– Никаких потерь не будет, – монотонно продолжает он, отвлекая нас обоих. – Наша военная экономика просто переключится на Алую гвардию. А потом на следующего врага. На очередное средство контроля роста населения…
Если бы не оковы, мой гнев превратил бы транспорт в груду наэлектризованных обломков. Я бросаюсь вперед, прыгаю, вытянув руки, чтобы ухватить Мэйвена за ворот. Мои пальцы пробираются под лацканы пиджака, и я обеими руками цепляюсь за ткань. Ни о чем не думая, я толкаю, вбиваю его в спинку сиденья. Он вздрагивает и тяжело дышит – в сантиметре от моего лица. Мэйвен удивлен не меньше, чем я. Это нелегко. Я тут же замираю от шока, не в силах двигаться, парализованная страхом.
Он смотрит на меня, глаза в глаза. Ресницы у него длинные и темные. Я так близко, что вижу, как у Мэйвена расширяются зрачки. Хотела бы я исчезнуть. Оказаться на другом конце света. Медленно и неуклонно его руки нащупывают мои. Стискивают запястья – оковы и кости. Затем Мэйвен отрывает мои руки от своей груди. По мне ползут мурашки, даже сквозь перчатки. Я напала на него. На Мэйвена. На короля. Достаточно одного слова, стука в окно – и Страж вырвет мне хребет. Или Мэйвен сам меня убьет. Сожжет заживо.
– Сядь на место, – резким шепотом произносит он. Второго шанса не будет.
Как напроказившая кошка, я подчиняюсь и возвращаюсь в свой угол.
Мэйвен приходит в себя быстрее, чем я, и с легкой улыбкой покачивает головой. Он быстро поправляет пиджак и откидывает со лба прядь растрепанных волос.
– Ты умная девушка, Мэра. Не говори, что никогда не складывала все фрагменты сама.
Мне становится трудно дышать, словно на груди у меня лежит камень. Я чувствую, как мои щеки пылают, одновременно от гнева и от стыда.
– Озерным нужно наше побережье. Наше электричество. А нам – их земли и ресурсы… – я с трудом произношу слова, которые слышала в нашей убогой школе. Выражение лица Мэйвена становится еще более заинтересованным. – В книгах Джулиана говорилось… что короли поссорились. Двое мужчин поругались за шахматной доской, как избалованные дети. Вот и вся причина. Для столетней войны.
– Я думал, Джулиан научил тебя читать между строк. Видеть слова, которые остались несказанными. – Мэйвен разочарованно качает головой. – Очевидно, даже он не сумел компенсировать годы скверного образования. Еще одна хорошая тактика, смею добавить.
Я так и знала. Я знала – и всегда об этом сожалела. Красных нарочно делают тупыми и невежественными. В результате они становятся еще слабее. Мои родители даже не умеют читать.
Я смаргиваю горячие слезы досады. «Ты всё это знала, – говорю я себе, стараясь успокоиться. – Война – просто уловка, способ держать Красных под контролем. Один конфликт может закончиться, но обязательно начнется другой».
У меня переворачиваются все внутренности при мысли о том, какая это нечестная игра. Затянувшаяся на много лет.
– Дураков проще контролировать. Почему, как ты думаешь, моя мать так долго терпела отца? Пьяницу, идиота с разбитым сердцем, слепого ко всему, довольствовавшегося тем, что жизнь шла своим чередом. Его было легко контролировать, легко использовать. Тот, кем можно манипулировать… кого можно обвинить.
В ярости я тру лицо, стараясь скрыть все следы эмоций. Мэйвен наблюдает за мной, и его выражение слегка смягчается. Как будто от этого есть толк.
– Так чем же займутся два Серебряных королевства, после того как перестанут стравливать между собой своих Красных подданных? – шиплю я. – Начнут сбрасывать нас с утеса? Выбирать для истребления по жребию?
Мэйвен касается рукой подбородка.
