Юноша посмотрел на неё с отчетливым удивлением и проговорил:
— Ты так переживаешь из-за приёма? Но зачем? Тебе достаточно быть соб…
— Боги, тебе не понять. Я хочу быть лучшей, ясно? Не подвести тебя и папу.
Ну, она не совсем правду сказала. Если быть точной: Кассия хочет быть лучшей, чтобы не стать капризной злодейкой и не сорвать флаги смерти.
А потом девочка почувствовала, как кто-то ерошит ей волосы. Кир стоял рядом и гладил её по голове с самым серьёзным выражением лица.
— Т-ты чего?...
— Служанки сказали, это успокаивает, когда кто-то волнуется. Я ошибся? Не волнуйся, я найду формулу правильного успокоения.
Кассия закрывает глаза, чувствуя, как легкая улыбка невольно расползается на губах. Какой странный ребёнок. Он точно не «старший брат», но о нём хотелось, отчего-то, заботиться.
— Служанки правы. Отличный способ.
Кир задумчиво кивнул, добавляя:
— Я сегодня уезжаю в Академию.
Да, Кас уже слышала. Молодые люди посещают специальное учебное заведение, где, помимо учебы, заключают выгодные в будущем союзы. Девушкам туда вход закрыт и это ещё один повод для кислой мины.
— На мой дебют успеешь?
— Конечно, Кассия. Буду сопровождать тебя там.
— Так… А у тебя есть друзья в Академии? – стало вдруг интересно, насколько он склонен сближаться с людьми. Но, судя по выражению лица, не склонен от слова «совсем».
— Соратники. У меня есть соратники. И есть раздражающие люди, которые ко мне липнут.
Девочка негромко фыркнула. Боже, когда он настолько серьёзен, это выглядит почти мило. И всё же, насколько сильно влияет эта тёмная кровь, если уже в пятнадцать лет паренек столь холоден к людям?
— Надеюсь, ты всё же сможешь завести друзей, братец.
— Только если ты считаешь это нужным, - Кир пожимает плечами, словно заканчивая фразу емким «лично я так не считаю».
И отец и сын относились к Кассии с определённым уровнем заботы, но всякий раз подчеркивали, что во многом не видят смысла. На это можно было обижаться, но Кас просто приняла правила игры.
***
День, когда ей устроили дебют… Запомнился, прежде всего, огромной нервотрёпкой.
Бордовое, пышное платье, расшитое жемчугом, темные ленты, вплетенные в вишнёвые волосы… Разодели её как куклу из старой английской коллекции. Дейон Аулиц скучал, ожидая конец сборов и к гостям явно не спешил.
Это явно нарушение правил хорошего тона, но мужчину подобное точно не волновало. В противовес нервничающей девочке, герцог словно стал выше ростом, а ноздри его хищно раздувались. Чувствовалось, что светские мероприятия он воспринимает как ещё одно поле боя.
Ну, наверное, это можно назвать здравым подходом?
Когда Кассия была готова, Дейон аккуратно потрепал дочь по волосам и предложил свой локоть. Чтож, для него такой родительский жест – чуть ли не высшее проявление чувств.
Кас уцепилась за руку отца, чувствуя себя под агрессивной защитой рода. И тогда впервые сделала шаг в светлый зал, что едва ли уступал королевскому дворцу по роскоши.
Красные ковры, причудливые люстры, искрящиеся светом… Вокруг снуют гости и открыт выход в дивный, цветущий сад. Кас высоко поднимает подбородок и чинно идёт рядом с отцом, слыша многочисленные перешептывания жадной до слухов публики.
Пару раз она отчётливо услышала фразу «…это точно его ребёнок?». Ну, этого следовало ожидать, на самом деле.
На первый танец её ангажировал подоспевший Кир. Он едва успел вернуться из Академии, буквально только что с лошади спрыгнул, но всё равно выглядел также хищно и блистательно, как и их отец.
«Господа, вы начинаете понижать мою самооценку, серьёзно» - немного недовольно подумала Кассия. Их семейка помимо страха, внушала ещё и странный трепет. К этому тоже придётся привыкнуть.
Они танцевали вдвоём, по заученному такту, притягивая взгляды окружающих. Алые пряди, иной раз падающие на тёмные глаза брата, казалось высечены были из драгоценного рубина.
. . . И после первого танца, Кир застыл за спиной Кассии, так как к ней начали подходить гости. Бароны, графы и графини, маркизы… Многочисленная высокородная мишура крутилась вокруг, стремясь засвидетельствовать своё почтение. Девочка хорошо запомнила местные знатные рода (бессонные ночи на изучение), а потому каждому отвечала сухой улыбкой и острым взглядом.
В толпе , очевидно, можно было разглядеть и других герцогов. Иной раз Кассия чувствовала, что её словно просвечивают рентгеном. Пару раз она беспокойно огляделась, но заклятого врага (первого принца) тут быть не могло, так что, можно выдохнуть.
. . . Хотя, полностью расслабляться не стоит. Светское общество – клубок ядовитых змей, которые любой твой промах возведут в абсолют.
А Кассия была ещё и дочерью «того самого Аулица», которая появилась столь внезапно, что это не могло не заинтересовать.
Терпение девочки же постепенно заканчивалось. Тем более, что к ней начали подсылать многочисленных детей дворянства, явно в надежде наладить связи. Беда в том, что в основном эти дети совершенно не могли скрывать свои истинные чувства, а потому робели и заикались.
Впрочем, встречались и те, от кого разило искренним позитивом. Кас уже чувствовала себя истинной злодейкой, потому как такой подход бесил не по-детски.
— Ты такая милая! У вас прекрасный дом… А откуда ты приехала? – щебетала рядом с ней девочка лет шестнадцати, с завитыми, чёрными кудряшками.
— Прости? Какое право ты имеешь задавать мне такие личные вопросы и обращаться столь фамильярно? – Кас высокомерно вскинула бровь, буравя собеседницу ледяным взглядом. Девчушка стушевалась и как-то резво исчезла из поля зрения.
Благо, на время, но виновницу торжества оставили в покое. Юная Аулиц воспользовалась этим, чтобы сбежать в сад.
На тот момент отец и брат были слишком заняты словесными дебатами (ей немного стыдно бросать их, но, хей – она всего лишь полукровная женщина, без возможности также едко отбривать многочисленных нахлебников).
В саду в основном расположились уставшие от жизни дамы, так что, в их общество Кассия вписывалась. Она заняла одиночный столик под цветущей сиренью и попросила слугу налить себе чаю. Если честно, сладкое в горло не лезло, а ноги слегка подрагивали от напряжения.
«Это малая плата за новую жизнь. Тем более, этот мир не так и плох» - девочка чуть улыбается своим мыслям, качнув головой в такт.
… По лужайке к ней направлялся юноша , освещающий мир чудесной улыбкой. Черноволосый, статный, немного старше самой Кассии, с синими, бездонными глазами. Он вежливо склонился перед ней, засвидетельствовав своё почтение, и попросил разрешения присоединиться к чаепитию.
