Небо над темными болотами вдруг разверзлось, как будто на него капнули кислотой. Из образовавшегося гигантского «окна» в облаках забил яркий слепящий свет, заставивший всех отвернуться и прикрыть глаза руками. Сверху упало несколько вязких темно-зеленых сгустков плесени, которые «проели» насквозь почву книжного Баскервильского болота и исчезли. Но в ту же секунду из дыры, которую «прожгла» плесень, вырвался жуткий смерч. Все вокруг завертелось, сухие листья и мелкие ветки вместе с пылью и камешками взлетели в воздух. Собака Баскервилей стремглав вскочила на все четыре лапы и, схватив перепуганную Баську за шкирку, поспешила укрыться с ней в глубине пещеры. Сан Саныч, ребята и Холмс оказались сбиты с ног, разбросаны далеко друг от друга и теперь лежали на земле, закрывая головы от летящих в разные стороны камней и веток. Хранитель пытался что-то кричать Жене и Оле, но слова его были совершенно неразличимы в грозном вое разбушевавшейся природы…
Но внезапно все стихло, как будто и вовсе ничего не было. Точно кто-то нажал на кнопку и выключил смерч, как выключают шумный пылесос.
* * *
Дальше всех отбросило Женьку – к соседнему холму в нескольких сотнях метров от пещеры. Он открыл глаза и попытался поднять голову, но то, что предстало его взгляду, заставило его опять уронить голову и зажмуриться. «Мне только кажется... – мысленно уговаривал себя мальчик. – Просто померещилось... Тут ничего нет...» Однако снова открывать глаза все же очень не хотелось. Женьке понадобилось собрать всю волю в кулак, чтобы наконец сделать это. Ох, лучше бы он и дальше сидел с закрытыми глазами!
Примерно в полуметре от него возвышалась пара огромных безобразных лап, покрытых толстой черной морщинистой шкурой с гигантскими острыми когтями, вонзившимися в землю. Ошарашенный мальчик перевел взгляд выше – хозяином мерзких лап оказалось самое настоящее чудовище, полуптица, полуживотное, и было оно явно не из реального мира. Скорее всего, чудище напоминало химеру, горгулью или одну из тех устрашающих мифических фигур, которыми обычно украшают готические соборы в компьютерных играх, со страшными звериными мордами, лохматыми телами и крыльями. Только воспринималось оно совершенно иначе, потому что одно дело – глядеть на монстра в экране монитора и совсем другое – лицезреть его в реале прямо перед собой.
Чудовище стояло на месте и не сводило глаз с Жени, пуская пар из огромных ноздрей. Мальчик смотрел на него широко раскрытыми глазами, как завороженный. Вокруг на несколько секунд воцарилась мертвая тишина, которую вдруг нарушил неожиданный отчаянный визг Оли – она только что пришла в себя после урагана и увидела монстра, стоявшего возле Женьки.
Страшилище резко повернуло голову в сторону, где лежала девочка, издало громкий воинственный вопль и, переставляя огромные когтистые лапы, двинулось на нее. Двигался монстр вроде бы медленно, но шаг его ног был настолько широк, что он достиг своей цели всего в несколько прыжков. Сан Саныч вскочил и, быстро зарядив как будто из воздуха появившийся в руках арбалет, принялся стрелять в чудовище, но стрелы не причиняли ему вреда, словно то были вовсе и не стрелы с острыми закаленными наконечниками, а спички или булавки. Огромный монстр лишь недовольно отмахивался от них, не обращая ни малейшего внимания на стрелка – теперь все его внимание было приковано к перепуганной кричащей Оле. Не обратило чудовище внимания и на револьверные выстрелы Шерлока Холмса, присоединившегося к своему другу Хранителю.
Сан Саныч закричал, чтобы девочка немедленно спряталась в пещере. Та поднялась с земли и, прихрамывая, побежала, но почти перед самым входом ее ушибленная нога дала о себе знать, и Оля, схватившись за больное колено, повалилась на землю.
Перестав реветь, монстр пригнул голову и потянулся к ней когтистой лапой. Девочка распласталась по земле, уткнулась головой в кочку и закрыла голову руками. Хранитель и Шерлок Холмс с разных сторон спешили на помощь, но они находились слишком далеко.
Увидев, какая опасность угрожает Оле, Женька вдруг очнулся от своего оцепенения. Подхватив с земли увесистый булыжник, парень закричал что есть мочи:
– Эй ты, урод! А ну-ка отстань от нее! Я тебе говорю, чучело! Попробуй меня сожрать и не подавиться! Ну, давай! – Мальчик размахнулся изо всех сил и швырнул камень в чудовище, попав ему прямо по голове.
В наступившей тишине монстр прекрасно расслышал Женькин крик. И в маленьких глазках чудовища отразилась такая ярость, словно оно прекрасно понимало человеческий язык. И, похоже, слова мальчика ему совсем не понравились. Бешено рыкнув, монстр развернулся и кинулся уже на Женю… и тут сзади на него налетела выскочившая из своего укрытия собака Баскервилей. Она словно забыла о своей ненависти к людям и, не раздумывая, бросилась на чудовище.
Очевидно, чудовище и не представляло, что где-то в мире может найтись существо свирепее его. Но оно просчиталось. Собака вцепилась ему в загривок и пыталась рвать клыками его каменную шкуру, отчаянно била его лапами по голове, норовя добраться до глаз. Огромная, со светящейся в темноте мордой, она то спрыгивала на землю и носилась вокруг чудовища, хватая его за лапы, то прыгала ему на спину, стремясь вцепиться в горло. Наконец ей это удалось. Монстр заревел и замотал головой из стороны в сторону, пытаясь скинуть и растоптать своего противника.
Пока два страшилища бились на пятачке перед пещерой, Женя подбежал к Оле, помог ей подняться и укрыться в пещере. А там, прижавшись к земле от страха и тем не менее ни на секунду не переставая наблюдать за ходом борьбы, уже сидела Баська.
Подбежавший Хранитель выхватил свой меч, что-то повернул в его рукояти, отчего меч засветился ярким зеленым светом, и закружил вокруг дерущихся. Он готовился нанести удар по чудовищу, когда настанет удобный момент.
Монстру все-таки удалось дотянуться до собаки Баскервилей когтистой лапой и оторвать его от своего горла. Собака отлетела в сторону и, со всего размаху ударившись о землю, затихла. Чудище кинулось к ней, собираясь растоптать. Но в ту же секунду Сан Саныч подскочил к нему, размахнулся и одним ударом меча отсек голову. Незваный пришелец рухнул в топкую жижу болота. Еще некоторое время тело зверя дергалось в предсмертных конвульсиях, но скоро всем стало понятно, что он мертв.
Сразу после этого зияющая дыра в небе начала затягиваться буквально на глазах и скоро исчезла, будто ее и не было вовсе. На болоте снова наступила темнота позднего вечера. Все стихло.
Сан Саныч опять что-то сделал с рукоятью своего оружия, отчего оно снова стало обычным стальным мечом, и вложил его в ножны. Потом он включил потухший фонарь и помог зажечь керосиновую лампу Холмсу. Из пещеры вышли Оля с Женькой.
– Сан Саныч, вы убили его... – дрожащим голосом произнесла девочка.
– Ну, ты даешь, дед! Я от тебя не ожидал, если честно! Ты, оказывается, крутой! – высказал одобрение мальчик.
Хранитель потрепал его по плечу.
– А ты молодец, внучек. Повел себя, как настоящий мужчина.
– Да ладно, ерунда, – слова деда вогнали парня в краску. Он засмущался и опустил глаза.
