И как всегда, я успешно справился с поставленной перед собой же задачей. Со временем и думаться стало легче, и смотреть на старого друга проще. Теперь я не выискивал подвоха, не зацикливался на том, какими глазами смотрит она в его сторону, когда тот поет. Несмотря на то, что в некоторых сферах я был кромешно избалован, я никогда не был рабом своих желаний. И теперь не стану.
Правда, слух сам улавливал все, что непосредственно касалось нашей новенькой. Оказалось, что полушепотом она обращается не собственному отцу, а к некой абстрактной фигуре, которую Нал обозначил, как «бог». Такое мировоззрение, основанное на вере в какую-то сверхъестественную сущность, сотворившую мир и следящую за каждым человеком, чтобы после смерти воздать всем по заслугам, было типично и для древних людей. Так что крысоеды не изобрели колеса. Нал терпеливо объяснял, что религия помогает людям быть лучше, безропотно придерживаться норм и самостоятельно держать себя в рамках. С другой стороны, религия упрощает и контроль над такими людьми. Картина становилась все полнее. Допустим, если нужно ограничить рождаемость, то гораздо проще внушить людям, что секс и зачатие – отвратительны «богу», вместо того, чтобы следить за каждой спальней. И хоть мысль о том, что подземелье небезгранично, я обмозговывал не раз – только теперь становилось все предельно ясно. Ее нежелание сближаться с мужчиной было всего лишь необходимым крысоедам стереотипом, внушенным с самого раннего детства, обличенным в ауру религии. Но если это противоречит природе, то любой стереотип можно переломить – это и сделал для нее Нал. С чем их обоих и поздравляю.
В общем, ее история разрешилась благополучно, чего не скажешь об остальных крысоедках. Но не идти же нам под их ворота с лозунгами, предлагая свои услуги в отказе от стереотипного мышления? Возможно, ее выдуманный друг просто позволяет ей справиться с накопившимися переживаниями, потому что она не умеет с ними справляться по-другому? Их не учат искать ответы в себе и самим себя судить, потому-то она ищет поддержку и оценку своих действий извне.
Удивительно, но все последовали просьбе Нала безропотно. Даже Дик с Саем ни разу не упомянули Отца при ней! А до сих пор в этой компании запретных тем не было. Последнюю границу перешел Сай, когда рассказывал нам о цвете своих фекалий после того, как обожрался какой-то степной травы. Я думал, что уж после этого ничего запретного быть не может – и гляди-ка, появилось! Нахождение рядом Хани меняло нас, хоть она сама об этом и не подозревала. Уже многие в ее присутствии начали выбирать выражения – и хоть полностью отказаться от обсуждения постельных похождений мы физически не могли, но эти самые похождения теперь были облечены в какую-то почти невинную форму. Будто сам Отец смотрит на нас с осуждением через глаза Хани, а нам от этого становится неловко. Смешно. Но, кажется, именно это факт и означал, что мы окончательно приняли ее в свой круг со всеми ее заскоками. Да и она старалась слиться – уже шла наравне со всеми в общем темпе часами, а на Шо садилась, когда окончательно выбивалась из сил. С ее характером она найдет себе место в Городе Солнца.
Сколько же охотников мы пытали до смерти, задавая вопрос о численности их населения? А оказалось, что вся эта кровавая кашица была ни к чему. Достаточно было привести Хани в Город Травы и посмотреть на ее лицо – она совсем не умела скрывать свои эмоции. Такого количества народа она прежде не видела – факт. Ставлю на то, что крысоедов не больше двадцати пяти тысяч, скорее всего, и того меньше. Там или вообще нет детей, или их очень мало, судя по ее реакции. Ее взгляды на горожанок тоже о многом говорили. Например, о том, что женщины одеваются примерно в те же наряды, в котором мы ее захватили: широкая рубаха и штаны. Все нацелено на то, чтобы поменьше привлекать к себе внимания. И хоть сама она ни слова не сказала об их укладе, за последний месяц мы узнали о крысоедах больше, чем за все предыдущие годы.
По всему, мне б только радоваться ее присутствию. Я всеми силами старался радоваться. Но воспоминание о том, как прижимал ее к себе ночами в Городе Травы, как целовал тогда на пустыре, выжигало внутренности – сумасшедшая смесь нежности, влечения и злости. Пришлось снова усилием воли переключить мысли – все в порядке, пройдет. А если не пройдет, то потом сделаю все возможное, чтобы она пришла и в мой дом. Но это потом. И только если не пройдет. А пока лучше просто держаться от нее подальше. Но если бы ее вообще не было, то жизнь была бы куда проще.
На пятый день путешествия домой нас ожидало целых два сюрприза – один другого хуже. Сначала Тара подняла руку вверх и очертила резкий круг – знак опасности, потом молча указала пальцем в сторону. Далеко, очень далеко от нас виднелось коричневое пятнышко. Вот это уже настоящий паук, а не какой-то там розыгрыш. Насколько я мог судить, особь была одна и чем-то явно увлеченная – вероятно, отловила уже себе сытный обед. Это давало нам шанс остаться незамеченными. Все без лишних разговоров прибавили шагу, переходя на бесшумный бег. И только Хани громко спросила:
– Что случилось? Куда все заспешили?
Я зажал рот ей рукой – и почему снова именно я оказался рядом? – и двинул ее тело к подбежавшему Шо. К счастью, она не стала спорить и сопротивляться – любой шум мог привлечь внимание паука даже с такого расстояния. Мы спешили убраться отсюда подальше, надеясь миновать опасность. Некоторые пауки вырастали до размера небольшого дома, а значит, и пищи им требовалось колоссальное количество. Их слух, обоняние и скорость были направлены на то, чтобы дать им шанс выжить. Наши уже несколько лет не видали этих мутантов, почему мы и стали надеяться, что или радиация, или голод добили последних из них. Естественных врагов в пустыне у них не было, а нам оставалось только дожидаться, когда они вымрут сами. Ну а сегодня единственным шансом для всех было просто тихо уйти. К сожалению, малышка Ло, как мы назвали купленного щенка, была настолько мала, что за нами не поспевала, хоть и пыталась быстро семенить, догоняя своих собратьев. Лишь бы лаять не начала. Я бежал рядом с Шо – так и он чувствовал себя спокойнее, и контролировать его легче, если что-то пойдет не так.
Замедлили бег уже через очень длительное расстояние, облегченно улыбаясь. И не успели мы полностью отойти от пережитого волнения, как нас ждало новое.
Кто-то с более острым зрением уже начинал смеяться, распознав одинокую фигуру на тропе. И я вскоре с удивлением узнал нашего старого знакомого. Он поднял обе руки вверх ладонями вперед, вероятно, этим демонстрируя, что пришел не воевать.
– Еще пальцев нам принес? – среагировал Дик первым.
– Закари! – счастливо или удивленно крикнули сверху, но я остановил Шо. – Закари!
Тогда она спрыгнула на землю – пришлось перехватить ее саму, чтобы даже не думала рыпаться.
– Я пришел поговорить! – начал крысоед, едва мы все остановились перед ним. – Я предлагаю…
– Как ты нашел нас? – перебила его Тара.
Теперь он оторвал взгляд от Хани и посмотрел на командира:
– Вы пришли с востока, когда схватили нас, а потом направились на запад… Охотники знают про эту дорогу, соединяющую ваши поселения, поэтому я предположил, что рано или поздно вас на ней встречу.
