Это я очень сильно утрирую суть ситуации. Просто и в этих сказках, и в явлении, называемом Некрос, просматриваются общие черты. К тому же информации с тех давних времен сохранилось мало и правдоподобность ее сомнительна. Вроде как некая группа сильных ренегатов, предав ПОРЯДОК, перешла на сторону Хаоса. А тот ее каким-то образом переработал, получив новый инструмент, в котором возможности Рока и миров за его пределами причудливо перемешались.
Только не спрашивайте меня, что это означает. Ответа в книгах, найденных Мелконогом и прочими моими помощниками, я не нашел. Сплошная вода и невразумительная муть. Фактов мало, а те что есть почти всегда откровенно противоречивы.
То есть Некрос – своего рода оружие, которое Хаос использовал при последнем прорыве на Крайнем севере. Именно там закипела легендарная битва миров, где сражались не только люди и чудовища, а сама основа вселенной, все ее силы. ПОРЯДОК тогда чудом сумел избавить Рок от неконтролируемого разрыва пространства, грозящего уничтожить и живую и неживую материю. После чего сложилась ситуация, когда самые могущественные стороны конфликта напрямую больше не сталкивались, однако некоторые, скажем так, личные технологии модифицировали под изменившиеся условия нескончаемой войны.
Некрос не только оружие, он многолик и загадочен. Бывает простым и понятным, бывает полностью непостижимым. Иногда похож на что-то знакомое, иногда совершенно ни на что не похож. Это в том числе нечто вроде вируса, нередко поражающего «нечистокровные» порождения ПОРЯДКА и союзные ему силы. Жертвы изменяются внешне и внутренне и, как правило, скрываются в укромных уголках, где занимаются тем, что копят силы для нового витка противостояния. Проводят некие эксперименты, пытаясь создать идеальных бойцов и разработать технологии тотального уничтожения. Высасывая из мира всепроникающую ци, они добывают ее снова и снова, порцию за порцией отравляя саму суть Рока присутствием Хаоса, чтобы пополнять ряды зарождающейся армии новыми рекрутами. Процесс этот даже в самых неприятных районах Крайнего севера протекает небыстро, а уж здесь, где плотность энергии пониже, замедляется многократно.
Но даже с учетом местных особенностей можно уверенно сказать: в подземелье под руинами за прошедшие века могла собраться серьезная сила. Не просто какие-то твари, а твари, способные использовать технологии аборигенов (включая забытые и утерянные), заниматься обустройством своих укрытий, в любой момент готовые устроить организованный отпор. Плюс в определенный момент они могут выбраться на поверхность и разорить всю округу, устроив локальный апокалипсис. Такие события в истории Рока случались множество раз и нередко приводили к колоссальным жертвам. Сила вырвавшегося Некроса иногда оказывалась столь грандиозной, что изменялась не только политическая карта, но и физическая.
Своего рода атомный фугас, способный вырастить себя с крошечной взрывоопасной крупицы. Чем больше времени дать, тем труднее будет его победить.
Неудивительно, что густонаселенные территории давно зачищены от подобных «мин замедленного действия». Да, что-то где-то иногда случается, но это редкость, а не обыденность, как здесь, на негостеприимном севере, имело место всего-навсего несколько веков назад. Это одна из причин, почему аборигены обживали его неохотно, сформировав в итоге необычное по местным меркам общество.
В итоге эти земли тоже хорошенько почистили. Не все, разумеется, ведь Крайний север – отдельная тема. Однако именно здесь найти действующее логово Некроса – это почти невероятное событие. Давненько о таких не слыхали.
Крайний север – совсем другое дело. Там их разыскивают целенаправленно. И дело тут не в том, что пытаются уберечь тамошнее население от угрозы. Нет, в тех краях никто постоянно не проживает, люди лишь набегами забредают.
Дело в колоссальной выгоде.
Некрос – это ценнейшие трофеи с завышенным шансом их получения. ПОРЯДОК весьма поощряет зачистку таких мест, на награды никогда не скупится. Также следует помнить, что этот противник охотно использует трофейные технологии туземцев, в том числе древние. То есть у него могут обнаружиться пригодные для человека предметы с ценными свойствами. Иногда настолько ценные, что ныне живущие аборигены не могут такие повторить. Отсюда стоимость раритетов иногда доходит до космических значений, и в открытой продаже такое добро не встретишь.
Ну и самое для меня привлекательное – за борьбу с Некросом начисляются особые ордена. Как и прочие награды такого рода, передать их никому нельзя, используются они строго лично, когда приходит время получать очередной ключ от круга силы. Плюс в каждом логове находится особый предмет, который тоже можно принести в святилище как доказательство великого подвига. В отличие от всего прочего, он передающийся, как обычная вещь, но в продаже его или не бывает, или бывает, но не для всех. Аристократы, которым повезло разжиться таким трофеем, вручают его своим малолетним детям, когда те открывают первый круг силы. ПОРЯДОК на подобные дыры в системе поглядывает неодобрительно, но кое-какие вкусные надбавки этим способом получить позволяет.
У меня богатых родителей нет, следовательно, выкручиваться придется своими силами. И потому, разузнав все, что доступно, о Некросе, я отчетливо осознал, что к развалинам придется вернуться.
Имеется у меня одно смелое предположение. А что, если тому, кто зачищает столь непростое место в одиночку, полагается расширенный выбор возможностей при получении ключа? Некоторые намеки на это в книгах встречаются. Но такая ситуация возможна лишь для очень сильных воинов. То есть они способны провернуть подобное на тридцатой или сороковой ступени и только в самых простых случаях на «личиночной стадии» Некроса. А это актуально уже для пятого или шестого круга силы – не меньше.
Как известно, каждый последующий круг силы предоставляет меньше бонусов, чем предыдущий. Однако снять максимальные сливки с первого нереально, потому что потребуется масса доказательств героических свершений, добытых лично. То есть непередаваемых. Или, точнее, использовать их сможет только тот, кто заработал сам, непосредственно побеждая опасных противников и совершая прочие великие деяния. Символы доблести, назначение которых для меня поначалу являлось неразрешимой загадкой, именно для этого предназначены. И накопилось их столько, что рассчитываю сорвать немалый куш.
А если зачистить обиталище Некроса в одиночку, куш, возможно, вырастет на порядок.
Глава 11
Интересная ночка
С трудностями пришлось столкнуться уже на первых шагах. Я не сумел найти пролом, в который в свое время чуть не свалился Бяка. На память никогда не жаловался, но, даже обыскав каждый квадратный метр в той стороне, не обнаружил ни намека на выпирающую из прорехи в дерне каменную кладку. Да и завалы гранитных блоков раньше выглядели как-то иначе. Конечно, фотографии у меня нет, но кое-что разительно не совпадает с картинкой, запечатленной в воспоминаниях.
Времени с того дня миновало не так много, однако приметный каменный куб пропал бесследно. А ведь он по ребру метра два минимум. И ладно бы просто исчез, мало ли что, вдруг ветром сдуло, или уплыл в наводнение, или гоблины утащили, наживая проблемы со спинами. Так ведь даже следа от него не осталось. И это при том, что трава под такой штуковиной не росла и быстро затянуть пустое место дерном природа не способна.