– С ума сойти, Кэл тебе ничего не рассказал. Хотя, впрочем, он не рвался что-либо менять, даже ради тебя. Наверное, Кэл думал, что ты не выдержишь… или, возможно, не поймешь…
Я бью кулаком по пуленепробиваемому стеклу. Оно выдерживает удар, и я окунаюсь в боль, пользуясь ею, чтобы отогнать мысли о Кэле. Я не могу позволить себе падение в эту бездну, даже если Мэйвен не врет. Даже если Кэл когда-то и желал сохранить всё как есть.
– Не смей, – резко говорю я. – Не смей.
– Я не дурак, девочка-молния, – рычит Мэйвен мне в тон. – Если ты пытаешься играть с моими мозгами, я поиграю с твоими. Это мы оба умеем.
Раньше мне было холодно, но теперь жар его гнева грозит поглотить меня. Почувствовав дурноту, я прижимаюсь щекой к холодному стеклу и закрываю глаза.
– Не сравнивай нас. Мы совершенно не похожи.
– Да, конечно, – фыркает Мэйвен. – Мы лжем всем. Особенно самим себе.
Я хочу снова ударить по стеклу. Но вместо этого сую кулаки под мышки, мечтая стать меньше. Вот бы совсем исчезнуть. С каждым вздохом я всё больше и больше жалею о том, что села в его транспорт.
– Ты никогда не добьешься от Озерных согласия.
Мэйвен негромко смеется.
– Забавно. Они уже согласились.
Я потрясенно распахиваю глаза.
Он кивает, явно довольный собой.
– Губернатор Велле договорился о встрече с одним из их верховных министров. У губернатора есть связи на севере… и он весьма сговорчив.
– Наверно, потому что ты держишь его дочь заложницей.
– Наверно, – соглашается Мэйвен.
Вот зачем нужна эта поездка. Укрепление власти, создание нового союза. Выкручивание рук и переламывание воли всеми необходимыми средствами. Я знала, что за этим кроется не только желание устроить шоу… но даже вообразить не могла такого. Я думаю о Фарли, о полковнике, об Озерных солдатах, которые принесли клятву верности Алой гвардии. Как отразится на них мирный договор Норты и Озерного края?
– Не смотри так мрачно. Я завершаю войну, которая унесла миллионы жизней, и возвращаю мир стране, которая уже забыла значение этого слова. Ты должна мной гордиться. Благодарить меня. Эй… – он оборонительно поднимает руки, когда я плюю в него.
– Научись уже другому способу выражать гнев, – ворчит Мэйвен, вытирая пиджак.
– Сними с меня оковы – и я тебе покажу.
Он отрывисто смеется.
– Ну да, конечно, мисс Бэрроу.
Небо за окном темнеет, мир начинает сереть. Я прижимаю ладонь к стеклу, мечтая просочиться сквозь него. Но ничего не происходит. Я по-прежнему внутри.
– Признаться, я удивлен, – продолжает Мэйвен. – У нас с Озерными гораздо больше общего, чем ты думаешь.
Я отвечаю сквозь стиснутые зубы:
– Те и другие смотрят на Красных как на рабов и пушечное мясо.
Он выпрямляется, так что я вздрагиваю.
– Мы в равной мере хотим положить конец Алой гвардии.
Это почти смешно. Каждый мой шаг ведет к катастрофе. Я пыталась спасти Килорна от призыва – и в результате изувечила сестру. Я стала служанкой, чтобы поддержать семью, и через несколько часов превратилась в пленницу. Я поверила словам Мэйвена и его лживому сердцу. Решила, что Кэл выберет меня. Напала на тюрьму, чтобы освободить заключенных, и в итоге получила труп Шейда. Пожертвовала собой, чтобы спасти тех, кого люблю. Дала Мэйвену оружие. Пытаясь разрушить его власть изнутри, я, кажется, только ухудшила положение вещей. Как будет выглядеть союз Озерного края и Норты?
