Лопату я все-таки бросила. Исключительно со злости.
Перешагнув через нее, сняла плащ и положила его на спинку дивана. Склянки с зельями загремели, стукаясь друг об друга.
– Если тебе так будет спокойнее, можешь положить зелья возле себя.
– Я и без зелий могу вас вырубить! – предупредила я, обходя диван, чтобы встать с другой стороны.
– Присаживайся и угощайся. Тебя не было сегодня на ужине.
– Вы за мной еще и следите?!
– Нисколько. У меня есть дела поважнее.
И как-то это так прозвучало, что мне разом стало обидно. Одернув себя, чтобы избавиться от чепухи, я присела на самый край дивана и взяла с тарелки бутерброд, стараясь всем своим поведением показать, что здесь мне бояться нечего.
И вообще! Было бы кого бояться!
Так мы и сидели некоторое время. Дракон жевал и изредка подливал нам чаю, а я совсем не чувствовала вкуса еды, пристально следя за каждым его действием. Когда на тарелке остался последний бутерброд, мужчина пододвинул ее ко мне поближе.
А я что? Я не отказалась, не сводя с него немигающего взгляда.
– Итак, – промокнул он губы салфеткой, откладывая ее на столик, – я ничего не видел, ничего не слышал и никогда никому ничего не расскажу.
У меня чуть чашка из рук не выпала. Усилием воли я собралась, ошарашенно глядя на мужчину. Мейстер Карстар улыбался. Не явно, не широко и не открыто, но уголки его губ были слегка приподняты.
Дракон наслаждался моей растерянностью.
– Если?.. – спросила я, прекрасно осознавая, что даже некачественные зелья не бывают бесплатными.
– Без «если». Но ты права. Мне необходима твоя помощь. Однако… ты можешь отказаться.
– Отлично.
Отставив чашку с недопитым чаем, я поднялась, обошла диван и забрала свою мантию. Голос дракона нагнал меня уже перед входной дверью.
– Что? Тебе даже не любопытно, какая помощь мне необходима?
– Абсолютно не любопытно. Доброй ночи вам, мейстер, – взялась я за дверную ручку.
– Я хочу вывести Эбигайл Фарсуа на чистую воду. Она незаконно занимает свою должность и со своими обязанностями откровенно не справляется.
– И почему мне должно быть до этого какое-то дело?
– Возможно, потому, что следующей жертвой похитителя может стать еще одна твоя подруга?
Он знал, на что давить. Мужчина был осведомлен о пропаже Агаты.
Как жаль, что он прекрасно меня изучил.
Единственное, что волновало меня даже больше собственных проблем, – это происходящее на территории академии. Похититель затих после того, как активировали защитный купол, но надолго ли?
Директор Фарсуа ничего не делала для того, чтобы найти пропавших. И оно понятно: из-за скандала академия просто закроется, и она останется без работы, а это прямое подтверждение ее некомпетентности.
Калест и его друзья? Они делали хоть что-то, но их усилий было недостаточно. Как ведьма, я могла помочь, но мне нужен был надежный сообщник. Сообщник с большими возможностями, готовый нарушать законы и правила.
– Обсудим, чем мы можем помочь друг другу?
За время нашей беседы дракон ни разу не произнес слово «ведьма», не спросил о моих способностях и вообще будто забыл о том, кто перед ним сидит.
Весь его план был предельно прост, но при этом требовал огромных усилий.
Во-первых, нам требовался кристалл, который мог записать фрагмент из моей жизни. Мейстер Карстар сомневался в том, что Эбигайл Фарсуа признается ему в содеянном, а потому ему нужен был тот, перед кем она могла раскрыть свои способности.
И этим кем-то, естественно, была я, что лично мне не слишком понравилось. Если запись сделана совсем недавно, отследить остаточный след сможет любой маг, что выведет магов на меня, а меня приведет к костру.
– Мой кристалл приведет ко мне. Артефакты имеют свойство напитываться магией того, кому принадлежат, так что на этот счет беспокоиться не стоит. Другое дело, если Эбигайл произнесет твое имя. Незаметно стереть часть записи будет проблематично, но тоже выполнимо.
– И что я должна ей сказать?
– Например, ты можешь попросить помощи. Сказать, что подозреваешь на мне приворот. Для всех вокруг я все еще нахожусь под влиянием болезни и запер себя в доме. Наши с тобой «отношения» не были секретом, поэтому в твоем интересе не будет ничего необычного. Что касается того, как ты узнала о ее способностях...
– С этим проблем нет. В день, когда я сняла с вас приворот, она сама себя выдала.
– Даже так? Тогда все складывается как нельзя лучше. Подожди, я сейчас принесу кристалл. Чтобы он не напитался твоей магией, держи его в шкатулке до момента использования.
– А что дальше? Как мы найдем похитителя?
– Не все сразу, Мелисса. Вначале мне необходимо занять пост директора. Пока же я буду внимательно следить за всем происходящим на территории академии. И в первую очередь за тобой и за твоей подругой. Это достаточный обмен?
– Нет, – произнесла я, и улыбка окрасила губы мужчины. Он будто такого ответа и ждал, а теперь был доволен. – Вы получите и месть, и кресло директора, а я только защиту. Я хочу большего.
– И чего же?
– «Последний отбор». Я не желаю в нем участвовать.
– Поздно. Я уже подал список из десяти имен. Пять из них – основной состав, еще пять – запасные. Почему ты не желаешь участвовать? Даже те, кто не выиграет, получат денежное вознаграждение от короля.
Я не хотела говорить правду. Дракону не было никакого дела до моих проблем, и я это понимала, но мне действительно нельзя покидать академию. А точнее, находиться от нее так далеко. Ведь на таком расстоянии защита Академии Шепота навряд ли будет действовать.
– Ты можешь доверять мне, Мелисса.
– Ни за что, – открестилась я от подобной щедрости.
– Быть может, тебе станет легче, если и ты будешь знать обо мне какой-нибудь секрет?
– А у вас есть секреты?
– У всех есть секреты, терхил.
– Оскорбляете?
– Никогда. – Оттолкнувшись руками от каминной полки, на которую опирался, мужчина вновь вернулся на диван, усаживаясь ближе. – Так что? Хочешь узнать секрет?
– А давайте, – согласилась я. – Что у вас там за секрет?
– Однажды я выкрал из гарема одного темно-эльфийского ублюдка ведьму и перелетел вместе с ней через четыре границы. Теперь путь туда мне заказан, а эльфийские наемники до сих пор рыщут по королевствам в поисках моей тушки. Ты сможешь использовать эту информацию против меня.
– Смогу. И использую. Если вы рискнете пойти против меня.
Дракон улыбнулся. На этот раз широко и открыто.
