Хранитель просто пожал в ответ руку капитану Немо. После чего они сели за стол и отдали должное прекрасно приготовленной рыбе, затем консервам из морских кубышек, а закончили обед потрясающим вареньем из морских анемонов, не уступающих в сочности самым спелым плодам земли.
За столь приятным занятием Сан Саныч не заметил, как «Наутилус» сбросил скорость и начал всплывать. А когда в открытый иллюминатор брызнуло жаркое карибское солнце, он встал из-за стола.
Пожимая руку гостеприимному хозяину, Хранитель сказал:
– Благодарю вас, капитан, за все, что вы для меня сделали. Не могли бы вы постоять на якоре здесь некоторое время? Не исключено, мне действительно понадобится ваша помощь.
Капитан Немо молча поклонился. Этот удивительный человек не привык тратить время на слова в ситуациях, когда можно обойтись и без них.
* * *
«Наутилус» всплыл в небольшой живописной бухте. Два пиратских корабля, облюбовавшие ее для небольшого сведения счетов между собой, вынуждены были прекратить перепалку и разойтись в стороны, дав судну капитана Немо подойти к берегу. Еще бы, ведь подводная лодка являлась для них доселе неведомой диковинкой! Побросав оружие, команды обоих кораблей столпились у бортов. А после, увидев, как из чрева морского животного, за которое они ошибочно приняли «Наутилус», появились люди, пираты подняли паруса и стремглав бросились прочь из бухты. Напоследок один из кораблей на всякий случай выпалил в странное существо ядром из пушки, но, к счастью, в суматохе промазал.
Матросы «Наутилуса» спустили шлюпку, Сан Саныч попрощался с капитаном и командой, и через несколько минут стоял уже на берегу. «Наутилус» опустился на дно, и буквально через несколько минут ничто в бухте не напоминало о том, что здесь недавно было судно. А на горизонте быстро расходились в разные стороны два паруса.
А Хранитель между тем углубился в девственный лес. Зоркий глаз Следопыта искал малейшие признаки того, что на острове есть люди, но пока не находил их. Сан Саныч неторопливо пробирался вперед, разыскивая реку или ручей, справедливо полагая, что если люди здесь и были, то мимо пресной воды никак пройти не могли. Действительно, через несколько часов Хранитель набрел на шумный ручей, привольно бежавший с холма неподалеку, и пошел по нему по направлению к морю. Наконец, пройдя совсем немного, он обнаружил то, что искал, – поляну, правильность формы которой говорила о ее рукотворном происхождении.
Среди дикой травы взгляд Хранителя зацепился за еле видные колоски уже одичавшей пшеницы, а деливший поляну ровно пополам ручей образовывал в самой ее середине идеально круглое озеро. Вода в нем оказалась так чиста, что легко удавалось разглядеть каждый камешек на дне. Ни ила, ни растительности в озерце не имелось. На другой стороне поляны, противоположной той, куда вышел Сан Саныч, нашлись следы, подтверждающие правильность его догадок: среди леса была проломана широкая просека, обожженные остатки деревьев тут и там резали глаз, почва перемелена огромными лапами с мощными когтями. Итак, драконы попали в мир людей именно отсюда… И теперь предстояло выяснить, как.
Старый библиотекарь уже сильно вымотался, разгуливая по тропическому острову в плаще, сапогах и шляпе, и ему очень хотелось пить. Он подошел к озерцу в середине поляны, снял шляпу, набрал в нее воды и с удовольствием вылил себе на голову. Потом наклонился над поверхностью, чтобы попить. В тот же момент в кармане его плаща раздался звон корабельной рынды – сигнал, позаимствованный с навигатора Билли Бонса. И этот сигнал означал, что портал совсем рядом.
Однако Хранитель преодолел желание немедленно броситься искать его, глубоко вздохнул, вволю напился и достал книгу-навигатор. Открыл ее на страницах, посвященных поискам порталов, и увидел: то, что он ищет, находится не где-нибудь, а прямо перед ним. Сан Саныч удивился – неужели озерцо и есть портал? Но ведь все природные порталы вроде бы уже найдены им. Откуда же взялся еще один? Записав координаты на Женькин телефон, он быстро стер сообщение о находке со своего навигатора. Лорд Канцлер подождет!
