Распахнув веки, я утонула в желтизне чужих глаз. Сердце забилось с утроенной силой, дыхание стало рваным, порывистым. Жар прокатился от поясницы, где покоилась чужая рука, до самого затылка.
Я потерялась в пространстве и времени, оказалась дезориентирована настолько, что не удерживай меня мужчина – и вовсе упала бы.
Жажда обрушилась на меня, словно волны океана в шторм, подгребая под собой. Я не хотела пить. Я желала другого – губ, что когда-то меня целовали, рук, что когда-то меня обнимали, взгляда, в котором читалось неприкрытое восхищение.
Закрыв веки, я будто чувствовала его дыхание на своей щеке. Ярко ощущала прикосновение к шее, что разжигало внутри самое настоящее пламя.
А потом меня будто ледяной водой окатило. Открыв глаза, я осознала происходящее так отчетливо, так остро, что огонь ненависти сжег все навеянные чувства, спалил весь обман. Жар, совершенной другой жар пронзил все внутренности, иглами впился в кожу.
Чужая ладонь на моей щеке, пальцы другой сжимают талию. Дыхание мужчины обнимало мои губы, его глаза смотрели с вожделением, желанием иного рода.
Разум прорывался сквозь застывающий воск. Все тело было напряжено до предела, но миллиметр за миллиметром я отвоевывала свою волю, чувствовала, как рвутся путы, словно черная паутина.
– Только посмейте меня поцеловать, – выдохнула я, прошипела змеей, выставляя вперед ладонь.
Губы дракона искривились в злой насмешке. Напор усилился мгновенно. Трясло. Меня трясло так, что пол подо мной вибрировал, но сломить повторно мужчине меня не удалось.
– Сильная. Ты стала сильнее, терхил.
– А вам бы хотелось, чтобы я была слабой? – каждое слово давалось с неимоверным трудом. – Мейстер Карстар, мне вас искренне жаль. Вы никогда не познаете, как это – действительно быть любимым. Потому что делаете все, чтобы вас ненавидели. Никто не в праве играть чужими чувствами, и вы в том числе. Когда-нибудь вы сами не отличите правду от лжи.
Развернуться к дракону спиной стоило мне последних сил. Каждый шаг по залу я делала, превозмогая собственную слабость, превозмогая чужие чары.
Видела взволнованное, обеспокоенное лицо Джэйлиба. Кулаки его сжимались, костяшки пальцев побелели, а на скулах играли желваки. Казалось, еще немного – и он сорвется с места, но я успела раньше пересечь зал. Пересекла и едва не свалилась, наконец-то сумев сделать вдох полной грудью.
Придержав меня за руки, парень с ненавистью смотрел мне за спину.
– Чего он хотел от тебя, Мел? – процедил он сквозь сжатые зубы.
– Пожалуйста, – прошептала я, толком и не владея собственным телом. – Выйдем на улицу.
Не считаясь с чужими взглядами, не считаясь с чужими чувствами, Джэйлиб поднял меня на руки. Его четкие, уверенные шаги не заглушали музыку и шепотки, что неслись ему в спину, но ударяли в такт моему сердцу.
Могла расслабиться в этих руках. Знала, прекрасно знала, что Джэй не даст меня в обиду, защитит, убережет, поможет. Именно поэтому я и сказала ему правду:
– Он хочет увезти меня завтра с собой. Считает, что я его терхил. Считает, что имеет на это право.
– Не имеет, – зло бросил он. – Никто не может неволить подданных нашего королевства без веской на то причины, но ты не пересекала его земли без разрешения. Он не имеет права распоряжаться твоей жизнью. Это позволено только королю.
– Но я не подданная вашего королевства. И мейстер прекрасно это знает, – призналась я.
Дойдя до ближайшей лавочки, Джэйлиб присел на нее прямо вместе со мной, расположив меня у себя на коленях. Прижавшись к его груди, я говорила, рассказывала о том, откуда прилетела, кем являлась, от чего убегала большую часть своей жизни. Я поведала ему все до единой мелочи, пересказала все события, участие в которых принимала в последние месяцы. Не стала скрывать и то, что, скорее всего, отцу удалось меня найти, применив чары поиска на крови, а дракон вычислил, что мои документы – подделка.
– Второй советник короля? Мел, почему ты ничего не рассказала раньше?
Я промолчала. Не было слез, не было ярости или страха. Осталась только усталость – дикая, почти осязаемая, придавливающая плечи к земле.
Что я могла ему ответить? С кем я должна была обо всем этом говорить? Айрата хорошая подруга, но не помощник в моих делах. Все, что изменилось бы, расскажи я ей все о себе, – вместо одного несчастного человека стало бы два.
Калест? Что ему мои проблемы? В один миг он может обсмеять меня с ног до головы, унизить, а в другой – щедро поманить обещаниями, которые никогда не выполнит.
С кем я могла разделить свою слабость? Свои страхи, свою боль, свое отчаяние. До этого мгновения ни с кем, а сейчас я просто устала бороться против всего мира одна.
– Нужно выяснить, для чего тебя ищет второй советник. Мои люди во дворце постараются все разузнать, – ответ парня был полным решимости. Пожалуй, посмотрев на Джэйлиба снизу-вверх, я впервые увидела в нем мужчину. Прикоснувшись к моей щеке ладонью, он мягко улыбнулся. – А пока я не отойду от тебя ни на шаг. Тебе не о чем переживать, Мел. Рядом со мной тебе не о чем переживать.
Его пальцы скользнули на мой подбородок, очертили губы. Склонялся, опаляя губы дыханием, окутывая сладковатым ароматом мяты. Я могла бы позволить себя поцеловать. За спиной парня последний солнечный луч скрывался за ликом луны – мы всего лишь соблюли бы традиции этого праздника, но...
Я пока была не готова.
Принимая от кого-то знаки симпатии, нужно точно знать, открыто ли твое сердце для этого человека, существа, – это я поняла отчетливо. Ошибиться еще раз не хотелось. Я не желала торопиться. Хотела сначала узнать, чувствую ли что-то к Джэйлибу. Убедиться в том, что это симпатия иного рода.
– А что там со слежкой? – спросила я, вновь положив голову ему на плечо.
Последний солнечный луч пропал, а на меня посмотрели с явным укором во взгляде. Я в ответ смущенно улыбнулась.
– Солнце ушло! – прокричали со стороны учебного корпуса.
И действительно – в небе воцарилась ночь. Диск луны полностью скрыл за собой солнце. Тысячи лучей разноцветными огнями легли на землю, исходя от стекляшек, зависших в воздухе. Ссадив меня с колен, Джэйлиб поднялся и предложил мне руку.
Все вокруг стекались к ступенькам учебного корпуса. Джэй, поддерживая, довел меня до самой высокой ступеньки, чтобы нам лучше было видно. Встав у меня за спиной, он снял с себя плащ и накинул его мне на плечи, обнимая.
Спокойствие, умиротворение – я ощущала их, наблюдая за тем, как в небе взрываются тысячи разноцветных звезд. Грохот стоял такой, будто где-то в горах случился камнепад. Но я не боялась. Чувствовала, что нахожусь под надежной защитой, опираясь спиной о чужую грудь, ощущая, как размеренно бьется чужое сердце.
Когда салют затих, поднялся ветер. Снег хлопьями закружил, обрушая на землю холод, возвращая зиму. Каждое дерево, каждый куст, каждая травинка заснули, чтобы теперь вернуться только весной.
