Чтобы эмоции не плясали, я сосредоточился на других мыслях – подальше от речных колоссов и тошноты. Хани теперь собирала волосы на макушке, чтобы они не падали ей на лицо, и, наверное, сама не представляла, как нелепо это выглядит. Лао долго и почти искренне восхищался ее новой прической и не уставал повторять, что больше ни одну женщину это бы ни украсило. Я еще дома постарался выровнять ее пряди, но это мало помогло, потому что было очень непривычно – я ни разу не видел женщину с такими короткими волосами. Да и никто из нас не видел. Но почему-то она не стала напоминать мальчика с такой прической, а даже наоборот – когда глаз привыкает, то кажется, что это привлекает внимание к изгибу ее шеи, к выпирающим косточкам, даже овал лица стал немного другим. Не удивлюсь, если через каких-нибудь пять лет половина наших женщин обрежет волосы, чтобы попытаться достичь того же пронзительного эффекта.
Кажется, она почувствовала мой взгляд и обернулась. Ей тоже страшно – вижу, но она скорее руку себе по локоть отгрызет, чем признается в этом. Она вообще ни в чем не признается – даже там, где очень нужно. Мне нужно. Я бы многое отдал, чтобы узнать, что же на самом деле творится в этой стриженой головке. Наши поцелуи, которые скоро сведут меня в могилу, – это ее искреннее желание или очередной способ выживания в текущей ситуации? В ее взгляде на самом деле сейчас промелькнула нежность, или она точно так же потом посмотрит на Тару, Сая, Лика или любого другого человека, с кем успела сдружиться? Похоже, лучше снова думать о речных мутантах – даже они мои мысли так не путают.
Но думать ни о чем не пришлось: раздался оглушительный скрежет и нас потащило против течения. А в воде с моей стороны можно было рассмотреть часть зеленой спины. Я, как и несколько других людей, не выдержал и вскочил на ноги.
– Гребцам отойти от борта! – Рор кричал так, что его можно было избирать капитаном только за это. – Арбалетчики!
Несколько ребят тут же подбежали и стали стрелять с наших мест. Вода сильно замедляет силу удара, но, похоже, мутант что-то почувствовал, потому что, дернув напоследок сильнее, чем раньше, он отпустил захват.
– Гребцы, на место!
Я выдохнул и заставил себя исполнить приказ. Если даже и доберемся, то ремонтировать придется много. Но об этом можно будет подумать и потом.
Так или иначе, но к цели мы приближались – берег уже виднелся настолько отчетливо, что можно было рассмотреть кусты. И крокодилы начали попадаться – верный признак того, что крупные мутанты сюда уже не заплывают. Никогда не думал, что способен так обрадоваться крокодилам!
Нас отнесло очень далеко, а когда будем возвращаться – отнесет еще дальше. До Города придется идти по пустыне. Какой же надежной и уютной казалась сейчас наша пустыня – в отличие от этой враждебной воды. Бросили якорь возле песчаной отмели, сплошь покрытой крокодилами – один другого краше. Эти монстры очень опасны, особенно в воде, но травоградцы к ним привыкли. Да и нас всех обучили основам защиты и нападения при общении с зубастыми бревнами. После многочасового пересечения Большой Реки они уже не казались такими уж страшными.
На корабле осталось только двое наших – все остальные спускались в лодки. Приземление, как и отплытие, проходило по жесточайшим правилам – один несет вещи, двое отгоняют или отстреливают арбалетами крокодилов. Не стопроцентная гарантия, конечно, особенно пока еще в воде, но результаты беглой проверки на берегу показали, что единственной жертвой крокодилов оказался только левый ботинок Хая. Он только потом, покатываясь от хохота, будет рассказывать, как одним прицельным ударом ботинка убил на месте короля крокодилов с маленькой коронкой на носу и обратил всю его армию в бегство. Запасная пара обуви была у каждого в заплечном мешке, поэтому мы решили обойтись без траурных церемоний.
Немного вверх по насыпи и… все буквально упали на песок, смеясь от облегчения.
– Так, соберитесь, соплежуи! – заорал Рор, но при этом сам не удержался от улыбки. А потом торжественно произнес речь, которую, я уверен, написал еще дома: – Поздравляю с историческим событием! Впервые со времен взрывов, – он делал паузы, чтобы прибавить драматизма, – сто девятнадцать людей и одна крысоедка пересекли Большую Реку! Ура! Предлагаю потом вернуться домой тем же составом!
