Таким образом, я, Шо и Го уже следующим вечером направились обратно. Впереди еще восемь дней бесконечного холода и напряжения на грани физических сил, а в конце… нас может уже ничего не ждать. Но об этом я запретил себе думать – сейчас передо мной стояла одна задача, ее и нужно было выполнять. Го оказался своеобразной псиной – часто убегал, чтобы поохотиться, ночами вел себя беспокойно, поднимая совсем ненужную тревогу. Но когда я увидел, на что он способен, то тут же изменил о нем свое мнение. Го на лету перехватывал пикирующих птеродактилей. Причем прыгал так высоко, будто у него самого в родословной были птицы. Ну ничего себе! Шо, наверное, тоже восхищался таким умением, даже сам начал подпрыгивать – иногда и со мной на спине, что пару раз чуть не стоило мне падения на землю. Пришлось осадить его и быть более внимательным. Но я отметил для себя, что нужно будет часть щенков натаскивать на этот незаменимый в пустыне навык. В общем, мы легко нашли общий язык с чудаковатым Го.
Кажется, я не дышал с того момента, как увидел скопившийся в морозном воздухе дым над городской стеной, и до той счастливой секунды, когда наверху промелькнула фигура одного из стражников. Не представляя, что же там произошло, я воспрянул духом, заставив себя отвлечься от детских воспоминаний о горящем Городе Ветра. Вокруг не было ни единого мутанта, в том числе и злополучных мух. Подробности удалось выяснить гораздо позже, когда я уже мог прижимать к себе Хани и слушать всех вокруг, рассказывающих о произошедшем то по очереди, то монолитным хором. Наш народ не привык долго горевать. Да он просто не может себе этого позволить, поэтому уже через пару дней после трагедии все постарались вернуть свои жизни в мирное русло. Сейчас у каждого работы в три раза больше, чем обычно, но и это к лучшему – лучше строить и создавать, чем утопать в своей печали.
Треть жилых домов была сожжена, но о такой мелочи даже не сразу вспомнили. Уже к лету мы отстроим их заново, а вот вернуть павших невозможно. Жертв много, но все дети уцелели – а это хоть какая-то победа, заслуживающая улыбок на наших лицах. Зато мух уничтожено столько, что можно с уверенностью говорить, что мы обеспечили безопасность и других Городов – а это уже победа грандиозная. Мне жаль, что я не был с этими людьми в момент самой большой опасности, но именно я мог поздравлять их с большей искренностью, чем любой другой. Я с грустью вспоминал Таю, которая оказалась в числе тех, кто не добрался до башни. Но моего сына возьмет и будет беззаветно оберегать любая из наших женщин – у них это в крови. Когда я узнал, что выбор пал на Тару – ближайшую подруги погибшей матери моего сына – то только одобрительно хмыкнул. Под ее чутким руководством Сай вырастет сильным и смелым. Она вряд ли даст ему иной выбор… Хотя с чего вдруг она так сюсюкает – сама на себя не похожа!
На месте нашего с Хани дома тоже было пепелище, вид которого ничуть не испортил мне настроение. Последнюю линию поджигали специально, чтобы мухам не удалось выбраться наружу. А мы могли пока жить в башне, присоединиться к Паку, Таре, Троку или любому другому нашему хорошему знакомому, чьи дома уцелели. Но нам выделили один из незанятых домов – видимо, никто особо не горел желанием селиться рядом с двумя огромными псинами. Но наши милые домашние питомцы не мешали почти постоянно кому-то присутствовать в нашем доме, причем всегда с малышом Саем – а там, где есть младенец, всегда отыщется и пара звонкоголосых девиц. Хани теперь тоже иногда брала его на руки, но не строила смешных рож и не пыталась укачать… Она всматривалась в лицо ребенка так же пристально и внимательно, как и он смотрел на нее. Наверное, этих двоих теперь объединяло что-то очень важное. И у меня сжималось сердце от этой картины. Это совсем не похоже на материнский инстинкт или хотя бы близкое к заботе, но что-то настолько же неразрывное – она спасла Сая, поэтому, как бы сама к этому не относилась, подарила ему вторую жизнь. Словно переняла эстафету от Таи… Возможно, именно так думала и Тара, потому что иначе ее почти круглосуточное присутствие в нашем доме объяснить было невозможно. Наверное, если бы Хани попросила, то она вообще бы оставила малыша тут. Тара, всю жизнь мечтавшая о ребенке, вряд ли станет драться за него с той, которая так на него смотрит. Но Хани не попросила.
