И тотчас же на него обрушилась струя огня. Очевидно, чудище почуяло их приход и, притаившись, поджидало своих врагов, чтобы напасть внезапно и молниеносно. Рев пламени пробивался сквозь шлем, и Женька перестал слышать даже стук собственного сердца. Мощным драконьим дыханием сбивало с ног, но мальчик все же сумел удержаться на ногах. Он собрал все силы, чтобы не упасть, и шел вперед маленькими шажками, инстинктивно прикрывая рукой голову. За пламенем ничего видно не было, и Женька шел ощупью, стараясь не споткнуться о камни. Он не знал, сколько времени шел, но вдруг огонь прекратился так же неожиданно, как начался, и Лыков-младший смог осмотреться. Фонарь в его руке давно расплавился, поэтому парень видел окружающее только в далеком свете фонаря Ланселота. Дракон стоял перед ним в нескольких шагах – уже увеличившийся, в два человеческих роста высотой. Раскинутыми крыльями он заслонял вход в пещеру с золотом и уже готовился прыгнуть на Женьку. Увидев перед собой оскаленные клыки и поднятые вверх передние лапы с острыми когтями, мальчик некстати вспомнил, как легко эти лапы разделывались с железобетоном, и закричал что есть мочи:
– Ланселот, ну что ты там, уснул, что ли? Читай заклинание! Скорее!
Увы, тяжелый шлем, закрывающий всю голову, не пропустил его голос наружу. Словно в замедленной съемке, Женька увидел, как тело дракона вытянулось, а задние лапы оторвались от земли. Монстр прыгнул.
В тот момент Ланселот наконец-то справился с незнакомыми креплениями и смог скинуть шлем. На самом деле он начал читать заклинание гораздо раньше, почти тотчас после того, как Женька повернул за угол, но шлем не пропускал звук, и заклинание не сработало. Ланселот понял это не сразу, а когда разобрался, что происходит, стал лихорадочно стаскивать шлем. Вот тогда-то дракон и прыгнул.
Женька уклонился от удара лапой и почему-то, вместо того чтобы отскочить, вцепился в нее обеими руками. Дракон не ожидал такого поворота событий и, приземлившись на три лапы, потерял равновесие, грохнулся на бок. Еще чудо, что он не придавил Женьку!
От страха мальчик снова заорал и ткнул стилетом в драконье брюхо. Случайно он угодил как раз против сердца, и тонкое лезвие застряло между пластинок его чешуи. А Ланселот как раз снова начал читать заклинание, поэтому движения дракона замедлились, а затем и вовсе прекратились. Женька, ничего не слыша и абсолютно не понимая, что происходит, все-таки вцепился в ручку стилета, удерживая его на месте. Через несколько ударов сердца он вдруг заметил, что дракон понемногу уменьшается в размерах. Да-да, действительно, ему не почудилось! Свободной рукой Женька скинул мешающий видеть шлем и услышал, что охрипший Ланселот дочитывает заклинание. Дракон все уменьшался и уменьшался и наконец стал размером с крупного воробья. Заклинание закончилось. Чудовище, теперь уже бывшее, оказалось полностью в Женькиной власти.
Очевидно, дракон еще не понял, что с ним произошло, и дернулся, пытаясь улететь. Однако вовремя подоспевший Ланселот ловко накинул на него шелковую сеть и тем самым пресек попытку к бегству. Измученный Женька привалился спиной к стене пещеры, съехал по ней вниз и некоторое время просто сидел, приходя в себя. Когда к нему вернулась способность воспринимать окружающее, внимание мальчика привлекло нечто, лежащее прямо возле его руки. Подняв и рассмотрев это «нечто», Женька сжал его в кулаке.
Мальчик ожидал, что напарник сейчас разразится витиеватой речью о рыцарской доблести и героизме, но Ланселот, сам уставший и измученный, только спросил тихо и очень по-современному:
– Ты как? В порядке?