На это предложение все ответили дружным смехом, а Хани получила от кого-то поздравительный хлопок по плечу. Она тоже смеялась, а когда я наконец-то подошел и обнял, даже обняла в ответ.
Конечно, мы сначала исследовали ближайшую территорию на предмет угроз, и поскольку таковых не обнаружили, решили расположить первый лагерь недалеко от берега. Нам всем нужен был отдых перед завтрашним стартом в неизведанное.
Растительность уже тут частично отличалась от нашей. Рор приказал не употреблять в пищу ничего, что мы видим впервые. Кажется, ему просто нравился тон собственного голоса, поскольку некоторые его распоряжения – такие, как это – не имели никакого смысла. Никто бы и не рискнул, пока нам не грозит голод, остаться на берегу из-за банального поноса. Еще даже палатки не установили, как Чак подстрелил первую животинку, сильно смахивающую на нашего червееда. Он только цветом шерсти и отличался. Коллективно и после недолгих дискуссий дали ему имя «червеед» и начали потрошить. Возможно, где-то очень далеко отсюда – за пустыней или горной грядой – есть переход. Или птеродактили перетаскивают таких мелких животных, а те потом не только сбегают из когтей захватчика, но и расселяются на новом месте. А иначе подозрительное сходство с заречным собратом объяснить невозможно. Сам ландшафт был неровным и представлял собой пологие холмы, что сильно затрудняло обзор. Ну ничего – завтра пойдем и собственными глазами посмотрим на эту часть мира.
У костра мы в тысячный раз слушали легенду об убитом ботинком короле крокодилов, обсуждали общую стратегию поведения в критических ситуациях, смеялись по поводу и без. Хани сидела рядом, подхватив меня под локоть, что могло означать ее сильное волнение или страх. В часовые были избраны те, кто отлынивал от гребли на корабле, предпочитая блевать. Кстати, зараза эта отпустила их почти сразу после перемещения на твердую поверхность.
Засыпая, я не мог не улыбнуться, услышав уже привычное: «Спасибо, Отец, за этот день…». Прижал ее сильнее, радуясь тому, что не поддался собственному страху и не оставил ее в Городе Травы. Может, я об этом еще и пожалею, но… за этот день определенно спасибо, Отец.
С рассветом уже двинулись в путь. Сюрпризы начались после третьего холма. Мы шли, растянувшись в линию так, чтобы видеть друг друга. Оружие держали наготове. Но вместо лютых врагов нас ожидали зеленые заросли выше человеческого роста, которые издалека пахли свежестью.
– Папоротник! – Дая оповестила всех, кто мог ее расслышать. Она была читателем из Города Звезды.
– Съедобный? – деловито поинтересовался Рор.
– Без понятия! – тем же радостным тоном ответствовала она.
– Не жрем! – закрыл Рор вопрос. Такое ощущение, что мы сюда только пожрать и приплыли.
Заросли становились все гуще. Когда отряд идет линией – это значит, что каждый контролирует в первую очередь тех, кто идет по соседству. И хоть мы шли совсем близко друг к другу, на такой территории строй иногда ломался сам с собой. Справа шагал Гук, а слева – конечно, Хани. Я попытался схватить ее за руку, но она не позволила. Просто шагнула чуть ближе, чтоб я свое волнение так явно не демонстрировал. В случае тихой тревоги Рор поднимет руку – и в обе стороны от него каждый повторит этот жест, оповещая всех о сигнале «стоп». В случае громкой тревоги… все и так услышат. Заросли кишели каким-то мелким зверьем с огромными выпученными глазищами. Они с помощью цепких лапок убегали от нас вверх по стволам, демонстрируя этим, что мы их напугали сильнее, чем они нас. Казалось, что этому зеленому лесу нет конца – ни в какую сторону, даже вверх. Земля во многих местах была покрыта мхом от того, что огромные листья препятствовали проникновению сюда солнечного света. Когда растительность начала редеть, уже смеркалось. Все к тому времени были до такой степени измотаны, что как только выйдем на свободное пространство, начнем обустраиваться на ночь.
