Женька думал дольше. Потом сказал:
– Дед, задачка не из простых, но, в общем, и не сложная… Смотри, ящер что-то плел про того, кто не терял плоти. То есть был всегда и не превращался в тень. А кто здесь может быть всегда, ты, дед, знаешь лучше меня, но я уверен – кто-то из очень древних. Тот, кто или живет рядом с порталом, или знает, как им пользоваться, или…
Женька сделал паузу, и все в один голос воскликнули:
– Хранитель!
Сан Саныч решительно достал навигатор.
– Мы возвращаемся в Букбург! Там немедленно пойдем в архив и попробуем найти упоминания о самых первых Хранителях…
Но внук не очень вежливо прервал его:
– Дед, погоди! Куда ты торопишься? Пока мы здесь, давай поглядим, что тут еще есть… Ну-ка, покажи навигатор!
Дед с недоумением посмотрел на Женьку, но навигатор открыл. Когда карта Темных миров всплыла над страницей, опять завертев свой бессмысленный хоровод, и все трое склонились над ней, мальчик отобрал у Сан Саныча стилус.
– Вот, смотрите, есть места, которые кружатся очень сильно, а другие как-то поспокойнее. А почему? Может, там есть такие же… ящеры? – Женька махнул рукой назад в туман и зябко поежился. – И они могут знать про Царя, или как его там… Дед, в архив мы всегда успеем, а вот возвращаться сюда по болоту мне очень не хочется!
Дед хотел что-то сказать, но его перебила Оля. Показав на гору, уверенно стоявшую почти в центре картинки на навигаторе, она сказала:
– Вот тут, у подножия той горы, где мы приземлились, когда летали на драконе, тоже есть такие персонажи… – непрозрачные, видимые. Там была нога без тела, а еще девица противная… И все такие страшные, что я чуть не умерла!
Женька вытаращил глаза.
– А ты откуда знаешь?
Сан Саныч вдруг стал внешне очень спокоен. Тоном, в котором звучала холодная ярость, он произнес:
– Знаете, уважаемая Ольга, я, пожалуй, присоединюсь к вопросу моего внука.
От его тона у Оли душа ушла в пятки. Она покраснела, побледнела, а потом робко призналась:
– Ну, когда мы с дракона слезли, я потихоньку спустилась, хотела одним глазком посмотреть… А там он… в общем… – Девочка окончательно смутилась и замолчала.
– Ага, спалилась! – воскликнул Женька. И повернулся к деду: – Вот так вот! Ты-то мне что сказал: «Не беспокойся, ей, наверное, надо, иди в другую сторону…» А она вниз лазила!
Хранитель холодно посмотрел на девочку.
– Оля, я мог ожидать подобного от своего внука, поэтому на горе не спускал с него глаз. Но от тебя, если честно, не ожидал!
У Оли в который раз за день на глаза навернулись слезы. Увидев их, Женька немедленно встал на ее защиту:
– Да ладно, дед, все обошлось же! Зато теперь нам не надо гадать, куда идти. Считай, разведка произведена, и можно двигаться не вслепую. Предлагаю выдать Оле медаль как лучшему разведчику… – Женя сжал Олину ладошку и не отпускал, пока Сан Саныч не улыбнулся.
– Обязательно дам, – пробурчал дед. – Вот только крапива по весне в силу войдет, так сразу и дам!
Женька повернулся к подруге и с пафосом произнес:
– Ты награждена с отсрочкой исполнения!
Мальчик захохотал, а потом серьезно добавил:
– Только больше так не делай, а то любить не буду.
И тут же сообразил: ляпнул что-то не то. Посмотрел на Сан Саныча, но тот почему-то фыркнул, отвернулся и стал вынимать из глаза неожиданно залетевшую туда соринку. Женя хотел взглянуть на Олю, но голова отказалась поворачиваться. Так он и стоял, когда услышал за спиной тихий смех – нисколько не обидный, а очень даже счастливый. И почувствовал, как Олина рука пожала его руку…
Сан Саныч еще раз открыл навигатор. Точка, обозначающая Риту, все так же бессмысленно вращалась по орбите Темных миров, но туда, где находились путешественники, не приближалась. Это был хороший знак. Получив от ребят подтверждение того, что они готовы двигаться дальше, Хранитель запустил книгу-портал.
. Транспортировка прошла относительно гладко. Относительно, потому что при приземлении мужчины утонули в зловонной жиже по щиколотку, а Оля – по колено.
Пытаясь выбраться из грязи, девочка огляделась. Ей показалось, что за полгода здесь, у подножия высокой горы, ничего не изменилось. Те же монстры, те же клубки змей… «Ой, змеи!» Завизжав, Оля хотела броситься бежать, но ей это не удалось – из-за густой грязи. Наконец, вся перепачкавшись, девочка перебралась через невысокий каменный барьер и очутилась на твердой поверхности. Здесь змей не было, она стояла, похоже, на камне, скрытом небольшим слоем мутной воды. Оля посмотрела по сторонам и от увиденного застыла.
Сан Саныч, не обращая внимания на гадов, копошащихся под ногами, рубился с криворуким лысым карликом с четырьмя скрюченными ногами, одновременно умудряясь сдерживать натиск одноглазого великана, из огромных ушей которого с резким криком вылетали летучие мыши и пытались напасть на Хранителя и Женьку сверху. Мальчик отмахивался от них ножом в одной руке и фонариком в другой. Страшилища почему-то боялись луча фонарика больше, чем ножа и меча Хранителя, и с Женькиной стороны лезли неохотно. Попадая в круг света, они замирали и двигались только тогда, когда луч смещался в сторону. Было видно, что находиться на ярком свету для них сущее мучение. Через несколько минут, к счастью, все было кончено. Остатки банды чудовищ разбежались, а преследовать их в шевелящемся тумане ни у кого желания не возникло.
Оля закричала:
– Эй, я здесь!
Сан Саныч обернулся и кинулся к Оле, взметая фонтаны грязи. Женька наставил на нее фонарь и бросился за ним.
Оля удивилась:
– Что такое с вами? У меня же все в порядке…
Как вдруг почувствовала, что воздух за ее спиной заколыхался. Девочка обернулась, от испуга резко попятилась назад и чуть не упала. На нее, вытянув вперед руки с длинными красными ногтями, наступала девушка в ярко-розовом платье, с золотистыми волосами, густой волной стекавшими по спине и плечам, и с красивым, но перекошенным ненавистью лицом. Глаза ее были пустыми, безразличными и холодными, словно у пластмассовой куклы. В них, голубоватого оттенка, в обрамлении густых длиннющих темных ресниц, не отражалось ничего живого и человеческого: ни чувств, ни мыслей, ни тепла. Это было лицо даже не человека, а бездушного манекена, робота.
Попав в круг света от Женькиного фонарика, девица замерла, растопырив пальцы, и тяжело захрипела. Подбежавший Сан Саныч подхватил Олю, не дав ей упасть. Евгений перешагнул через барьер, кругом опоясывающий небольшую полянку, и, не опуская фонаря, подошел ближе. Хранитель отодвинул Олю себе за спину и приставил лезвие меча к шее девицы, скомандовав.
– Женя, опусти фонарь, но не выключай!
– Хорошо, дед! – Мальчик повел лучом вниз и оставил светлый круг прямо под ногами нападавшей.
