– Эх, вы. Студенты! – мужчина произнес последнее слово с такими интонациями, будто хотел обозвать всех студентов, вместе взятых. – Раз в год каждый дракон сбрасывает старые чешуйки и обрастает новыми. Мы их, между прочим, за баснословные деньги покупаем. Так что? Определились с обувкой?
– Да, – кивнула я, показывая мужчине свое приобретение. – Я вот эти ботинки возьму. Только сразу в них пойду.
Расплатившись за покупку, я кое-как сумела вытащить Айрату на улицу. Подруга страсть как любила ходить по лавкам, что монет в наших кошельках, естественно, не прибавляло. Забежав «на секундочку» в лавку готовой одежды, мы пропали там не меньше чем на час. И это при том, что покупать там мы ничего не собирались.
– А это к празднику привезли, да? – восторженно вздохнула Айра, любуясь тремя роскошными платьями, что были выставлены на манекенах в центре зала.
– К празднику, – улыбнулась нам молодая девушка, что на эти творения смотрела с не меньшим восхищением.
– Красивые, – вздохнула за компанию и я, потому что нам они точно не светили. Ни по статусу, ни по цене.
Да мне столько зелий нужно приготовить, чтобы позволить себе такую покупку, что и всей жизни не хватит! А уж Айрате таких средств и подавно не найти. Этих денег с лихвой бы хватило на приданое всем ее сестрам.
Из салона готового платья с пустыми руками мы все-таки не вышли. Хозяйка распродавала старую коллекцию теплых нарядов, так что нам удалось урвать пару платьев с хорошей скидкой. К ним в комплект пришлось раскошелиться на теплые чулки и сорочки из плотной ткани, но оно того стоило, потому что переоделись мы сразу и смогли еще немного прогуляться по улочкам, на которые опустился вечер.
К этому моменту начался настоящий снегопад. Не было в воздухе ни ветринки, но крупные хлопья все продолжали и продолжали спускаться на брусчатку, экипажи и крыши домов. Айрате было тепло, а мне почти. Денег у меня оставалось только на плащ. И то самый простой, без излишеств.
Однако, даже отдавая последние монеты, я не испытывала грусти. Я была счастлива, потому что в воздухе ни с того ни с сего витала атмосфера праздника, позволяющая забыть обо всем.
Айрата последние деньги потратила на новый любовный роман, который мне впервые захотелось прочитать.
– Может, по горячему морсу с пряностями? И с пирожка-а-ами, – мечтательно протянула подруга, когда мы проходили мимо знакомой таверны.
Ужин в академии мы уже пропустили, в связи с чем есть хотелось просто невероятно, но вопрос был в другом: могли ли мы себе это позволить?
– У меня хватит только на пару стаканов морса, – вынула я из кармана новенького мехового плаща последние монеты.
– А у меня как раз на пару пирожков! – обрадовалась Айрата, утаскивая меня к то и дело открывающейся и закрывающейся двери таверны. – Гулять так гулять?!
В душное помещение, насквозь пропахшее мясным рагу, мы ввалились со смехом. Не знала, как выглядела со стороны, но подозревала, что щеки мои были такими же красными, как у Айраты.
Полутьма, собравшаяся в таверне, ощущалась приглашающе теплой. Под потолком и над столами пылали огарки свечей в крупных одинарных подсвечниках, а по правой стороне с жаром и треском горели поленья в камине.
У деревянной стойки пышнотелый хозяин таверны отчитывал за что-то одну из подавальщиц.
В последний раз в этой таверне мы были на дне рождения Калеста, и эти воспоминания мне бы хотелось забыть. Впрочем, как и самого Калеста. Если еще несколько недель назад я знала, что люто ненавижу этого третьекурсника, то сейчас однозначно описать свои чувства не могла. Пыталась злиться на него, но...
Не получалось.
Улыбка сошла с моего лица вместе с хорошим настроением, едва я встретилась взглядом с Демонякой.
– Может, купим пирожки в пекарне? – спросила я у подруги, разом расхотев и греться, и есть.
– Ты что? Из-за этого? – нахмурилась Айра, не особо скрываясь кивнув в сторону всей честной компании. Джэйлиб приветливо нам помахал, чуть привстав из-за стола. – Да брось. Нельзя показывать свою слабость. А-то, не ровен час, он еще подумает, что не безразличен тебе.
– Не говори ерунды!
Вспылив, я сама потянула подругу к свободному столику. Разместившись недалеко от камина, мы принялись отогреваться, ожидая наш заказ.
Усевшись спиной к залу, я даже успела забыть о неприятной встрече, в два счета расправившись с пирожком под болтовню Айраты. К сожалению, Калест о нашем появлении не забыл.
– Добрый вечер, обворожительные дамы, – нагло уселся к нам за стол Бальши, тут же придвинув к себе любовный роман, что абсолютно никому не мешал секундами ранее.
– Не твое, не тронь! – отобрала Айра свою покупку, чем рассмешила парня.
И вот я чувствовала, что Калест стоит совсем рядом со мной, боковым зрением видела его сапоги, но замечать отказывалась категорически. Меня больше ягоды в опустевшем стакане с морсом интересовали.
– Ты выполнила то, что обещала? – непринужденно поинтересовался Демоняка, так и не дождавшись от меня реакции.
Молча достав из-под стола сумку, я открыла ее и вынула один-единственный листок. За прошедшие дни я могла бы передать его сотни раз, но идти лично так и не хватило смелости, а обращаться к Багире – гордости. Джэйлиб же будто специально на глаза мне не попадался.
Айрата провожала листок любопытным взглядом, будто пытаясь на расстоянии прочесть хоть слово. Понимала, что меня ждет допрос с пристрастием, но сильно по этому поводу не переживала. Насколько быстро она зажигалась, настолько же быстро ее отпускало.
– Может, чего-нибудь поинтереснее? – щелкнул Бальши по моему стакану пальцами, пока Калест изучал список из двенадцати имен.
– Сегодня подают прекрасную настойку... – вынырнула с другой от меня стороны Багира и сотворила непоправимое. – Ой! – притворный вздох звучал фальшивее некуда.
Отвратительно пахнущая настойка стекала по новому платью, пропитывая плотную ткань, добираясь до чулок, пока я медленно закипала, пытаясь не дать себе спуску.
Потому что за стенами академии студентам-магам нельзя колдовать, а ведьме в моем лице и подавно. Но хотелось просто невероятно.
– Ах ты дрянь! – кинулась на стервозину Айрата, вцепляясь пальцами в идеальную прическу.
– Айра, не надо! – очнулась я, вскакивая на ноги.
Мокрая ткань неприятно липла к ногам, но я переживала за подругу, потому что со стервозиной они были в разных весовых категориях.
– А ну прекратили! Вы же девушки! – схватил Джэйлиб Багиру, оттаскивая ее.
Мы с Калестом с трудом удерживали Айрату. И откуда только столько силы взялось? Она вырывалась словно дикий зверь, выкрикивая ругательства.
– На новое платье! Дрянь! Да у нас в деревне таких, как ты, в свином корыте купали!