Однажды я не выдержал и поинтересовался у нее, когда нас наконец-то оставили одних:
– Почему ты так смотришь на Сая? Будто чему-то удивляешься.
А она ответила просто, остановив все возможные продолжения этого разговора:
– Да никак не могу понять, с чего все берут, что он сильно на тебя похож? По-моему, так вылитая Тая.
Мне оставалось только усмехнуться.
Я шел в зал Совета с тяжелым сердцем, но по-прежнему старался не углубляться в свои мысли. Там занял одно из мест и приготовился с интересом слушать все, что будет сказано до того, как кто-то озвучит важное, после чего я уже не смогу оставаться таким же спокойным.
Матушка была здорова, она только немного обожгла руку, поэтому, как всегда, источала уверенность:
– Все собрались. Тогда начнем. Сначала выслушаем читателей и знахарей, чтобы собрать воедино все факты, что у нас есть. Обо всех наших выводах оповестим население позже. Наше поколение столкнулось с таким врагом, которого предки не знали. Погибших в Городе Солнца – почти три тысячи человек. Вместе с Городом Неба убитых насчитывается около тридцати семи тысяч. Я не включаю в это число раненых, не выделяю отдельно матерей и отцов, которые уже не смогут продолжить род. Я говорю только о том, что тридцать семь тысяч жизней, – она вдруг повысила голос, – стоят того, чтобы мы разнесли этих зверей в пух и прах! Мы обязаны сделать все возможное, чтобы больше ни один человек не пал от этой угрозы. Это наш мир! Мы не отдадим его каким-то новым тварям!
Все дружно поддержали ее возгласами одобрения – и я уверен, никто не лукавил. Будущее человечества лежит на наших плечах, а значит, никто не имеет права согнуться, даже если ноша покажется невыносимо тяжелой.
– Начнем с физиологии? – Матушка повернулась к одному из присутствующих знахарей.
Седобородый Сакс поднялся на ноги и вышел в центр. Теперь прозвучат исследовательские отчеты – и это на самом деле будет любопытно послушать. Он говорил быстро и постоянно сверялся с листком, чтобы не упустить ничего важного:
– Итак, отчет по физиологии. Во-первых, предлагаю оставить этим мутантам название «мухи» – в сущности, это не имеет значения. – Глава Совета только кивнула. Само имя нового врага, действительно, роли не играло. Да и кто мы такие, чтобы переименовывать мух, названных так первыми людьми, которые с ними столкнулись? Знахарь продолжал: – Их тела были сильно повреждены огнем, поэтому не все понятно… Начну с очевидного: в шерсти мух содержится какой-то легковоспламеняющийся элемент. Скорее всего, они живут в скалистой гряде за Большой Пустыней. – Он ткнул на всем известную древнюю карту. – Возможно, там есть какие-то радиоактивные горные породы – древние или новые… Но это тоже неважно. – Он перевернул лист, по ходу дела соображая, что надо огласить в первую очередь. – Наличие этих элементов в шерсти мух и объясняет ее воспламеняемость. Вы все это видели. – Он поднял глаза на слушателей. – Они вспыхивали даже от малейшей искры, как сухой порох. Так вот, и мы, и читатели полагаем, что воспламеняемость настолько сильная, что они вряд ли могут находиться на открытом летнем солнце.
