Очередной проулок выводит нас дичающему парку. От лишенного ворот входа отчетливо просматривается центральная аллея и скамейки, а вот кусты и деревья разрослись, торчат сухие ветки, пышет крапива, садовые цветы если и были, то давно погибли. Керт увлекает меня на боковую дорожку, подхватывает мою руку:
– Бывали здесь, леди? – светским тоном спрашивает он, будто вышел на прогулку в королевский розарий.
– Нет. Но я представляю, в каком мы районе. Здесь неподалеку жила семья, усыновившая троих детей. У них своих двое, а они приняли сирот. Я им помогала с последним усыновлением. Сиротой остался сын коллеги мужа... Простите, Керт, увлеклась.
– У-у-у, – вздыхает черт и сочувственно хлопает Керта по плечу.
Дорожка приводит нас к смотровой площадке, козырьком нависающей над Нижним городом.
– Мы на скале, с которой начиналась столица, – поясняет Керт.
Я безразлично пожимаю плечами. Историю я знаю. К чему эти пустые слова?
В сгустившихся сумерках город размывается, теряет четкие очертания и, кажется, растворяется, полностью исчезая в ночи.
– Разве у нас есть время предаваться созерцанию?
Парк от поисковой магии точно не защищен, промедление нервирует.
Керт словно не слышит:
– Огрызок парка на скале – это все, что осталось от дома королей первой династии. Я не оговорился, дома. В документах здание гордо именовали резиденцией. Ни на замок, ни на дворец оно не тянуло. Квадратное в плане, двухэтажное. В архиве сохранилось несколько гравюр, но на них уже поздний вариант – с пристроенными по углам декоративными башнями. Первая династия пала, новый король не стал покидать родной особняк. От того здания, кстати, тоже ничего не осталось. Разве что несколько плит фундамента. На его место стоит современный дворец.
– Ваше высочество, к чему все это?
– Керт, леди. Керт.
Он подносит мои пальцы к губам, целует.
Меня его поведение начинает изрядно раздражать. Вроде бы нет причин сомневаться в принце, но почему-то мы тратим время попросту?
Уловив перемены в моем настроении, Керт отпускает мою руку.
– Не ответите, ваше высочество? – хмурюсь я.
– Нет, – усмехается он и тотчас сам себе противоречит. – Нашел!
Керт спрыгивает со смотровой площадки прямиком в заросли. Мне ничего не остается, кроме как следовать за ним. Когда я его догоняю, он сидит на корточках перед глыбой, вероятно, оставшейся либо от дома королей, либо от беседки. Высокая трава надежно скрывала камень, но Керт ее раздвинул. Кстати, вряд ли камень единственный.
– Тайник? – искал он, очевидно, магическую метку.
Я бы удивилась, если бы у Керта не было тайников, но выбор места...
Раздается тихий щелчок, плита приподнимается довольно высоко, в образовавшуюся щель можно не только руку просунуть, но и полностью протиснуться.
– Лучше, леди. Продолжим нашу маленькую экскурсию? Считайте, что у нас вечерняя прогулка под луной, и я показываю вам королевские интересности. Уверен, вы не видели – древний водосток. Помимо кусочка парка, от резиденции королей первой династии уцелела труба. Она начинается здесь и проходит наискось. Не знаю, специально так строили или потом рельеф изменился. Мы будем двигаться налево параллельно обрыву.
– Керт, вы гений.
Толща земли надежно скроет нас от поисковой магии – это раз. И два – мы спустимся в Нижний город тайным путем, уйдем от преследователей. Вероятно, нас будут караулить на спусках. Терпения им.
– Леди, вы безусловно правы, – расцветает Керт. – Руку, леди. Черт, ты первый.
Черт послушно ныряет в щель, доносится шлепок, а через несколько секунд призыное:
– У-у-у!
Принц протискивается вторым:
– Леди, не бойтесь, здесь не высоко.
Но темно и сыро. Тапок тонет в холодной жиже, брючины мгновенно набухают от воды и неприятно липнут к ногам.
Керт высовывается наружу, раздается повторный щелчок, и плита возвращается на место, щель смыкается, мы оказываемся в кромешной темноте.
И тут до меня доходит:
– Керт, ты поэтому про ледянку спрашивал? – по трубе предстоит не спуститься, а смыться?!
– Да!
Сколько радости, сколько задора...
А я не маленькая девочка, чтобы прийти в восторг. Горка с ледяным спуском – это одно, а старая труба – совсем другое. Где-то острые выступы, где-то мусор. Еще неизвестно, насколько крутой спуск, и во что мы врежемся в его конце. Вдруг там решетка?
– Ладно, – какой у нас выбор?
– Леди, уверен, эта труба и задумана как тайный путь отхода. Спуск пологий. Относительно. И вот.
Керт подбрасывает в воздух слабый светлячок, его света едва хватает, чтобы разобрать контуры. Похоже, мы в коллекторе, в дальней стене огромное круговое отверстие – начало трубы. Водосток действующий, в коллекторе болото. Я поскальзываюсь, и Керт удерживает меня от падения. Присев, опускаю руку, зачерпываю. Лучше бы не рассматривала – со дна выловилась буро-черная склизкая жижа.
Пока я занимаюсь ненужными изысканиями, Керт что-то сдвигает в стене, и коллектор перекрывает каменная плита. Внизу остается щель, через которую разве что черт пролезет, но точно не человек.
– Леди, – заметив, как я брезгливо отряхиваю пальцы, Керт усмехается. – Не старайтесь.
– Почему?
– Я подозреваю, что эта жижа здесь столько же, сколько существует сам водосток. Она укрывает дно трубы до самого низа.
– О-о-о?
– Не волнуйтесь, леди. Лучшие модистки к вашим услугам, как только мы разберемся с деарцами. Леди?
На блузку падает метко брошенный комок липкой грязи.
– Черт! – возмущенно разворачиваюсь я.
Зловредный дух обдает меня целым фонтаном холодной воды и мерзкой жижи, ныряет в трубу и со счастливым визгом уносится вниз.
Я бросаюсь следом. Схватить поганца за хвост естественно не успеваю. И только остановившись, я понимаю, что стою у трубы. Керт дышит в шею, берет меня под локоть:
– Садитесь на край, леди, не бойтесь.
А?
Я оборачиваюсь. Так черт с подачи Керта безобразничал? Пока я пытаюсь решить, возмущаться мне или нет, Керт подталкивает меня вперед, помогает сесть. Сразу становится мокро, холодно и противно.
Керт запрыгивает следом. Труба не сразу идет под уклон. Чуть продвинувшись вперед, Керт разворачивается и опускает железную решетку:
– Если верить хроникам, последний король первой династии не был убит. Не исключено, что именно этот тайный ход спас его жизнь. Готовы, леди?
– Нет! – нервно выкрикиваю я. – Керт, зачем я вам? Можно я тут подожду, когда вы меня освободите? Обещаю сидеть тихо и не высовываться, меня здесь никто не найдет.
