И таких приметных мелочей я подметил немало.
Вывод ясен: логово действительно не пустует. Его обитатель (или обитатели) иногда выбирается на поверхность, заготавливая материалы для модернизации своего укрытия или иных целей. И при этом следы деятельности мастерски маскируются. Лишь сравнивая нынешний вид со старой картинкой, получается заметить изменения. Должно быть, тот пролом, в который едва не сверзился Бяка, – один из незавершенных этапов вражеской работы. Сейчас в этом месте образовалась заметная возвышенность, раньше ее точно не было.
Ладно, как бы там ни было, передо мной остро встал вопрос поиска нового прохода. Откуда-то ведь эти твари выбираются?
Поиски ни к чему не привели. И усилия нескольких умертвий ничем не помогли. Костяные помощники сорвали дерн на обширной площади, нарыли там пару десятков ям, но во всех случаях вскрыли каменную кладку, с которой без серьезных инструментов не совладать.
Пришлось прекратить сокрушительную деятельность и заняться тем, чем следовало заняться изначально.
Я обошел всю площадь руин, стараясь думать при этом головой, а не альтернативными частями тела. Обитатели подземелья должны время от времени показываться на поверхности. И, даже если это происходит исключительно самыми темными ночами, им приходится действовать как можно незаметнее. То есть не топтать лишний раз траву, не ломать ветви, не сдвигать камни с места.
Самый простой для них вариант, это если вход располагается на территории руин. Причем в тех местах, где от старого сооружения сохранились не только завалы камней, а и значительные части конструкции.
Очень скоро логика подсказала мне очевиднейшее место – логово тсурра. Если верить книгам, Некрос непревзойденный искусник в маскировке. Поставить чудовище каким-то образом себе на службу и устроить выход в его обжитом обиталище – вполне возможный вариант.
Тогда, при первом посещении руин, мы с Бякой и по плитам каменным постучать не ленились, и в щели меж блоками носы совали. Искали тайники и скрытые подземелья с сокровищами. И если не считать того случая, когда упырь провалился, успеха на этом поприще не добились.
Да и к успеху такое причислить сложно.
Но теперь-то я почти наверняка знаю, что вход в подземелье располагается именно здесь. Круг поисков существенно сузился, и потому под остатками северной стены я наконец наткнулся на след.
Подозрительные царапины на полу. Несколько коротких параллельных дуг. Такое случается, когда тяжелая дверь, открываясь, цепляется за паркет. Выглядят свежими.
Двери здесь не видать, но почему бы не предположить, что один из квадратных блоков, из которых возвели этот участок стены, на самом деле не часть несущей конструкции, а ворота в подземелье.
Пустота за ним не простукивалась, попытки отыскать скрытые рычаги или иные секреты ни к чему не привели. Или механизм слишком хитрый, или использовать его можно только изнутри.
Или я неправ в своих предположениях.
Решил проверить вандальским способом. Поставил пару умертвий, поручив им простейшее задание: колотить по подозрительной плите угловатыми кусками гранита. Она вытесана из плотного известняка, а он не слишком прочный, должен потихоньку поддаваться. Работа предстоит долгая, но я готов подождать.
К тому же есть вероятность, что Некрос сократит срок ожидания. Сидеть часами в укрытии и слушать, как к тебе пытаются вломиться, – это серьезное испытание для нервов. Я ведь не в логово хомячков пробраться пытаюсь, тут серьезные хозяева. Могут попробовать устроить вылазку, дабы наказать незваных гостей. Откроют дверь и неприятно удивятся, узнав, что нас, оказывается, целая орава.
Спать я привык где угодно и как угодно, в том числе в самых неблагоприятных условиях. Но рядом с костяным войском, удар за ударом крошившим известняковую плиту, – даже для меня чересчур.
Поэтому устроил себе берлогу в дальнем уголке руин. Выбрал квадратное помещение с неплохо сохранившимися стенами, костяными руками помощников убрал мусор и устроил крышу из толстого слоя лапника, перекрытого пластами мха, натасканного от берега ручья. Занимайся я такой работой самостоятельно, пришлось бы не один день пахать от зари до зари.
Некромантия – это мечта лодыря.
Даже постель устроил чуть ли не королевскую. Вместо матраса расстелил спальный мешок на почти идеально гладком каменном блоке, укрылся шерстяным одеялом. Тонковатое для прохладных весенних ночей, но теми же чужими руками я устроил неплохой обогреватель из тяжеленного бронзового таза, найденного в процессе поисков входа в подземелье. Неизвестно, для чего его использовали древние аборигены, а я из него сделал жаровню, в которой вперемешку с раскаленными углями лежало несколько увесистых камней. Остывать эта посудина должна долго, может, даже до конца ночи продержится. В сложившихся условиях – неплохой способ борьбы с холодом.
Ноги жаровня обогревала прекрасно, а для меня это самое главное при ночлегах в некомфортабельных местах. Заснул быстро, не сомневаясь, что прекрасно отдохну, и, возможно, даже пару-тройку позитивных снов увижу. То, что в темном углу притаилось зловещее костяное создание, ничуть не напрягает. Даже окружи меня скелетами, это не отразится на качестве сна.
Темных магов не напугать личными инструментами и сырьем для их изготовления.
Увы, когда веки мои поднялись, я понял, что проснулся куда раньше, чем рассчитывал. Глаза вместо рассветных отблесков уловили красноватое мерцание от жаровни. А это значит, что угли не успели выгореть и подернуться золой.
Внезапные пробуждения у меня, как правило, просто так не происходят. Должна быть причина. Это не холод, ведь я ни капли не озяб, и непохоже, что меня разбудил шум работы костяного воинства. Ритмичные удары камнем о камень слышались прекрасно, но я их воспринимал как фоновые звуки. Что-то на уровне ветра за окном и пения ночных птиц, такое мне отдыхать не мешает.
Чуть сместил руку, положил ладонь на рукоять Жнеца. Ощущение волшебного оружия, как всегда, наполнило уверенностью в своих силах. Я не понимал, по какой причине пробудился, лишь подозревал, что дело в обостренном чутье. Или в чем-нибудь ином, каким-то образом указавшем на неведомую опасность. И, что бы мне сейчас ни угрожало, я готов с этим встретиться.
Интуиция: рядом находится что-то опасное.
Какое своевременное предупреждение.
А уж информации-то сколько…
В одно мгновение скатился с ложа, развернулся, выставив Жнец в сторону оставленного в частично обвалившейся стене прохода. Это самое вероятное направление появления противника, все прочие кое-как заделаны, быстро и бесшумно через них не проберешься, как и через наскоро устроенную крышу.
Я не ошибся, беда грозила именно с этого направления. Впрочем, едва узрев причину пробуждения, я в то же мгновение осознал, что считать ее бедой – это кощунство. И даже более того, не вижу ничего враждебного, ни намека.
