… – новая попытка образумить окончательно вошедших в раж кортиан не привела ни к чему. Наоборот, заведенные ящеры вообще не желали воспринимать слова человека. Видя, что ничего не помогает, Марксмэн решил пойти ва-банк. Клайв отчаянным движением вскидывает винтовку, выпуская молнию прямо под ноги надвигающимся кортианам. Выжженное черное пятно слегка приводит их в чувства, давая небольшой шанс на мирный исход. – Поединок! Решим все ритуальным поединком по вашим правилам, и никто не нарушит закон! – видя колебания соседа, Клайв продолжил: – Если я смогу победить, то…
– Ты человек! Враг! С врагом не ведут поединки, их прогоняют или уничтожают, – коротко отрезает один из кортиан. На миг все застывает, и Клайв понимают, что время разговоров закончилось. Охватившая Терру массовая истерия заставила всех вскрыть накопившиеся недовольство и претензии между видами. Вот только такой единовременный всплеск будто снял все социальные ограничители, мгновенно выплескивая накопившиеся обоюдные претензии в виде волны безудержного насилия. Жители Терры словно помешались, но разум бывшего патрульного четко улавливал, что общество словно намеренно направили на этот кровавый путь.
