Аарванд все еще стоял на том же самом месте, сложив руки на широкой груди, и мрачно глядел на Нэа, вместо того чтобы раздавать ей приказы, как я от него ожидала. Я сделала шаг назад. На миг лазурные глаза Нэа расширились, а потом она, видимо, сообразила, насколько неуместным было ее поведение. Как ни крути, она принцесса, как это тут называлось, а я – пленница.
– О, – выдала она и встряхнула своими ярко-рыжими волосами длиной до подбородка. – Извини. Иногда меня заносит. Для тебя это наверняка еще чересчур непривычно.
До нас долетело фырканье, но мы обе проигнорировали ее брата. Девчонка протянула руку.
– Нэа Коралисская, очень рада с тобой познакомиться. А ты какая из трех? Дай угадаю. Видимо, ты Вианна. Тебя укусила сильфида, так? Кошмарные твари. Ни крупицы чести. Ну, ты выжила, это ясно. Аарванд…
– Довольно, Нэа! – Широкими шагами он приблизился к нам. – Ты не заметила, что совсем выбила ведьму из колеи? Она тебя боится, и так и должно быть. Не забывай о том, кто ты.
Как страх я бы свое чувство не описала. Скорее уж я была восхищена.
Нэа на мгновение поджала губы.
– У нее есть имя, и меня ей бояться не нужно. Я совершенно безобидная. Я келпи, как и Тарон с Тирзой.
– Ты вот так запросто говоришь мне, какую демоническую форму принимаешь? – Я наконец сумела открыть рот. Эта девчонка невероятна. И невероятно отличалась от своих братьев. Или это просто трюк? Если да, то она просто гений манипуляции. Нэа и ее друзья на вид года на два или три младше меня. Одеты они были в кожаные штаны и рубашки и носили пояса для оружия. Их мечи и кинжалы валялись на лугу. Без сомнения, невзирая на свою молодость, бойцы они обученные.
Нэа мне подмигнула.
– А зачем делать из этого тайну? Я ведь этим горжусь. Мы, кстати, не кусаемся, а максимум лягаемся, если нас кто-то провоцирует.
– Приятно знать. – Против своей воли я улыбнулась. Келпи умели плеваться огнем. Не самый маловажный дар.
– Мой брат не такой лапочка, как я, но ты скорее всего это и так давно поняла.
– До сих пор ни разу не замечала. Пока что он был крайне вежлив, настоящее солнышко.
Нэа весело расхохоталась и оглянулась на приятелей:
– Да она его насквозь видит. Быстро же.
– Вы немедленно возвращаетесь в замок, – сказал Аарванд. – Будьте добры, еще раз вымойтесь, а потом до вечера оставайтесь в своих комнатах. Ясно?
Нэа хотела что-то возразить, но Тарон положил руку ей на плечо. Разве Калеб не говорил, что он брат-близнец Тирзы? В любом случае похожими они не выглядели. У Тарона были белые волосы, заплетенные в дреды. И глаза такого светлого голубого цвета, какого я никогда еще раньше не видела. Уши у него тоже заострялись на кончиках. Нэа облокотилась на него.
– Ты в ответе за девочек, – скомандовал Аарванд. – А я отведу тебя обратно, – повернулся он ко мне. – День получился совершенно бесполезным.
А вот я бы так не сказала. Я узнала кучу полезной информации, которую смогу обсудить с сестрами.
– Тогда надеюсь, что мы увидимся сегодня вечером, – угрюмо произнесла Нэа и отодвинулась на пару шагов. Воздух вокруг ее фигуры зарябил, затем ее охватило мерцание медного цвета. Волосы удлинились, а руки превратились в копыта. Тело вытянулось, и раздалось ржание. Мне бы испугаться, но трансформация протекала с такой грацией и изяществом, что я могла лишь в изумлении за ней наблюдать. На моих глазах Нэа перевоплощалась в келпи. У этих зверей была не обычная шкура, как у лошадей из нашего мира. Скорее она напоминала кожу тюленя. Но в конце концов она же водный демон. В воде задние ноги превратятся в рыбий хвост. Кожа отливала такой же огненной рыжиной, как совсем недавно ее волосы, а глаза сверкали тем самым вводящим в замешательство оттенком синего, что и у Нэа-человека. Говорят, прикосновение келпи несет смерть. Она радостно заржала, встала на дыбы и ударила передними ногами воздух, прежде чем пламенем вспыхнули чуть более светлые грива и хвост.
– Нэа! – рявкнул на нее Аарванд. – Прекращай это безобразие.
Однако она и не думала повиноваться, а вместо этого в сопровождении своих друзей, которые тоже сменили облик, поскакала сквозь деревья, предположительно, по направлению к реке, плеск которой слышался даже тут. Они пересекли маленький ручеек, и под горящими копытами поднимались облака пара.
Аарванд сделал глубокий вдох.
– Эта девчонка еще сведет меня с ума. – Как ни странно, его голос звучал больше гордо, чем раздраженно.
– Она мне нравится, – решила я. – Я представляла себе вашу сестру совсем иначе. Вам в гнездо кукушкино яйцо никто не подложил? Она забавная и общительная. – Какую бы форму ни принимал он, даже если я спрошу, ответа не получу. Да этот демон, наверно, чтобы посмеяться, в подвале прячется.
– Следи за языком. Может, от нее я и готов терпеть что угодно, но от тебя – нет.
Я отпрянула, потому что сейчас он выглядел по-настоящему разъяренным.
– Ей нужно вести себя не так приметно, – уже спокойнее заговорил он. – Я твержу ей это снова и снова. Не хочу, чтобы кто-то из парней Регулюса положил на нее глаз.
– Почему нет?
– Потому что она не должна разделить твою судьбу, – невыносимо мягко сказал он. – Я верен верховному королю, но мою сестру он в своих целях использовать не будет. У него может возникнуть соблазн выдать ее за кого-нибудь из своих вассалов, и пусть я добросовестно ему служу, все же хочу, чтобы однажды Нэа сама выбрала себе мужа.
Я наигранно выпучила глаза, хотя осознавала, что так только провоцировала его:
– Что это, я сейчас слышала критику в сторону планов Регулюса? – И с упреком покачала головой.
У него из носа вырвались крошечные клубы пара.
– Я не критикую планы Регулюса. Как раз наоборот, но, в отличие от тебя, я перед ними не беспомощен. И буду защищать свою сестру.
– Это делает тебе честь. Значит, ты точно понимаешь, что я ради своих сестер сделаю то же самое.
Он наклонился надо мной, приблизившись настолько, что наши носы едва не соприкасались. Я задержала дыхание и собиралась отступить еще на шаг, но не могла пошевелиться.
– В отличие от меня, у тебя ничего не получится. И чем быстрее ты с этим смиришься, тем лучше для всех нас.
– Я найду выход, – начала спорить я.
Он серьезно взглянул на меня.
– Возможно, ты и правда его найдешь, но в результате все равно потерпишь неудачу. Мы больше не позволим себя запереть.
Пару мгновений мы пристально смотрели друг другу в глаза.
– И ценой вашей свободы должен стать наш плен?
Князь сжал губы.
– Да, – ответил он наконец. – У вас был шанс, теперь настало наше время.
Мне его не переубедить, это ясно. Ни один из нас не сдастся.