Сан Саныч тщательно осмотрел местность и, на всякий случай, небо над головой. Потом сел на берегу озерца, не обращая внимания на палящее солнце, закрыл глаза и сосредоточился. Технике медитации Натаниэль Бампо обучился в тибетском монастыре, куда неуемное любопытство загнало его в стародавние годы, когда он только-только стал Хранителем и открывал для себя земли и миры, отличные от знакомого ему Среднего Запада. Медитация возымела странное действие – через некоторое время его неудержимо повлекло в воду. Привыкнув доверяться интуиции, библиотекарь разделся и шагнул в озерцо. Приятная прохлада обволокла тело, и Сан Саныч просто стоял в воде, ни о чем не думая и наслаждаясь ощущением. А потом принялся шарить руками вокруг себя. Почти сразу руки его наткнулись на нечто, напоминавшее стекло, но в воде ничего видно не было. Однако он понял, что обнаружил именно то, что искал.
Торжествующе хмыкнув, Хранитель вылез из воды, торопливо оделся и отправился назад в бухту. А некоторое время спустя дюжина крепких молодцов из команды капитана Немо уже затаскивала на «Наутилус» странное кольцо, точную копию которого Сан Саныч с Билли Бонсом уничтожили в Темных мирах. В ответ на просьбу Хранителя капитан Немо пообещал, что спрячет кольцо в одному ему известной подводной пещере и они смогут воспользоваться этим порталом, когда им заблагорассудится.
Хранитель перенесся в мир людей – в ту же географическую точку, на остров в реальном мире. И, как показала карта, им оказался островок, где отставной пират Билли Бонс кулаками и палкой нес культуру в массы местного населения.
Сан Саныч застал бывшего штурмана на развалинах библиотеки в дурном расположении духа, с перевязанной головой, с бутылкой рома в одной руке и бамбуковой палкой в другой. В нашем мире пират выглядел типичным портовым грузчиком. Его подручные в потрепанных шортах и ярких рубашках, носящих в народе гордое имя «гаваек», собирали разбросанные книги, газеты и журналы и складывали их под недавно возведенный навес. Другой отряд аборигенов возводил вместо рухнувшей библиотеки новые стены и прилаживал над ними крышу. Третья группа людей рылась в развалинах, ища остатки библиотечной мебели. Билли Бонс изредка кричал что-то работающим людям на местном наречии и потрясал палкой, после чего работа хоть немного, но ускорялась.
Увидев Сан Саныча, пират одним глотком прикончил бутылку и закинул ее в кусты. В зарослях ойкнуло, а штурман как ни в чем не бывало подошел к Хранителю.
– Не могу сказать, что рад вас видеть, мистер Нат. Уж больно момент неподходящий! После случившегося погрома я все никак не приду в себя, а эти чертовы обезьяны совсем не хотят работать. Им бы только под пальмой валяться… – И Билли Бонс простимулировал бамбуковой палкой вертевшегося поблизости какого-то бедолагу, который, по мнению пирата, недостаточно быстро поворачивался.
– Что же здесь произошло, мистер Бонс? – поинтересовался главный Хранитель.
В ответ Билли Бонс, поминая через слово черта, а через два морского дьявола, рассказал следующее. Переместившись из книжного мира в свою библиотеку, он получил страшный удар по голове, а когда пришел в себя, то увидел, что библиотека полностью разрушена, книги разбросаны чуть ли не по всему острову, портал же лежит, втоптанный в землю. Чуть позже аборигены рассказали, что услышали страшный шум и увидели, как здание библиотеки разваливается на куски и из него вылетают два дракона. Если бы на острове не было телевизора и радио, он бы показал этим черномазым, как рассказывать сказки старому морскому волку! А так пришлось поверить, куда деваться.
