Мне хотелось прижаться к нему, поцеловать, дотронуться. Но нельзя, поэтому я просто оглянулась и впитала в себя такой знакомый облик. Его карие глаза, черные волосы, широкие плечи. На нем была темно-зеленая туника с гербом Альтаира – пантерой, лежащей над двумя скрещенными мечами. Ткань выглядела дорогой, украшали ее драгоценные камни. Я сделала крошечный шаг к нему, но он едва заметно качнул головой. Взгляд Эзры скользнул вдоль моего тела, которое тут же покрылось мурашками.
– Выглядишь великолепно.
Я улыбнулась. Нас окружали демоны, которые наверняка подслушивали наш разговор, то есть надо тщательно взвешивать, что говоришь.
– Идеи есть?
Потом понизила голос еще больше:
– Что мы можем сделать?
Он глубоко вздохнул, и в чертах лица сразу же отразилось страдание.
– Не знаю.
Этого я и опасалась, однако все равно испытала шок. Ладони на миг сжались в кулаки. Он маг, но и его способности ограничены. Неважно, насколько сильна его магия. Здесь ему от нее никакой пользы.
– Нам надо поговорить. Где-нибудь в тишине.
Он был рядом со мной, когда я болела и слишком часто оставалась одна. Тогда я верила, что он без проблем мог преодолеть любые трудности. Но это даже для него чересчур.
– Наверное, я никогда не был достойным преемником Мерлина.
Очень осторожно, чтобы никто не увидел моего жеста, я протянула руку к нему и погладила его ладонь.
– Нет, ты достоин. Твой отец повредил барьер. Ты сделал все, что мог, чтобы спасти нас всех.
– Но теперь ты вынуждена за это расплачиваться.
Мы стояли напротив друг друга, но не прикасаясь, пока торжество вокруг нас шло своим чередом. Раскаяние и вина в его глазах читались даже слишком очевидно. Я переплела наши пальцы и крепко их сжала.
– Мы найдем путь домой. Не допустим, чтобы верховный король претворил в жизнь свои планы. Мы сбежим. – Когда я улыбнулась Эзре, в его глаза вернулся прежний блеск.
– Ты всегда была такой храброй. Даже тогда, когда почти никто не верил, что ты победишь ту болезнь.
– Я была храброй, потому что со мной находился ты. Ты и мои сестры. Я была не одна.
Позади меня раздалось тихое покашливание. Я отпустила Эзру и отпрянула, как вдруг Аарванд дернул меня к себе.
Около Эзры остановилась Вега и взяла его под руку.
– Нам нужно выразить свое почтение еще нескольким князьям, любимый. Всем так любопытно с тобой познакомиться. – Она кивнула мне. – Вианна, разве у тебя тоже нет обязанностей?
– Насколько мне известно, нет. – Я должна ненавидеть эту женщину. Она отняла у меня Эзру. Знала ли она о заговоре Калеба и Аарванда? А в целом без разницы, потому что он никогда не будет принадлежать ей так, как принадлежал мне. Я его любила.
Вега снова кивнула и, несмотря на свою красоту и элегантное платье, неожиданно показалась неуверенной.
– Думаю, мы еще встретимся, – выдавила она, будучи достаточно умной, чтобы не провоцировать меня перед Эзрой. Каково это – быть замужем за мужчиной, которого заставили вступить с тобой в брак?
Все это время Эзра пристально смотрел на меня, как будто хотел сказать что-то еще, и я улыбнулась, потому что понимала его даже без слов.
– Идем, – попросила Вега, и он неохотно позволил ей себя увести.
– Да тут кто-то очень сильно волновался, – раздался насмешливый голос Аарванда у меня за спиной. – Просто душераздирающе, как он старается защитить тебя от нас, страшных демонов. Видимо, его любовь к тебе безгранична.
На сердце у меня словно зияла открытая рана. Взбешенная, я обернулась и смерила его самым презрительным взглядом, на какой была способна.
