Он перевел взгляд на камин. Дрова уже догорали, неяркое пламя отбрасывало подрагивающие теплые отблески на лица незнакомцев, изображенных на картинах, из-за чего казалось, что мужчины и женщины глядят с портретов, словно живые.
Внезапно снаружи послышался гулкий бой часов. От неожиданности Женя вздрогнул. Двенадцать неторопливых, монотонных ударов. «Полночь...» – произнес мальчик шепотом. Как только затихло эхо последнего удара, Женя невзначай перевел взгляд на стену над камином. «Интересно, что это за тип? – подумал мальчик, глядя на портрет усатого мужчины в старинной военной форме, украшенной орденами и эполетами. – Наверное, какой-нибудь генерал...» И вдруг – что такое? Тип на картине хитро подмигнул Жене. Мальчик протер глаза и опять уставился на портрет: и снова раз, раз… Ему подмигнули уже дважды!
Женька сел на кровати, не веря своим глазам. Что это за ерунда? А изображение загадочного «генерала» вдруг раздвоилось, потом разделилось еще и еще, затем приобрело прежние очертания, но в тот же момент начало медленно отделяться от холста и удаляться за границы рамы. И вот оно уже плавно парило под самым потолком, двигаясь в направлении противоположной стены... Мальчик перепугался до смерти. Женя сидел на постели, поджав под себя ноги, с открытым ртом, задрав голову, боясь пошевелиться, и наблюдал за портретом. Каково же было его удивление, когда навстречу «генералу» с другого конца комнаты тем же манером поплыла, покинув свой портрет, пожилая женщина в темно-синем платье с глубоким декольте, с высокой прической, украшенной бусами и блестящими заколками.
Совсем скоро «генерал» и женщина встретились, на секунду зависнув прямо посередине комнаты, потом прошли сквозь друг друга и начали возвращаться обратно в раму, только каждый не в свою, а поменявшись местами. Когда же перемещение закончилось, мужчина снова подмигнул обалдевшему Жене, уже с противоположной стены.
У мальчика кровь застыла в жилах: ему очень хотелось закричать, вскочить с кровати и убежать прочь из жуткой комнаты с ожившими портретами, но страх так крепко держал в своем стальном кулаке все мускулы, что Женька не мог даже мизинцем пошевелить. И тут он почувствовал, как по спине пробежал легкий, еле ощутимый холодок, будто от слабого сквозняка. Ему даже показалось, что тонкая ткань футболки легонько затрепетала.
Женя обернулся и увидел, как из-за камина в полумрак комнаты выплыла полупрозрачная тень девушки в пышном старинном наряде. Незнакомка воздушно скользила над поверхностью пола и двигалась прямо к нему. Издалека она казалась очень молодой и потрясающе красивой, но чем ближе подплывала, чем страшнее и уродливее становилось ее лицо. Девушка старела с молниеносной скоростью, по мере приближения к кровати, превращаясь в ужасную старуху с тонкими скрюченными руками, обвисшей кожей, редкими, растрепанными седыми волосами и беззубым улыбающимся ртом. А когда полупрозрачный силуэт оказался совсем рядом, на мальчика смотрел лишь оскаленный череп с пустыми зияющими глазницами. В этот момент у Жени внутри словно соскочил предохранитель, заставлявший его до сих пор молча наблюдать за происходящим, и он закричал во все горло. Заорал так громко, что казалось, с потолка сейчас посыплется штукатурка, а толстые каменные стены комнаты пойдут трещинами. Привидение расхохоталось и мигом исчезло.
Женя еще немного посидел на кровати, часто дыша и настороженно осматривая комнату, но все было спокойно. Ничего необычного или странного, как будто то, что случилось, просто приснилось ему в кошмарном сне. Мальчик провел ладонью по волосам, лег на подушку и снова уставился в потолок, вздыхая про себя: «Блин, скорей бы уже утро... Интересно, кто-нибудь слышал, как я тут вопил? Вдруг сейчас дед прибежит – как к маленькому. Вот позорище: испугался безмозглой черепушки...» Женька даже покраснел и почувствовал, как горят уши.
