Разумеется, пробираться к схрону по безопасной тропе я не стал. Да и безопасность ее спорна, так как местами она прерывается и приходится десятки, а то и сотни метров преодолевать по сырому мху, из которого в любой момент может выбраться дикое умертвие.
Но это даже к лучшему. Я ведь не хочу облегчить жизнь возможным преследователям.
Поэтому всю дорогу до низин пришлось хитроумно кружить, всеми способами запутывая следы. А затем я забрался в кишащее умертвиями болото почти за три километра от начала тропы. Снял, разумеется, амулет и устроил утомительный двухчасовой забег. Здесь даже в лютую зиму лужи не замерзают, а уж сейчас тем более. Сапоги у меня добротные, не пропускают ни влагу, ни холод. Я без проблем добрался до одного из самых значительных по площади затопленных мест, где впервые за все время повернул вправо.
Вот так, ломая маршрут раз за разом, в итоге вышел к безопасному островку со стороны центра низин, оставив ни с чем толпу увязавшихся костяных тварей. Трогать их даже не попытался. Здесь я на нечисть никогда не охотился, благоразумно стараясь не снижать поголовье. И если кто-то попытается устроить поиски, ему придется иметь дело с сотнями и тысячами нехороших созданий.
Забравшись в руины, освободил замаскированный тонкий канат с навязанными узлами, забрался по нему в длинную нишу, некогда являвшуюся частью какого-то помещения, от которого уцелел лишь жалкий ошметок. Стены из громадных каменных блоков, перекрытия из многотонных плит. Неизвестно, из-за чего здесь все развалилось, но, надеюсь, такое не повторится. Эти остатки былого даже самое страшное землетрясение вряд ли сокрушит.
Надежно смотрятся.
Наверху в кажущемся беспорядке навалены камни. В свое время я их один за другим почти неделю стаскивал со всей территории, стараясь не оставлять следы и тем более не натаптывать тропы. Эти завалы скрывали от взглядов возможных наблюдателей оконечность ниши. Ну и создавали иллюзию того, что она полностью засыпана.
Пробравшись между нагромождениями булыжников, я оказался в тупике. По крайней мере, есть шанс, что посторонний человек, очутившись здесь, так и подумает. Освещение скверное, со всех сторон одинаково серая каменная поверхность, разбитая на блоки.
На самом деле одна из стен – фальшивка. Всего лишь добротно натянутая плотная ткань, раскрашенная под текстуру камня, с линиями блоков и даже с приклеенными нашлепками какой-то чахлой подвальной растительности, похожей на лишайники.
За первым пологом скрывался второй, но уже без маскировки. Зачем тратить на нее время, ведь если кто-то раскроет секрет первой фальшивой стены, следующую прятать бессмысленно. Дело не в этом, ткань натянута, чтобы перекрывать проход ради сохранения тепла.
А дальше находился уже настоящий тупик с источником того самого тепла. Разборная железная печурка, обложенная камнями, способна сносно обогревать невеликое помещение. Дым уходит по трубе, проведенной к замурованной щели между чуть разошедшимися потолочными плитами. Дрова я сюда раз за разом стаскивал самые сухие, из дерева, которое коптит меньше прочих. Опыт показал, что уже на удалении в полста шагов различить марево над руинами не получается. Разве что запах может выдать, что где-то поблизости что-то горит. Однако его не во всякую погоду можно унюхать.
Вот так я здесь обустроился. До мелочей все предусмотрел. При необходимости человек с моим аппетитом способен продержаться безвылазно около месяца. Если сесть на диету, все полтора можно прожить. Срок можно растягивать, жертвуя толикой автономности. Тут уж придется выбираться на опасную землю ради охоты на вездесущих мискусов. Их очень тяжело заметить, но, если задаться целью, одного-двух зверьков за пару часов добыть несложно.
Жалко малышей, конечно. Вид у них презабавный и нрав добродушно-трусоватый. Но если припечет, и не на такое пойдешь. Вспоминаются всякие истории из прошлой жизни о том, как в голодные времена доходило до того, что некоторые люди съедали не только своих любимых кошечек и собачек, но и родственников.
Месяц здесь выживать я не собираюсь. То, ради чего создано это убежище, по грубым подсчетам отнимет у меня порядка двух недель.
За это время я должен радикально изменить свою жизнь.
Привычное дело. Она у меня частенько меняется.
За два неполных года то, что составляет надстройку организма аборигенов, во мне существенно модифицировалось. Однако стремительные трансформации происходили лишь в первые несколько месяцев, начиная с той весны, когда я попал в факторию. Уже осенью мельтешение цифр почти застопорилось. Еле-еле менялись, мой невеликий запас ци надрывался изо всех сил, удерживая все то, что на него было навешано. Относительно быстрый прогресс наблюдался лишь в состояниях, они для себя слишком многого от ступени не требовали.
А вот атрибуты требовали очень даже прилично. Особенно Хаос. Его я кое-как незначительно приподнял ценой немалых затрат на развитие состояния Улучшение просвещения. Так-то в его поднятии другого смысла не было, не будь такого требования, я бы все без исключения вливал в Меру порядка. Однако постоянно приходилось идти на компромиссы, разделяя трофеи по разным направлениям.
Навыки требовали меньше, но я быстро уперся в лимит количества. А потом еще и ранги начали стопориться, отказываясь увеличиваться даже там, где до ограничивающих их условий еще двигаться и двигаться.
Главная загвоздка в том, что навыков не может быть больше, чем атрибутов соответствующей силы. И так как проще всего получать и развивать умения ПОРЯДКА, я быстро довел их почти до максимума. Чуть-чуть места оставил, на случай если подвернется что-то очень полезное и редкое. Не хотелось бы ради этого убирать уже выученное, затрачивая на освобождение слота немало ци. К тому же, как показала практика, такие дела скверно влияют на самочувствие.
Немало недурственных навыков, которые могли бы здорово пригодиться здесь и сейчас, лежало в скрытом вместилище мертвым грузом. Изучить их я не мог, не было места.
При этом хватало умений, которыми можно легко пожертвовать. Например, зачем мне «кожевничество»? Удалить да взять что-нибудь более полезное.
Но нет, я ведь не только себя «выращивал», я пытался развивать экономическую базу на тот случай, если сумею легализоваться как представитель Кроу. Поэтому приходилось вникать во многие дела в фактории, в ходе чего и обзавелся невеликим набором бесполезных с виду навыков.
В итоге место осталось лишь под умения Хаоса и Смерти. Хотя атрибутов на них маловато, но навыки этих сил попадаются нечасто и далеко не все они полезны или подходят для активации нулевкой. Да и нагрузка на ступень с ними увеличится, а та у меня и так перегружена.
А в особо тяжелых случаях могут возникать конфликты с человеческой природой. Или тело изволь поменять, или преобразовать духовные структуры, неизбежно искажая сам разум. Иначе или выучить не сумеешь, или выучишь, но с нехорошими последствиями.
Вплоть до мучительного летального исхода.
Короче говоря, в итоге я и в навыках уперся в стену, и в состояниях. А в атрибутах уже плохо помню времена, когда этой стены не было. Дальше прогресс продвигался смехотворными темпами. Вот уже несколько месяцев я вообще ничего не поднимал, лишь трофеи заготавливал. Тоже полезное дело, но само по себе, без развития, вдохновляло слабо.
