Изловчившись, один из оборотней выбил гигантской мохнатой лапой оружие из рук Хранителя. Факел ударился об пол и снова превратился в обыкновенный меч. Сан Саныч нагнулся за ним, но тут же к нему на спину одновременно кинулись оборотень и вампир. К ним присоединились остальные, образовав на полу целую кучу из тел.
«Ну все, конец», – пронеслось в голове Жени. Он отвернулся к стене, зажмурил глаза и вдруг вздрогнул от неожиданной вибрации в заднем кармане джинсов, которая тут же сменилась громким звонком будильника – оглушительным кукареканьем лыковского петуха. Будильник прокукарекал трижды.
Услышав гибельный для себя звук, нечисть бросилась врассыпную, наталкиваясь друг на друга и выкрикивая проклятия. Монстры стремительно разбежались по темным углам замка, привидения разлетались прямо сквозь потолок и стены, и через мгновение в столовой не осталось никого, кроме Дракулы, которого вскочивший на ноги Сан Саныч ловко пригвоздил к полу своим мечом, воткнув его в черный плащ вампира. Дракула пытался вырваться, но все его попытки оказались тщетными. Хранитель подошел к нему вплотную, заглянул в красноватые, полные злобы глаза и шутливо похлопал по плечу:
– Хватит дергаться, а то еще плащик порвешь!
Затем Сан Саныч вытянул вперед руку, предъявив графу обшлаг рукава своего камзола, украшенный гербом Хранителя. И уже совершенно серьезным голосом добавил:
– Что, ночные бдения и вековой сон в гробу на зрении сказались?
– О, клянусь вам, многоуважаемый Хранитель, я вас не узнал! – притворно-сладким голосом начал оправдываться Дракула. – Что же вы сразу не представились? Надеюсь, вы не приняли всерьез безобидную выходку моих гостей?
– Ничего себе безобидную! – набросился на графа Женька. – Да если бы не дед, вы бы меня просто-напросто сожрали!
– Надо же, какой глупенький мальчик, – изобразил хозяин улыбку. – Совсем не понимает шуток...
– Оля где? – продолжал наступать Женя, не реагируя на заискивания Дракулы.
– Да не знаю я, где ваша Оля! – возмутился главный вампир, на сей раз, похоже, искренне.
Однако парень не поверил ему:
– Врешь ты все! Откуда тогда твои привидения могут знать, как она выглядит?
– Откуда-откуда… Ты сам виноват! Твои мысли о девчонке всех призраков в замке с ума свели! Они теперь все ее изображают! Бедняги так любят читать мысли простых смертных, а потом создавать по их мотивам разные образы и пугать ими... А ты, кроме как об Оле, ни о чем, похоже, и думать не умеешь, – раздраженно упрекнул Дракула.
– Чего?! Делать мне больше нечего, как о ней думать! Ах, ты... – взорвался мальчик и даже кулак занес над головой Дракулы. Но Сан Саныч остановил его:
– Погоди, погоди, внук, не горячись. Нашей Оли здесь нет, это точно. Она в Царстве сказок, а не в Мистическом лесу: книга-навигатор никогда не ошибается.
– Ну конечно же! – просиял хозяин замка. – Вы все говорите правильно, не зря же в Хранители выбирают самых мудрых из жителей нашего мира, – заискивающе продолжал Дракула. – Так что я ничем, ну ровным счетом ничем не могу вам помочь.
– А вот тут ты заблуждаешься, – с издевкой протянул дед. – Могу поклясться, что наверняка знаешь что-нибудь о плесени.
– О плесени? О какой еще плесени? – притворно изумился вампир.
Вместо ответа Хранитель вытащил кинжал, тут же превратившийся в его руках в осиновый кол, и поднес его к самому лицу хозяина замка, что сразу освежило тому память.
– Ах, о плесени! Так бы сразу и сказали! Знаю, знаю, конечно, знаю, – закивал вампир. – Я сейчас вам все расскажу! Это все он, Кройд!
– Кто? – не понял Женя. – Какой такой Кройд?
Хранитель нахмурившись забормотал:
– Кройд, Кройд... Не могу вспомнить такого персонажа...
– И неудивительно, – кивнул Дракула. – В том-то и дело, что о нем никто ничего толком не знает. Кроме того, что он редкостный злодей, пренебрегающий всеми законами литературного мира. О его происхождении ходят разные слухи. Говорят, что образ Кройда создал когда-то один очень известный писатель. Его книги всегда были увлекательными, добрыми и поучительными, а их герои неизменно вызывали симпатию у читателей, но вдруг автору пришла в голову идея создать роман о жестоком человеке, пытающемся поработить мир – о человеке, наделенном дьявольским умом и многочисленными талантами, однако напрочь лишенном сострадания. Читателям книга не понравилась, все сошлись на том, что она – самое слабое произведение писателя. Роман о Кройде быстро забыли. Вот и живет доктор Кройд одиноко, обиженный на весь мир, с кучей комплексов, нереализованных желаний и амбиций. Всех ненавидит и всем завидует – он-то о себе очень высокого мнения. А чтобы отомстить всем и показать собственную гениальность, он взял да и создал в своей лаборатории «разумную плесень», от которой мы все теперь страдаем…
– Да ладно, страдаете вы! – перебил его Женька. – Как будто вы лучше того Кройда!
– Представь себе – страдаем. Мы ведь тоже книжные персонажи и, между прочим, никогда не нарушали законов своего жанра. По-твоему, я что, добреньким быть должен, цветочки нюхать? Я ведь самый главный вампир! – взбеленился граф. – И моим книгам плесень угрожает не меньше, чем всем остальным. Ты, кстати, знаешь, сколько всего существует книг о вампирах, оборотнях, призраках? Да сейчас это самая популярная тематика! Нас все любят, все нами интересуются. И писатели молодцы, столько мне новых собратьев придумали, что жить весело стало! Мы теперь часто собираемся, чтобы узнать друг друга получше... И Кройд завидует нам больше, чем всем остальным. Еще бы, его-то книжку только в какой-нибудь замшелой библиотеке на самой нижней полке и можно найти. Одни его не помнят, а другие вообще не знают! Тебе известно, парень, что самое ужасное для любого литературного персонажа? – спросил Дракула, глядя Жене прямо в глаза.
– Что?
– Забвение! Когда книгу перестают читать и забывают ее героев! Долгая и мучительная смерть… Книга валяется на полке, ее не читают, и она медленно покрывается пылью, а персонажей постепенно вытесняют из литературного мира, они становятся настоящими изгоями. Такое еще хуже, чем принадлежать к касте неприкасаемых, страшнее, чем пожизненное заключение в каком-нибудь сыром подвале, без права на посещение, или бойкот, или...
– Извините, но я бы попросил не отвлекаться от темы, – серьезным голосом перебил Дракулу Хранитель. – У нас катастрофически мало времени, и я был бы очень признателен, – он демонстративно приложил руку к груди, – если бы вы подсказали, где нам искать доктора Кройда и его лабораторию.
– Конечно, конечно, подскажу, многоуважаемый Хранитель! Лаборатория доктора Кройда находится на Северном полюсе под толстой шапкой льда. Там-то он и живет отшельником и строит свои козни.
– Вот как... – задумчиво произнес Сан Саныч. И добавил словно про себя: – Что ж, в таком случае я знаю, кто нам сможет помочь...
– Ну и что будем теперь делать, дед? – спросил Женя. – На Северный полюс двинем?