После пережитого нервного напряжения очень захотелось расслабиться и отдохнуть, да и дневная усталость давала о себе знать. Поэтому Женя повернулся на правый бок, подтянул колени к животу и закрыл глаза. И тут же представил Олю. Оля... Где же ты, Оля...
– Женя! Женя, где ты?
Что такое? Сомнений не было – из коридора доносился голос Оли.
Мальчик вскочил с кровати как ошпаренный и прислушался. Тишина. Позвал шепотом, как бы переспрашивая:
– Оля? Оля, ты тут? Ты слышишь меня?
– Женя, Женечка, я здесь! Женя, я в опасности! Спаси меня...
Точно, ему не померещилось, Оля где-то тут! Женя быстро, как мог, дрожащими руками принялся завязывать шнурки на кроссовках, вслушиваясь в звук ее голоса, монотонно повторяющий его имя. Но голос становился все тише и тише, будто удалялся от его комнаты.
Мальчик схватил куртку, прицепил на пояс саблю и, выскочив за дверь, быстро огляделся по сторонам. И в дальнем конце коридора увидел Олю.
– Оля, постой! – закричал Женя.
Но девочка, очевидно, не слышала его. Она быстро шла, почти бежала и вдруг свернула за угол. Женька помчался следом по полутемному коридору, стараясь не споткнуться и не упустить ее из вида. Наконец тоже завернул за угол и увидел, что Оля спускается по узенькой темной лестнице. Почему же она уходит, почему не отзывается? Женя звал ее по имени, звал громко, но девочка словно не слышала его: не оборачиваясь, шагала вниз. Дойдя до последней ступеньки, она отворила какую-то дверь, прошла и прикрыла ее за собой. Женька кинулся следом – толкнул створку и оказался в столовой, где они с дедом сидели вечером. Похоже, он шел за девочкой по какому-то «черному ходу», предназначенному для слуг, потому что вышел как раз через ту самую незаметную дверь, через которую таинственная прислуга приносила им накануне ужин.
Мальчик замер от растерянности и неожиданности – столовая была ярко освещена и полна народа. Хотя, впрочем, существ, сидящих за столом, назвать «народом» можно было лишь с большой натяжкой. Скорее, здесь находилась разная мистическая нечисть.
У самой двери стояли кружком несколько молодых вампиров. По виду настоящие красавцы, бледные, шикарно одетые, с роскошными шевелюрами и глубоким завораживающим взглядом, напоминающие сказочных принцев. Так сразу ничего плохого про них и не подумаешь, если бы не торчащие изо рта острые белоснежные клыки... Два безобразных низкорослых лепрекона в зеленых костюмчиках, кожаных передниках и шляпах-цилиндрах сидели за столом друг напротив друга, перебрасывались золотыми монетками и истерично хохотали, отчего их морщинистые старческие личики казались еще более злобными и противными… Рядом расположилась компания ведьм, старых и совсем еще юных, одетых во все черное, с черными как смоль волосами. Одна бормотала что-то себе под нос, глядя в гладкий стеклянный шар, другая поглаживала сидящую у нее на коленях черную кошку, еще двое вычитывали что-то в старой потрепанной книге и обменивались какими-то сушеными травками... Оборотни – высокие и крепкие, покрытые шерстью с головы до ног, с волчьими, лисьими и тигриными головами – собрались в тени за колоннами и оглядывали друг друга горящими желтыми глазами, переговаривались на языке, в котором рычания и визга было больше, чем человеческих слов... По всему залу с места на место перелетали привидения, их было очень много, и в полупрозрачной толпе Женька узнал пожилую пару с портретов в его комнате, и ту «девушку-старуху», которая так его напугала.