И получив утвердительный ответ, снова замолчал.
Соратники вернулись к своим мешкам и переоделись. Женька все еще плохо слышал, поэтому переодевались молча. Присмиревший дракон, укрытый шелковой сетью, тихонько сидел рядом с фонарем и больше не делал попыток удрать. Один раз, когда он расправил крылья, чтобы усесться поудобнее, Лыков-младший показал ему кулак. Дракон понурился и отвернулся.
Ланселот, переодевшись в гражданскую одежду, сложил свои доспехи в мешок, всякую мелочь разложил по карманам, а мешок закинул подальше в пещеру.
– Все, Евгений, эту тяжесть я таскать отказываюсь! Если кто-то найдет здесь средневековые доспехи и ему будет интересно, как они здесь оказались, пусть сам придумывает объяснение!
Женька рассмеялся. Он уже снял пожарный костюм и сейчас упаковывал его и костюм Ланселота в мешок. И очень жалел о том, что их нужно вернуть деду, а то бы он с удовольствием отправил и свой мешок вслед за Ланселотовой кольчугой. Внезапно вспомнив нечто важное, мальчик повернулся к рыцарю, достал из кармана свою недавнюю находку и протянул другу.
– Возьмите… В стилет вставите!
На Женькиной ладони лежала чешуйка драконьей шкуры.
Теперь Женя не сомневался: вернувшись в свой мир, Ланселот обязательно напишет большую и красивую книгу о том, как победить дракона. А в корешке ее спрячет трехгранный стилет с вправленной в рукоятку драконьей чешуйкой – вот этой самой.
Ланселот с повлажневшими глазами молча пожал мальчику руку и бережно взял трофей. Подошел к фонарю и показал чешуйку дракону. Тот совсем сник. Женька достал заранее припасенную банку из-под печенья и запихнул туда дракона, предварительно выпутав его из сети. Мальчик уже хотел было закрыть крышку, но Ланселот остановил его. Указав на пленника, он коротко сказал:
– Зачахнет, не довезем…
Потом рыцарь сунул руку в карман и достал большую золотую монету. Подбросил на ладони, осмотрел и с ухмылкой кинул дракону в коробку. Тот вцепился в монету всеми лапами и растопырил крылья, пряча золото от взглядов людей. Женька понимающе посмотрел на Ланселота и закрыл коробку.
– Пусть охраняет!
Соратники вышли из пещеры, но двинулись не вниз, к тропинке, а в сторону от пещеры и стали забираться выше. Снизу, от дороги, пожарные уже ломились сквозь кусты, прокладывая к пещере пожарные стволы. Женька, пыхтя под тяжелым мешком, улыбнулся, представляя изумление швейцарских вояк, когда они обнаружат пустую пещеру, битком набитую золотом, со средневековой кольчугой в углу, но без всякого дракона. Усталость тут же стала отступать, и даже ноша показалась как будто немного легче.
А Ланселот, избавившись от своего мешка, легко шагал по горам, просто наслаждаясь прогулкой. Он, конечно, не забывал помогать Женьке преодолевать препятствия, возникающие на пути, но делал это легко и изящно, даже напевая какую-то легкомысленную песенку. Коробку с пленником он изредка перебрасывал из одной руки в другую или встряхивал, прислушиваясь к шебуршанию сидящего внутри дракона. Иногда он комментировал его высказывания, поясняя Женьке некоторые выражения, и строгим голосом просил «сэра рыцаря Евгения» немедленно дать ему стилет, чтобы отомстить гнусной ящерице за ее слова. Дракон затихал на время, а потом все начиналось сначала.
Выбравшись на хребет, драконоборцы нашли туристическую тропу и неторопливым шагом направились по ней в город. И если бы кто-то увидел их, то мог бы с уверенностью утверждать, что встретил отца и сына, возвращающихся с самой обычной прогулки по горам.