– Да что ты вообще об этом знаешь? Могу поспорить, что в твоей жизни нет никого, кроме тебя самого и младшей сестры, о ком ты переживаешь. Как печально. Не сомневаюсь, что не существует такой женщины, которую любишь ты или которая любит тебя. Которая пожертвовала бы ради тебя жизнью. Что, кстати, и неудивительно. – С каждым словом мой тон становился холоднее. Его можно было не бояться, князь и волоска на моей голове не тронет: для этого он слишком жаждал, чтобы я исполнила свою задачу. Да как мне в голову вообще пришла идея, что мы заключили своего рода перемирие? – Тебе ничего не известно обо мне или об Эзре, и я буду тебе признательна, если ты прекратишь за мной шпионить. На празднике нам разрешено передвигаться свободно.
Аарванд наклонился ко мне так, что его губы практически касались моего уха.
– Во всей этой ситуации печально лишь одно, – прошептал он, чтобы никто из стоящих поблизости не разобрал ни слова. – И это мужчина, который не способен защитить женщину, которую якобы любит. Ты бы умерла ради него? Просто смешно. И это была бы совершенно бесполезная жертва, если тебя интересует мое мнение.
– А что он может сделать, когда тут кишмя кишат тебе подобные. Я не хочу, чтобы он подвергал себя опасности.
– Как благородно с твоей стороны. Любопытно, как долго еще продержится это убеждение.
Я хотела отвернуться и уйти, но Аарванд меня остановил.
– В одном можешь мне поверить: если бы я полюбил женщину, то ни в коем случае не заставил бы ее пройти через такое. Я бы освободил ее отсюда, чего бы мне это ни стоило.
Да, он бы так и поступил… и на одну безумную секунду я представила себе, что бы почувствовала, находись у Эзры на первом месте я. Не Ложа, не его рыцари и не безопасность нашего мира. А затем вздернула подбородок.
– Как жаль, что мы никогда не узнаем, сумеешь ли ты сдержать это обещание, потому что ты ведь никогда не влюбишься, самодовольный демон.
– Я благодарен за это богиням. И еще кое-что…
Я скрестила руки на груди, поскольку казалось, что вот-вот разорвусь на сотни осколков.
– По залу можешь передвигаться сколько влезет, но не выходи отсюда. Не в одиночку. Я не могу постоянно держать тебя в поле зрения, так как должен позаботиться о Нэа. – Он оглянулся на то место, где раньше стояла его сестра, и, разумеется, она оттуда исчезла. Как и предполагалось, он тихо выругался сквозь зубы. – Ты меня поняла? – Моего ответа он дожидаться не стал и быстро удалился. Толпа перед ним расступалась, как Красное море перед Моисеем.
Я посмотрела на распахнутые двери террасы. Через них в жару зала проникал прохладный воздух. За исключением освещения, во дворе царила кромешная тьма.
– Не пойду, – нерешительно пробормотала я себе под нос.
Надо возвращаться к Эме и Маэль. Пока я проталкивалась обратно, по спине у меня бегали мурашки. Невзирая на то, что все мужчины здесь были облачены в дорогие яркие туники, а женщины – в красивые бальные платья, не следовало забывать, что каждый из них – демон. Но забыть и так не получилось бы, поскольку очень многие носили на себе отпечаток отравления самарием. Теперь, когда уже не разыскивала Эзру, я могла присмотреться к ним повнимательнее. У одного мужчины проступала зеленая чешуя, которая тянулась по левой половине его лица и скрывалась под воротником рубашки. У женщины из шикарной прически торчали крохотные рожки. У большой части гостей руки оканчивались когтями, а ноги – копытами или лапами. На затылке другой демоницы вырос странный гребень, напоминавший рыбий плавник. Я замечала остатки перьев, загрубевшую морщинистую кожу и шипы. Аарванда втянула в разговор какая-то блондинка. До этого она мне ни разу не встречалась. Опустив голову, я пошла назад. Рэйланд все еще стоял на том же месте.
